Первый квест

Глава 15. Хаос и душа

- А как это к Вере-то относится? – тихо спросила Алиса.

- Мы нашли спрятанный знак. Такие знаки создают прорыв Хаоса, – пояснил Эрин. – Он был у нас во дворе. Его нацарапали на водном насосе.

- Мне казалось, что это ополченцы, – заметил Игорь.

- Казалось… – Эрин сурово нахмурился, но на сей раз в эту суровость как-то не верилось. – Ты чем слушал-то? Хтоны хитрые, и они очень любят подставлять других. А сами при этом стараются не показываться на глаза.

- Но пёс шёл по следам ополченцев! – напомнил Игорь.

- Игорь, а у тебя, наверно, нюх, как у пса? – поинтересовался Эрин. – Ты умеешь читать следы? Это ты думал, что пёс идёт по следам ополченцев. А пёс… Как вы там его назвали?

- Джокер, – сказала Алиса.

- Джокер! Джокер! – позвал Эрин.

Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом.

- Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? – поинтересовался Эрин.

Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил.

- Это до них оставили? Хтон? – снова уточнил Эрин.

Пёс выпрямился и радостно гавкнул.

- Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! – сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. – Хотите здесь выжить – учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный.

- Значит, знак рисовали не ополченцы? – уточнил Игорь.

- Знак нацарапал хтон, – терпеливо повторил Эрин. – А кто тут хтон – мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали... Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь?

- Это как? Как по следам? – уточнил Игорь.

- Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! – уточнил Эрин.

- Ну… – Игорь замялся.

- Я могу, – кивнула Алиса.

- Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, – начал перечислять Эрин. – Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской – второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что?

- Значит, прорыв есть, но спрятан… – кивнул Игорь. – Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак?

- Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… – не согласился Эрин. – Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома?

- А другие нюхачи в Лёдном есть? – поинтересовался Игорь.

- Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, – подтвердил догадку Эрин. – Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю.

- Мне кажется, ты тут многим мешаешь! – не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев.

- Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… – Эрин усмехнулся. – В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие – они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом.

- Веру… – то ли уточнила, то ли тихо заключила Алиса.

- Верно. Но я тоже не дурак… Я тоже ставлю защиты и скрываюсь. Поэтому хтон не знает, попал ли под удар я или кто-то ещё… – объяснил Эрин.

- Он придёт сюда? – уточнил Игорь.

- Нет, конечно! – отмахнулся Эрин. – Он не будет рисковать. Зато попытается добить человека, который подвергся воздействию Хаоса… Люди не всегда поддаются, даже когда нарушена защита. Однако Хаос тоже не отдаёт своё просто так. Сейчас, в дневное время, ваша дочка спит и восстанавливает защиту. А ночью Хаос попробует снова. И хтон постарается этот удар усилить. Так что… Ради Веры придётся сегодня ночью не спать.

- Что надо делать? – с решительным видом спросила Алиса.

- Тебе – следить за своими детьми!.. – буркнул Эрин. – Будешь рядом с дочкой вместе с младшими. Мне предстоит прятаться. Может, этот гад, хтон, решил, что зацепило меня. И тогда он не будет все силы в атаку вбивать. Игорь, а тебе надо дойти до рынка и купить там сотню горошин Порядка. А ещё медальоны с защитными знаками. Защитим комнату, насколько сможем. Ночью я и раб будем в комнате оборонять окна. А Игорь и пёс...

- Гав! – подал тот голос.

- …И Джокер, – поправился седой. – Вы будете охранять лестницу на второй этаж. А если всё пойдёт плохо, то хотя бы дверь.

- А к чему конкретно готовиться? – спросил Игорь. – Что вообще будет?

- Всё, что угодно… – Эрин пожал плечами. – Может, туманники будут лезть, а, может, порождения попрут. Или, может, всё вокруг будет корёжить Хаосом. Может, и всё вместе. Я не знаю всех методов Хаоса… Но если мы ночью его к Вере не подпустим, то утром защита будет уже достаточно сильна, чтобы девочка сама её поддерживала. Вот только ей придётся объяснить, что произошло… Сможете?

- Я объясню, – серьёзно кивнула Алиса.

- Вот и славно… Игорь! Сейчас выдам тебе расписку, – Эрин поднялся и отправился на второй этаж. – С ней пойдёшь на рынок к торговцу Млину. Он мой соотечественник. Выдаст, что нужно.

- Мы с тобой не расплатимся, – покачал головой Игорь. – Даже…

- А вам и не надо! – ответил Эрин. – Я не только Веру защищаю. Себя тоже. Не забывай: в первую очередь, хтон охотится на меня. Я для него тут самый опасный. Так что… Это мои траты, а не ваши долги.

Спустя несколько минут, одевшись и повесив на плечо обрез, Игорь вышел из дома на улицу. В компанию к нему набился Джокер. Погода стояла неприятная. Мороз тут же защипал кожу, а ветер решил пролезть холодными юркими пальцами под тёплую одежду. Жители Лёдного предпочитали ходить в плотных куртках наподобие дублёнок и в таких же штанах. Ну и сапогах вроде унтов. Хотя встречалась здесь и обувь из валяной шерсти, которую в народе называли валенками.

