Восхождение богов

Глава 16. Под знаком поражения

Селеста

Я всё пытаюсь сообразить, что будет дальше. Кажется, я должна была расслабиться и принять тот факт, что от меня мало что зависит, а потом Ктуул бросил вперёд, просто чтобы помотать наши нервы. Да, всё выглядит именно так. И даже последнее напутствие оказалось проклятой загадкой:

«Когда увидишь ребёнка, сразу поймёшь, что делать. Помни, это твой последний шанс доказать, что ты чего-то стоишь».

Вот уже второй день, как пытаюсь разгадать ребус его слов. Второй день в самом удручающем путешествии моей жизни. Даже поездка семейства Винцелей в столицу проигрывала этой. В конце концов, тогда со мной была семья. Новый спутник не вызывал никаких приятных чувств.

Так уныло. Слишком серо и невыразительно, слишком холодно для майской погоды, слишком мокро и стыло. Отвратительный мелкий дождик противно моросит, ударяясь по крупу пегой лошадки, скатываясь вниз в бурую грязь.

Некогда шумный и многолюдный королевский тракт превратился в пустынную, грязевую дорогу, на которой, кроме ворон и несколько сломанных повозок, нам никто не встретился, что сильно портило настроение, ведь мы понятия не имели, куда делись люди, а мой спутник уверял, что других вариантов нет.

Томар Бай, великий колдун, не мог разом переместить нас в долину Винцель на границу с эльфами. Изменения хаоса затронули все виды магии и теперь ему нужно найти надёжную точку опоры, чтобы переместиться. Пока он её не нашёл. А лететь на крыльях я и сама была не готова — слишком хорошо в памяти держатся сильфы.

«Томар — отличный колдун и надёжный спутник. Без него ты и до границы столицы не доберёшься, учитывая, что сейчас происходит в округе. Во всём полагайся на него. Без ариуса — ты обычная драконица, которая легко станет добычей новых хищников. И я говорю не о монстрах», — мягко втолковывал Ктуул, когда увидела колдуна, стоящего рядом с моей лошадью.

«Мне он неприятен».

«Может стоит послать с тобой Туулу?» — в притворной задумчивости протянул Ктуул и вопрос был исчерпан.

Теперь же просто мечтала о компании проклятой богини, которая так грустила, когда узнала, что я покидаю их. Лишь понимание, что Ктуул не одобрил её действия, успокаивало сердце. Ему явно не понравилось, что она стёрла мою память, но вечный не стал исправлять злодеяние.

«Будь что будет, милая Селеста. Возвращайся поскорее и захвати Никлоса. Моё терпение на исходе».

Эти треклятые слова громом стояли в ушах, и я вновь поморщилась, выуживая из сумки яблоко, чтобы перекусить. Все таверны и постоялые дворы, что в изобилии встречались на нашем пути, были закрыты. Или сожжены. Или просто заброшены, а в темноте распахнутых дверей мерещилось что-то чёрное и живое. Непрекращающийся дождь нагнал туману, и мне чудились странные тени, мелькающие на пустой дороге позади нас.

Даже лошади чувствовали, что здесь нечисто. Они пугливо прядали ушами, и старались держаться друг другу ближе, как бы мне это не нравилось.

— Долго ещё? Это твоё надёжное место находится где-то конкретно или же висит в воздухе, как воздушный шарик? — яблоко оказалось червивым и неспелым, и я выбросила его под ноги, где его с удовольствием схрумкала моя ненасытная и своенравная лошадь.

— Терпение, Селеста. Когда окажемся рядом — сообщу.

Я недовольно фыркнула и нахохлилась как воробей, сумрачно поглядывая в серое небо. Слишком много противной воды. Слишком всё достало. С одной стороны хотелось бежать и лететь на крыльях, чтобы поскорее закончить этот путь, а с другой — никогда не заканчивать, ибо я не знала, что делать. Вернуть ариус? Что я должна почувствовать, оказавшись рядом с ребёнком? Интересно, как мама назвала брата? Как она отреагирует на моё возвращение? Мы не виделись с той самой роковой ночи в нашем замке. Что стало с моим домом? Остался ли он, или же на его месте теперь развалины, в которых обитают крысы да гуляет стылый ветер?..

