Четверо и один

Глава 1

Птица сорвалась в полет — сквозь изумруд листвы и прозрачные токи ветра, к бескрайнему небесному шатру. На секунду Т’хара кольнула зависть. Образ свободы поманил несбыточной мечтой — дог исполнен, выбор сделан, и родственники перестали хамить.

— Давай я. В легкую, — предложил Брон. Он щелкнул пальцами, породив колючие искры магического пламени.

— Успеется. — Т’хар окинул взглядом замшелую твердь камня. — Дамы и господа, можете уточнить, сколько вы будете там сидеть?

Над валуном показалась мордочка Ласкового. Солий улыбался — неизвестно как, но улыбался. Т’хар отступил на шаг:

— Мне бы не хотелось…

— Колдунишке в ухо, родственнику промеж глаз. Я могу, я такой… — прошипел Четрн. Пропитанная недавним дождем земля неприятно холодила тело.

— Что происходит? — поинтересовалась Белая Мать.

— Хотелось бы знать. — Михаил с интересом наблюдал за солием. — Ласковый, как там?

Сохраняя ледяное спокойствие, Ор поднялся на ноги, тщательно отряхнул штаны и счистил с лацканов каменную крошку. Он не помнил, как метнулся за камень, следовательно, этого не было. Предки не устыдятся слабости сына.

Т’хар облегченно вздохнул.

— Хвала Средоточию, первый.

Второй вышла Лаони. За ней последовали Ка, гном и Белая Мать. Понятно — они не видели картины в целом. Михаил прислонился к шершавому боку валуна и задумчиво сколупнул слюдяную чешуйку. Куда приведет очередной шаг?

— Мы выходим? — Настройщик закурил. Четрн не преминул воспользоваться.

— Любопытно. — Т’хар непонимающе воззрился на сизые ленточки дыма, муаром легшие на лесное полотно.

— Курят. Сигареты, — ответила Лаони. Под красноречивым взглядом Т’хара она стушевалась.

— Мы вышли. — Четрн вразвалочку покинул укрытие.

— Штаны промокли.

Михаил завертелся на месте, пытаясь оценить степень ущерба. Если старик разродится судьбоносной речью, пятно на филейной части будет отвлекать. Он остановился над лужицей, плескавшейся в колее, и присмотрелся к отражению.

— Вы, уважаемый, не молчите, — сказал Чет, наблюдая за ужимками Настройщика. — У меня нервы сдают.

— Здесь? — Т’хар удивленно приподнял брови. — В Ладоре мы сможем побеседовать в более цивилизованной обстановке…

Из золотистого сумрака леса выступил Стразор — эффектный, аристократичный.

— Я ведь просил. — Меж бровей правителя всея Ладора наметилась гневная складка.

— Я слышал. Мне захотелось лично встретить объекты приложенных сил. — Легким прыжком Стразор преодолел придорожную канаву. Он не спешил.

— Каких сил? — холодно спросил Четрн.

Чистильщик сделал ошибку и ответил:

— Динамическая коррекция запасов бэргов…. Подправить там, подправить тут… Убрать, добавить, заменить. Знаете, как в детской песенке? — Стразор издевался.

— Зачет, — сказал Михаил, выпустив аккуратное колечко дыма. Кукол бросили на сцену и не спустили с поводка. — Таг?

— Паллада? — Лаони прищурилась. Из ее глаз стремительно исчезала теплота.

— Крисания? — расщедрился на вопрос Ор.

— Позвольте, — торопливо сказал Т’хар. — Вмешательство было не столь глобальным. Я объясню…

Михаил хмыкнул — объяснения его не интересовали. Сделав шаг, он коротким апперкотом опрокинул Повелителя на землю.

— Уронил. — Четрн подпрыгнул от удовольствия. — Куда?

Он небрежно припечатал локоть ко лбу рванувшегося в бой Стразора. Отпрянув, Чистильщик активировал защиту поликомба и контратаковал. Боевой топор просвистел в опасной близости от Чета.

— Ты драться хочешь? — удивился Курьер и поперхнулся словами от пинка в голову. Мир окрасился багрянцем.

