Восхождение богов

Глава 25. Послевкусие

Селеста и Никлос

Он сидел в одиночестве в захламлённом кабинете, окружённый сотнями писем и документов, вчитываясь в очередное послание из-за океана и пытаясь разобраться с бесконечной колонкой цифр. Его руки испачканы чернилами, пятно оказалось даже на носу, когда он особенно задумался над ответным посланием. За окном догорал сентябрьский закат, и деревья уже успели нарядиться в осенние одёжки. Он слышал детские голоса, а также крики перелётных птиц, видел суету на главной площади, остатки прошедшей ярмарки — задорные флажки над зданиями, аляповатые вывески и всё тех же детей, носящихся как угорелые.

Если посмотреть чуть дальше, можно увидеть остатки разлома, идущего через весь город. Им повезло, он остановился на глубине трёх метров и за полтора года его удалось залатать. Но не везде в Сатуральских долинах обошлось малой кровью. Винцельская долина почти полностью выгорела и стала непригодной для жизни. Бросвальская грива обвалилась, перевал утрачен. И эльфы всё-таки ушли. Они больше не могли поддерживать свои леса, поэтому через несколько месяцев после Заката богов, исчезли, а их территории постепенно вернулись к естественному порядку, открыв новые варианты для связи с внешним миром.

Это был тяжёлый год. Много смертей. Много разрухи и потерь. Повезло, что удар пришёлся на конец мая, люди успели засеять поля и им не пришлось голодать зимой. Но это было непросто. Как и бороться с остатками магии хаоса. Как и осваивать новые способности, открывшиеся в каждом драконе.

Самым неподъёмным оставалось неведение. Никто так и не понял, что произошло. Это мучило больше всего.

Артан вздрогнул от сонливых мыслей, помотал головой, чтобы взбодриться и встал из-за стола к бару, выуживая бутылку дорогого коньяка — подарок от короля Акроша, нового правителя центральных земель, названных Адельским государством. Подняв стакан к закатным лучам солнца, он скосил глаз на печатку на своём мизинце, знаке его старшинства в Сатуральских долинах. Теперь они снова были сами по себе, и управлялись коллегиально, планируя каждые пять лет заново избирать своих управителей с ведущим во главе.

Трана хотела, чтобы долиной Гадельер правил её муж, Варт, но совет решил иначе и избрали Артана. За заслуги.

Мужчина поморщился и пригубил коньяк, поперхнувшись от горьковатого привкуса. Он морвиус как устал, ему было некомфортно в занимаемом кресле, но люди доверяли ему, поэтому Арт планировал продержаться оставшиеся четыре года, а потом уйти в отставку. У него была надежда отыскать Амалию и Шэ, уйти на дно, чтобы найти Ола и нового подводного короля, пока ещё не изъявившего желание налаживать контакты с сушей. Он хотел узнать хоть что-нибудь о судьбе Селесты и Никлоса. За прошедший год не было ни дня, чтобы он не вспомнил её лица перед тем, как они расстались.

Вернувшись обратно за стол, Арт вскрыл очередное письмо, когда заметил странные переливы света в углу комнаты, они будто втянули в себя все оставшиеся лучи солнца, а разойдясь, обнажили женскую фигуру в светлом балахоне и дорожном костюме. Выйдя вперёд, незнакомка оказалась Селестой.

Её волосы вернули родной цвет, в глазах вновь полно винных оттенков, а кожа порозовела, принимая естественный окрас. Она утратила болезненную бледность, и теперь выглядела абсолютно здоровой. Только во взгляде осталась тихая печаль.

— Ну здравствуй, муж мой, — сказала она, подходя к нему. — Я до последнего не знала, захочу ли увидеть тебя перед прощанием, но не могла уйти, ничего не сказав.

Арт нервно сглотнул, впиваясь в неё ненасытным взглядом. Это было как наваждение, как пресловутое желание, исполненное за один лишь вздох. А потом отпустило и он упал обратно в кресло, глядя уже спокойно. Чтобы ни было между ними — оно безвозвратно ушло.