— Я давно хотела спросить: когда тебя завербовал Ктуул? Почему ты вообще его послушал? — от скуки, нежели действительно желая знать, спросила Томара, успокаивая лошадь, когда с ближайшего дерева сорвалась стайка птиц.

Колдун прочесал отросшую бородку и как-то по-свойски усмехнулся.

— Дай подумать… кажется, это случилось в момент, когда я смог вырваться из огня инквизиции и взлететь, что до того дня считалось невозможным. Я сумел преодолеть закон Армаса-Вердэ, который гласил, что колдовству неподвластен воздух. Этот закон спас жизнь, иначе инквизитор связал бы меня куда как крепче, — мужчина с наслаждением потянулся и резко выпрямился, говоря с бо́льшим чувством: — Я сумел долететь до океана и дальше. Из последних сил, весь объятый пламенем, я вздумал пересечь водную пустыню, даже не представляя, на что себя обрекаю. И вот, когда закончились силы, и я распрощался с глупой надеждой выжить, неведомое притянуло меня к себе и утащило под воду, прямо к дышащему голубым пламенем драколу. Всего лишь пара слов пугающего голоса и я нашёл в себе магию уничтожить эту тварь и забрать её пламя. Так я познакомился с Ктуулом и обрёл нового себя.

— Значит, ты никогда не был верен Каргам? С самого начала плёл заговор против короны?

— Собственно говоря, да. Моя преданность Ктуулу безгранична. Он мой бог и спаситель. Надежда и опора. Он обучил меня премудростям магии, помог найти цель в жизни. Я всем обязан ему.

Мне захотелось врезать колдуну, да посильнее, но я осадила себя. В чём-то он был прав.

— А как же клятва? На книге Сделок?

— О! — восторженно воскликнул он и подмигнул, чуть сдерживая коня. — Это самое потрясающее. Я её не давал. Придумал, но сам не произносил. Король Вернон, получив моё предложение, даже и не подумал с меня её требовать. Это должно было быть самим собой разумеющимся. В церемонии был отведён момент, когда слова срывались с моих уст, но это был лишь текст. И с каждым выпуском я читал его, но не подписывал. Маленький штрих, позволивший отбирать сильнейших новичков и не подпускать их к академии, обучая лично, вдумчиво и с прицелом.

— Морвиусы.

— Ну да. Столетиями мы готовили почву для возвращения Ктуула. А когда всё было готово — вмешалась ты и чуть всё не испортила.

Я непонимающе уставилась на него.

— Тьен. Самая гениальная часть плана. Он должен был забрать у Никлоса нориус, тем самым разорвав сделку Каргов с вечными. Видишь ли, по условиям, выходило, что король сам допустил утерю своих сил, а это нарушение. В итоге, возвращается Ктуул и убивает Тьена, передавая обратно нориус истинному носителю. Выступая в роли спасителя и бога для нашего недалёкого короля. Это было бы восхитительно, если бы не ты, — он окинул меня мрачным взглядом. — Признаюсь, был момент, когда я хотел убить тебя. Но Ктуул отговорил, сказав, что нужен носитель ариуса, а узнав тебя поближе, Ктуул вынес вердикт, что ты идеально подходишь на роль жертвы. План изменился, ты оказалась ключевым персонажем. И всё получилось. Ктуул читает души людей как открытые книги. Его гений сильнее ваших потуг. Он всегда получает желаемое.

На это мне нечего было сказать. Горько сознавать себя марионеткой. Вдвойне обидно слышать это от такого, как Томар. Он говорил о своей надежде, о будущем и прошлом. Всю дорогу я слушала, как много Ктуул ему дал.

Томар был опытным колдуном, но некоторые раны наносятся так глубоко, что никакая сила не способна их вытравить. Страх перед огнём, чувство беспомощности, одиночества, боли от предательства близких… Томар родился в стране, где колдунов сжигали, а ведьм топили. Магия была под запретом, но как можно запретить то, что поёт в душе? Мужчина познавал колдовство украдкой, тайно, он отыскивал родственные души и вместе они учились сплетать волшебных бабочек и исцелять лесных зверей.