Броском преодолев расстояние до Стразора, Михаил уцепился за взвившийся топор. По глазам резанули фиолетовые росчерки молний. В висках поселилась тупая боль, горло исторгло хрип. Опомнившись, он призвал Силу — воздух пронзили ослепительно белые копья. Придорожные валуны, попавшие под удар, с грохотом исторгли фонтан каменной крошки.

Отрезвленный колючей болью Четрн попробовал встать. Перед лицом мелькнула сталь.

Со звоном топор отскочил от невидимого барьера. Ор тонко улыбнулся, секунду подумал — стоит ли доставать вакуумный излучатель…

— Хватит! — Изумрудные ленты обвили троицу димпов. Брон устал от свиста и грохота.

Неуловимым движением посоха Лаони сотворила серебряные плоскости, гильотиной рассекшие изумруд.

Увидь кто лицо Т’хара в столь драматический момент, он бы удивился. Буревестник улыбался, нивелируя образ брошенного на обочине старца. Принесенные жертвы дали обильные всходы — четверка димпов превратилась в ударный кулак, способный противостоять тьме, снедавшей Средоточие.

— Я помогу вам. — Над Повелителем склонилась Белая Мать. Глаза ее лучились чувством. Т’хар опешил.

— Простите, нас не представили. — Он часто заморгал — Почту за честь узнать ваше имя.

— Конечно… — Мать смутилась. Вид Т’хара взволновал ее. — Вы столь учтивы…

— Сука! — Четрн, распрямляясь, надел Стразора на бронированный кулак. Чистильщика смело с дороги. В падении он неудачно зацепил Михаила, и они на пару скатились в травяные заросли подле обочины.

Извернувшись, Настройщик смог приблизиться к врагу. Предполагаемая атака захлебнулась на вдохе — под яростной сетью молний. Избегая разрядов, Михаил перекатом ушел в сторону.

Канал распада, сотворенный Чистильщиком, устремился следом, пожирая метры грунта. Взвилась черная пыль… Ор торопливо поставил защиту.

— Хватит! — громогласно рявкнул Т’хар. — Вы не дети.

— Мы не дети, — согласился Четрн, переключая внимание на нового противника.

— Тихо, крошка. — Бэрит прижал Ка к груди. — Пусть большие сами разбираются.

— У тебя кровь… Тебе больно?

— Ничего, потерплю.

— Если вы не остановитесь, Средоточие погибнет! — крикнул Брон, оплетенный хороводом белых нитей.

Его услышали. Бойцы замерли в живописных позах.

— Да… — Т’хар с трудом перевел дыхание. В какой-то миг он пожалел о появлении Четрна на свет. — Если вам нравится ненавидеть — ненавидьте меня. Хотите злиться — злитесь. Средоточие ваш дом, вам и решать — уцелеет мир или нет.

— Разверни доклад, — Михаил отряхнулся. Слегка качнул головой — шею кольнула легкая боль.

— Всенепременно, — улыбнулся Т’хар. — В Ладоре.

— Ахун бибар. Теперь они не враги? — Четрн вопросительно посмотрел на друзей.

— Мы дадим им шанс, — успокоительно сказала Лаони.

— Тогда, Старик, отойди. Не туда… Правее… Еще правее. Теперь назад… Замри.

С неба рухнула скала. Земля ощутимо вздрогнула. Срывая покровы листвы и вьюна, несколько молодых сосенок качнулись к дороге.

В падении Михаил заметил — к нему приближается коричневато-зеленая тень. Он попытался увернуться… Темноту рассек красноватый луч, низводя угрозу в шипевшее марево. Ласковый ободряюще пискнул.

— С тобой Чет, только апокалипсис делать. — Принимать вертикальное положение Михаил не спешил.

Довольный Курьер отстранил Ка и снисходительно пояснил:

— Я не знал, что мы помиримся…

Стразор молча атаковал. Преодолел метра три, мельком глянул на Лаони и остановился. Напряженно выпрямился в тщетной попытке преодолеть внутренние позывы. Сдавшись, отбросил топор, покраснел и хлопнул себя по заду:

— Плохой… — Хлопок. — Я бедный и плохой.