— И тебе здравствуй, жена моя.

Они были как два незнакомца, встретившиеся на перекрёстке дорог. Ничего из того, что когда-то объединяло их, не осталось. Чужаки. Арт спрашивал себя, зачем она пришла. Зачем решила бередить прошлое, которое больше ничего не значило ни для неё, ни для него?

— Зачем ты здесь? — он произнёс вопрос вслух, когда молчание затянулось.

Селеста подняла стул от стены и поставила напротив его стола, и, прежде чем опуститься, вытянула из-под балахона толстую книгу, положив перед ним, дразня названием: «История богов. Старых и новых».

— Я знаю, что люди запомнили нас как злодеев, чуть не погубивших величественного бога, пытавшегося остановить наш хаос. Вот как запомнилось то сражение. Ктуул превратился в нечто новое на их глазах, но кто же в действительности знает правду? Кому она известна на самом деле? Уж точно не тем, кто был среди камней и песков, кто убегал от монстров и молился, надеясь на скорый конец, — она мягко улыбнулась, заправляя волосы за ухо, и на миг показалась старше, древнее, будто в юном теле скрывается сущность, переживая вечность. — Мы обречены стать злой легендой о проклятом короле и его извращённой невесте. Даже если попытаться изменить мнение о нас, ни к чему хорошему это не приведёт. Однако, перед тем как уйти навсегда, я решила написать нашу историю. От начала и до конца, чтобы хоть кто-то знал, что именно тогда произошло.

— Вы убили его?

— Его нельзя было убить, не уничтожив мир, — она погладила толстый корешок книги, запнувшись о пропущенную нить переплёта. — Мы дали ему то, о чём он всегда мечтал. Искупление. Любовь.

Артан подтащил книгу к себе и открыл её, пройдясь по рукописному тексту, отмечая мягкость бумаги и некоторую лёгкость, идущую от разворотов. Как если он вдохнул запах ранней весны, когда лёд только сошёл с берегов рек, высвобождая быстрые потоки.

— Всё началось в равновесие… — прошептал мужчина, пробуждая воспоминания.

— Для нас, — кивнула Селеста, прикрывая глаза.

— Где вы были весь этот год? Где сейчас Ник? Я хотел бы поговорить с ним, — нахмурившись своим мыслям, осторожно спросил Арт, вытаскивая девушку из паутины воспоминаний.

— В нас не осталось божественных сил нориуса и ариуса. Мы утратили связь с ядром планеты и потеряли то, что делало нас сильными. А после сражения мы были слабы. Даже обычные камень или нож отправили бы любого из нас на тот свет. Так что предпочли скрыться в укромном домике его родителей. Повезло, что он уцелел, — она вновь улыбнулась, глядя на него всё с той же отстранённостью, как если бы Селеста не знала его вовсе. — А теперь мы уходим. Пора покинуть мир, которому причинили так много боли.

— А Ник?

— Прости, — она виновато поджала губы. — Не смогла убедить его прийти к тебе. Сейчас он прощается с другими.

В голове Артана теснилось так много вопросов, что он растерялся, не зная какие стоит задавать. Он понимал, что время уходит, и она вот-вот исчезнет, растворится как дым.

— Твоя мама простила тебя, Сэл. Она простила всё и часто вспоминает о тебе. Как и Калиста и даже Кристан. Он навещал нас летом, — вместо желанных слов признания, заговорил Арт о других.

— Но я себя простить не могу. Не могу забыть того, что чувствовала. Боюсь, эта рана навсегда останется свежей, — лицо девушки искривила морщина на лбу, несвойственная юности.

Глядя на неё, он вспомнил, что ей недавно исполнилось двадцать лет. Она совсем молода, но глаза никогда уже не будут такими наивными, как в день их встречи.

— Значит ты пришла попрощаться?