Слушая его, видела молодого любознательного парня, который до конца не верил, что магия, сделавшая столько хорошего, может быть предана огню. Так было до дня, когда ковен был раскрыт, и их подвесили за пятки, в попытке достать имена сбежавших. Так он узнал, что среди них был предатель. Человек, который отрёкся от магии и стал инквизитором.

Спустя годы Томар вернулся на родину и убил его.

— А как же Амалия? — как-то спросила его, когда в сумерках разожгли костёр в лесу рядом с дорогой.

Мы опасались сходить с тракта. За три дня путешествия никто не встретился на нашем пути, кроме странных собак с серыми шкурами и чёрными лапами. Томар отогнал их магией и они, скуля, убрались прочь. Позже наткнулись на растерзанного оленя, на боке которого виднелись огромные рваные раны.

— Маля не часть этого. Я пытался держать её подальше, но деятельный характер девчонки чуть не свёл меня в могилу. Милосерден Ктуул, раз не убил её за всё, что она натворила. Много раз я порывалась вовлечь её в дела морвиусов, но дочь слишком своевольная, независимая и преданная свои идеалам, чтобы быть одной из нас. Когда всё это закончится, надеюсь, мы сможем вновь быть вместе. Как отец и дочь, — с необычной грустью, проговорил Томар, вглядываясь в пламя костра. — Если, конечно, магия шаманов не влезла ей под кожу и не изменила мою малышку. Тогда она будет потеряна навсегда.

— А ты думаешь, будет счастливый финал? — жёсткость в голосе как сталь взрезала воздух. — Ктуул ясно дал понять, что сделает с миром-тюрьмой. Он уничтожит нашу родину. Использует ядро планеты, чтобы насытиться и отправиться дальше, а это ожерелье погаснет навсегда.

— И мы отправимся вместе с ним в девственно-чистый мир, где не будет зла. Мы создадим новое будущее, — с маниакальной верой в глазах ответил Томар, с сожалением поглядывая на неразумную меня.

— Ты так уверен в этом? Он сам тебе сказал или ты додумал его скользкие речи? Поверь, Ктуулу плевать на всех, кроме Ника. Может ещё и Туулы. Он явно не планирует забирать людей с этой планеты.

— Не людей. Морвиусов. Его преданных последователей, которые, несмотря на тысячелетия гонений, продолжали пытаться освободить бога. Он не оставит нас.

Мне бы его уверенность. Такую чистую и незамутнённую, что все мои жестокие слова — как об стенку горох — впустую. Томар твёрдо стоял на своём и лишь посмеивался над моими потугами поколебать веру в старого бога. Что же, жизнь рассудит.

А на рассвете за нами вернулись псы.

* * *

Признаться честно, у меня был план бросить Томара на границе с эльфами и дальше действовать по уму. Возможно, я обдумывала вариант, в котором его возьмут в плен и выведают всё, что ему известно. Словом, не думала, что путешествие окажется таким… кровавым. Особенно его финальная часть.

Даже когда на нас напали псы, а магия колдуна перестала действовать, рикошетом отскакивая от серых шкур, из-за чего пришлось пустить лошадей вскачь по скользкому и ухабистому тракту, я была уверена, что всё получится.

Даже в момент, когда моя лошадь оступилась, а дикое ржание пронеслось по дороге в обе стороны, когда я слетела в канаву, успевая сгруппироваться и выставить вперёд руки, оказываясь в капкане из собачьих пастей, страх лишь щекотал нервы, а адреналин заставлял по-звериному рычать в ответ.

Я видела, как псы набросились на раненную лошадь, видела, как брызнула кровь, а небо заволокло красным туманом, вгрызающимся в плоть псов, заставляя их визжать как сучек перед течкой. Они носились вокруг меня, и только самая большая псина оставалась на месте, игнорируя магию морвиуса. Она низко держала голову, и шерсть на загривке стояла дыбом.