Михаил подобрал отвисшую челюсть. Чистильщику не повезло столкнуться с силой разгневанной Мистерии.

— Мило, — прокомментировал Старик.

Глухо рыча и сыпля невнятными проклятиями, Стразор бегом спустился с холма и метнулся в лес. Качнулись ветви, скрывая силуэт ожившей тьмы.

Т’хар шепнул Брону пару слов, дождался согласного кивка и обратил взор к городу.

— Чего ждем? — Четрн стиснул эфес Тиг-Лога. Легкие порывы ветерка гоняли над дорогой седые клочья тончайшей пыли. Мерно шумел лес.

— Терпение, молодой человек, — сказала Белая Мать.

— Спелись, — буркнул Михаил.

В долине, на оттененном рощами тракте, вспыхнула яркая точка — солнечные блики сопровождали роскошный экипаж, запряженный четверкой лошадей. Покачивая сиявшими бортами, экипаж одолел дорожные извивы, бодро въехал на холм и остановился перед Повелителем. Плеснула вода в колее. Лошади гарцевали, кося лиловыми глазами на людей, от конских крупов волнами накатывал жар.

Михаил изучил герб, выгравированный на дверцах — стилизованное изображение импульса на фоне солнц, заключенное в волнообразное кольцо с прочерченными наполовину радиусами. Блики солнц играли радугой на драгоценных гранях.

— Лопата денег, — буркнул Чет, задержав взгляд на чопорном кучере, изваянием застывшем на козлах.

— А где беги? — на всякий случай спросил Михаил.

— Нигде стараниями Дэма. — Старик помрачнел. — Прошу, садитесь. Мы отправляемся в Ладор. ***

Обитые бархатом сиденья приятно расслабляли натруженные мышцы. В карете пахло фиалками и миндалем.

— Вы потрудились. — Михаил с интересом рассматривал фасады домов, проплывавшие за окном. Стеновые барельефы и росписи не повторялись, сливаясь в калейдоскоп красок. — Сколько я отсутствовал?

— Полгода, — усмехнулся Т’хар. — Могли отстроиться быстрее, не береги Эдэя силы.

— Эдэя? — быстро переспросила Лаони, вынырнув из медитативного созерцания убранства кареты.

— Ненавижу загадки. — Настройщик переглянулся с Четрном.

— Загадки нет. В метафизическом аспекте сила Эдэи изменяет предначертанное.

— Так вы нас и собрали, — поняла Лаони.

Т’хар отвернулся к окну.

Карета выехала на торговую площадь. Разномастные лавки, пестрые товары, хор зазывал и суетливая толпа нахлынули девятым валом. Восседавшие рядком нищие у белокаменной стены принялись хвалебно биться головой о мостовую. Звонко стучали колеса по брусчатке. Т’хар поморщился.

— А подать? — спросил Михаил.

— Молодой человек, уважайте возраст, — нахмурилась Белая Мать. Старик посмотрел на нее с благодарностью.

Арки, мостики, изысканные островерхие домики чередой светотени промелькнули на запылившейся панораме окна.

— Прибыли.

Со скрежетом распахнулись врата в дворцовой стене, допустив экипаж во внутренний двор. Колеса коротким перестуком отмерили брусчатку, и наступила тишина. Вдалеке отчетливо хрюкнула свинья.

Выбравшись из кареты, Михаил бегло оценил планировку дворцового ансамбля и улыбнулся. Строения те же, только дороже. Аккуратный парк зеленью листвы и радугой цветов обрамлял парадный плац. В изумрудном полотне тенями притаились постройки — декоративные и хозяйственные изыски архитектурного мастерства. Под небесной синевой бодренько поласкали штандарты, гербовым разнообразием наводившие мысли о безмерности Фо-рига. На плацу почтительно застыли встречавшие — от слуг на задворках толпы до высших правительственных чинов в авангарде. Они почтительно молчали — в преддверии божественного явления.

— Мы прибыли, — просто сказал Т’хар. Двор взорвался приветственными криками.

Михаил поскреб пальцем в ухе — акустический удар впечатлял.

— Не выйду, — упрямо буркнул Чет. — Их там много.