Селеста встала из-за стола, обогнула его и присела на край, несмело коснувшись короткого ёжика волос, где когда-то были волнистые вихри солнца. Она тоже хотела многое сказать. Но решилась только на одно:

— Мы были обречены лишь тем, что моя сила должна была быть в руках той, что сможет выжить. Сможет дотянуть до решающей битвы, понимаешь? Останься я Селестой Гадельер, твоей кэррой и женой, мы бы проиграли. Порой воспоминания о днях, когда я могла быть просто благородной кэррой, кажутся сном. С самого начала жизнь бросала меня в огонь, а я лишь следовала за пожаром, не решаясь в него вступить, как это сделала Анка. Арт, я действительно любила тебя. А ты любил меня. Вот только меня той уже давно нет.

Артан молчал, пока она не наклонилась и не поцеловала его горьким поцелуем, после которого как призрачное видение растворилась в воздухе. После он провёл долгие часы в полной темноте. Смолкли голоса снаружи, только лай собак тревожил ночной покой. Вскоре придёт племянница Мирта. Она тревожится, если Арт пропускает семейные ужины, порой слишком пристально смотря в его глаза, будто пытаясь в них что-то отыскать.

Но это будет позже. Сейчас он зажёг настольную лампу, пододвинул ближе книгу и раскрыл её, вчитываясь в ровный подчерк Селесты перемежающийся грубыми штрихами замёток Никлоса.

* * *

Селеста застыла на балкончике, прячась за занавесками, разлетающимися от слабого сквозняка в разные стороны. Голоса внутри смешивались с негромким смехом и звяканьем стаканов. Чуть наклонившись к стеклу, она увидела трёх мужчин, сидящих за столом и курящих сигары. Один из них заметил её присутствие и подмигнул, взглядом говоря, что скоро освободится. Девушка махнула рукой в ответ и спрыгнула вниз, на ходу превращаясь в белого дракона, прячась за дождливыми тучами. Она подождёт.

— Се́дов стал как Анка. Он горел заживо, а она сумела передать ему часть огня и наш друг переродился. Теперь они где-то в океане, с другими элементалями. Обещал как-нибудь прилететь в столицу.

— Ты сохранил название Клэрия.

— От города ничего не осталось, но люди по-прежнему верят в неё. Считают, что божество, которое они видели в небесах, это Карг. Они воскресли, чтобы покарать зарвавшихся богов, к которым примкнули коварные Никлос и Селеста, — Акрош скрипнул зубами, чересчур шумно опуская стакан на стол. — И я ничего не могу с этим сделать. Нельзя заставить людей думать по-другому.

Богарт, сидевший напротив, качнул головой. Он слишком верил в Никлоса и Селесту. И, не сумев помочь обоим, когда те были во власти старых богов, он не прекращал оставаться им преданным. Теперь канцлер нового государства намеревался посвятить жизнь, чтобы изменить мнение о них. Даже если для этого придётся основать новую религию вместо почивших морвиусов. В этом он видел свой долг. И хоть Ник укоряюще посматривал на него, взглядом говоря, что это необязательно, мужчина намеревался выполнить клятву, даденную самому себе.

— Из тебя вышел отличный король, Акрош. Ты знаешь, что нужно людям, — произнёс Ник, прикладывая руку к разнывшемуся сердцу.

После воскрешения оно часто ныло от перемены погоды, как бы напоминая об утраченном, о котором он никогда не жалел.

— Людям нужен общий враг, — сумрачно проговорил Акрош, а потом горько рассмеялся, оглядывая королевский кабинет. — Вот уж не думал отец, что паршивая овца семьи станет королём Адельского государства! Хотя о чём это я… Все эти месяцы я ждал, когда придёт настоящий король и займёт законное место. Я думал, что всё это временно. Пока не восстановим городскую площадь, пока не обустроим больницы, городские кварталы… а потом начались разговоры о возведении нового дворца, взамен упавшего в море, и я потерял момент, когда стал тем, кто принимает решения. Кто ведёт переговоры с заокеанскими королевствами, кто обсуждает новые отношения с отколовшимися территориями. Как это стало моей работой? Мы с Винелией хотели сбежать, а оказались на королевских, неудобных креслах!