В толпе легко было отличить статистов и рабов. Их никто так добротно не одевал. Эти ходили в куртках наподобие ватников и кожаных плотных шапочках. Обувь у них тоже была простая – грубые ботинки. Попадались и те, кто даже такой одежды не получил. Двигаясь к рынку, Игорь заметил знакомую пёструю толстовку, выглядывающую из-под потёртой кожаной куртки.

- Эй!.. Эй!.. Как тебя… Игорь! – Алексей-Лёха тоже узнал товарища по несчастью. – Игорь, подожди!

Меньше всего на свете Игорь сейчас хотел задерживаться. Да и о чём им общаться? Общих интересов у Игоря и Алексея было ровно столько, чтобы сказать: «Привет! Пока!» – и отправиться дальше по своим делам. Поэтому оборачиваться он не стал. Просто пошёл дальше вместе с Джокером, будто не слышал.

- Куда ты пошёл, урод? Вернулся и работай! – рявкнул за спиной мужской голос, и больше Алексей товарища не звал.

А Игорь почувствовал укол совести. Ему-то самому неведомая система помогла… С другой стороны, а чем он сам мог сейчас помочь Алексею-Лёхе? Поговорить? Так тому хозяин долго общаться не даст. А Игоря дома Вера ждёт. И опасная бессонная ночь…

На рынке царило оживление. Кроме обычных палаток, среди торговых рядов появились какие-то фургоны, а несколько человек строили деревянный помост. По обрывкам разговоров Игорь понял, что в Лёдное прибыл торговый караван из других узлов. Ему было безумно интересно посмотреть, чем там торгуют, но задерживаться было нельзя. Если всё будет в порядке с Верой, успеет ещё на товары насмотреться…

- Чем могу помочь? – с лёгким акцентом спросил торговец, к которому подошёл Игорь, надеясь, что не ошибся по устным описаниям Эрина.

- Вы – Млин? – уточнил Игорь.

- Да, это я!.. – радостно и одновременно с подозрением согласился торговец.

- Я от Эрина сына Ванна. Он просит по расписке помочь ему… С некоторыми товарами. Вот! – порывшись за пазухой, Игорь вытащил лист, выданный ему седым.

- Ага, – посмотрев список, торговец даже зацокал языком. – Ц-ц-ц! Какой интересный набор... Ох, какой интересный набор!.. И что я тут, спрашивается, ещё делаю-то с такими запросами от нюхача?..

- Торгуете? – озвучил Игорь очевидное.

- Само собой, торгую! – торговец с лёгким раздражением махнул распиской. – Как тебя зовут?

- Игорь.

- Вот слушай, Игорь! Я, конечно, всё выдам. Но чтоб завтра-послезавтра Эрин деньги вернул! Так ему и передай… – торговец принялся рыться среди вещей. – Ты ему скажи, чтобы не обижался. Я теперь просто с караваном хочу уйти. А его список покупок – считай, основная причина. Так Эрину и скажи.

- Скажу, – пообещал Игорь.

На прилавок лёг дерюжный мешок, в который водопадом полились товары, запрошенные Эрином. И да, скорость заполнения мешка впечатляла. Похоже, торговец и в самом деле занервничал. Ну а пока Млин исполнял заказ, Игорь оглядывал рынок и людей.

Раньше ему было как-то не до наблюдений за жителями Лёдного... А тут как раз выдался момент, который грех было упускать. Если по пути сюда он заметил чёткое разделение на статистов, рабов и личностей, то сейчас, в людном месте, стали очевидны и другие интересные особенности…

Вот, например, группа ополченцев. В городе они все носили на рукавах бледно-голубые повязки. Видимо, эти тряпочки должны были символизировать лёд – но так, чтобы по красителям не слишком дорого выходило. Ополченцам уступали дорогу и обычные покупатели, и помощники торговцев. Однако при этом пришлые торговцы, которых тоже легко было отличить по одежде – их ни в грош не ставили.

Среди ополченцев выделялись бойцы с более дорогим снаряжением. И вот они легко сгоняли с места своих менее удачливых или богатых коллег.

Нередко через рынок проходили люди, у которых были заметны какие-то значки над головой. Что они означают, Игорь не знал, но во всём этом явно имелся какой-то смысл.

В общем и целом, у Игоря возникло ощущение, что в здешнем обществе существует жёсткая иерархия. И непонятна она была почему-то только ему. Впрочем, скорее всего, беда была в том, что ряд функциональных возможностей системы ему был недоступен. И существовала целая прослойка людей, у которых всё было не лучше. Это статисты.

Просто у статистов, низведённых в Лёдном до положения слуг, не возникало проблемы ошибки. Они и так всем должны были уступать. Ну а те, кто забывал – могли и получить. Одну такую сценку Игорь как раз имел возможность увидеть...

Женщина средних лет – уставшая, с мешком на плечах – не заметила пару торговцев. За что немедленно поплатилась. Столкнувшийся с ней торговец сначала отпихнул её с пути, а затем обругал и пошёл дальше по своим делам. А его приятель напоследок ещё и отвесил женщине пощёчину, бросив ей что-то презрительное. У Игоря зачесались кулаки. Но нельзя…

- Игорь! Что вы там высматриваете? – спросил Млин.

- Простите… Отвлёкся! – Игорь повернулся к торговцу, который подвинул к нему мешок.