Восхождение богов

О том, что я должна была выйти замуж за Никлоса первого мая, как-то позабылось. Уж больно ловко Туула управлялась с королевством, используя свой древний и бесчеловечный разум. Люди боялись белой драконицы. Боялись золотой поволоки её глаз и того, что происходит в поле её зрения. Давно уже догадались, что Селеста Каргат приложила руку ко многим трагедиям дворца и теперь она внушала не надежду, а первобытный ужас.

— Иногда кажется, что твой голод вырос из того, что случилось с тобой. Ты прошла через ад и спустя тысячелетия выродилась в существо, стремящееся окунуть в него весь мир, — проговорилась я, после финала очередной трагедии.

Тогда Туула не ответила. Даже жестом не выказала истину моих слов. Но признала после. Как будто это должно было извинить то, что она сотворила со мной.

* * *

В воздухе отчётливо стоял грозовой привкус. Такой трескучий звук, будто тысячи цикад вот-вот разродятся песней и влетят в небо, воспаряя к тучным облакам, где взорвутся тысячью разрядов молний, оглашая окрестности громом, будто сотни лошадей сорвались в безумной гонке к обрыву.

Да, я чувствовала, что даже воздух изменился, а город, немного уставший от творимых безумств, готов сорваться в финальную пляску смерти. Видимо Туула давно не оставалась надолго без пригляда. Видимо, она изнемогает от желания основательно перетрясти доставшуюся ей песочницу полную горячих сердец до возвращения брата/отца.

В этот день она пребывала в отличном настроении как любая шкодница, задумавшая очередную пакость. Разодевшись в нежнейшие шелка с газовыми оборками сиренево-розового оттенка, она чуть ли не парила в воздухе, помогая мне подняться из опостылевшей инвалидной коляски, чтобы переодеться в более роскошное платье.

Туула не знала, что облик невзрачной мышки, двоюродной сестры из долины Винцель, раскрыт последним оставшимся у меня другом в столице. Не знала, что вот уже несколько недель мы планировали побег и совсем скоро я совершу отчаянный побег. Есть ещё на этом свете места, куда вечные боятся соваться. Бескрайние и такие же тёмные, как самый укромный угол чулана.

— У меня подарок. Ручаюсь, ты будешь поражена, что я для тебя приготовила, — заговорщически проворковала она, заплетая мои блёклые волосы в косы. Из отражения выглядывала тусклая девица с рыбоподобной формой лица, над которой трудилась роскошная девушка с рубиновым цветом глаз. Туула очень редко возвращала нам истинные облики, предпочитая придерживаться легенды.

Не знаю почему она так цеплялась за эту ложь, открываясь лишь перед Томаром, что триумфально вернулся в родную обитель и вновь занял пост ректора Академии. Мужчина полностью исцелился и резко помолодел, и теперь с небывалым жаром исполнял свои обязанности, вплотную занимаясь изменившимися законами магии. Его влёк хаос, и он с восторгом воспринимал всё, что творила Туула.

— Ты всегда находишь способ меня удивить, — мрачно заметила я, возвращаясь обратно в коляску.

Ноги больше не болели. Врачи, осматривавшие их, отметили, что кости правильно срослись, а раны затянулись. Логичной причины, по которой я не могу ходить, — нет. Они говорили что-то о нервных окончаниях, о сигналах, не доходящих от мозга к конечностям, но правда была горше — я не пойду, пока того не захочет Ктуул.

— О, это будет особенный сюрприз. Я его долго готовила, — прошептала она, с какой-то извращённой нежностью оглядывая мой облик. — Ну разве ты не красавица, заслуживающая подарка?! — воскликнула девушка, выкатывая коляску в коридор.

Мир как будто смыкается вокруг меня, обряжаясь в тусклые краски, делая всё ненатуральным, неживым. Я слышу, как скрипит заднее колесо, чувствую каждый порожек, каждую ступеньку, по которым мы переходим из одного зала в другой под пристальными взглядами придворных, успевших заметить, как много внимания Селеста Каргат уделяет незначительной особе.

В последнее время всё чаще обращаюсь к воспоминаниям Клэрии, пытаясь как можно полнее составить картины прошлого, поражаясь, как много чужачка привнесла в наш мир. И пускай дней в году меньше, чем в её, именно она создала солнечный календарь, обозвав его на манер своего мира. Она назвала спутник нашей планеты Луной, внесла концепцию рая и ада, населив их ангелами и демонами, адаптировав под местные верования. Во многих мелочах проявляется её рука, будто до самой Клэрии у нас не существовало письменности и культуры.

Иногда гадаю, что было бы, если бы она не отдала ариус зелёной драконице. В её воспоминаниях поразительно скудно отображён этот момент, я лишь чувствую её разочарование и усталость, как если бы до этого она тащила на себе весь мир. Наверное, именно так и было.

— Может всё-таки расскажешь, куда везёшь? — поинтересовалась, когда мы оказались на подъездной дорожке и расторопный слуга помог перебраться в комфортабельную карету.

Безмятежность на её лице дрожит как студень, идёт волнами, прорывая золотые черты вечной. Та смеётся, возвращая идеальную маску. Никогда прежде я не была так прекрасна. Туула стёрла любые недостатки кожи, усовершенствовала нос и скулы, добавила яркости глазам, и теперь они сверкали почти как её родные золотом. Моя талия сузилась, кожа приобрела фарфоровый блеск и полупрозрачность, а волосы спускались густой вьющейся волной, будучи украшенные обычной голубой заколкой.

Двойственные чувства. Это была я и не я. Туула довершила мой облик божественным совершенством, создав прочные границы между мной и людьми. Когда до меня доходят сплетни и слухи, все как один воспринимали белокрылую Селесту как новое божество. Но больше всего пугало не это. Один подслушанный разговор показал подспудное ощущение людей, что Никлос и Селеста — новые боги, что мы служим проводниками к спящим богам, которые вот-вот спустятся на землю и создадут новый мир.

Я догадываюсь, что Туула распускает и потворствует таким сплетням не просто так. Они пытаются отсечь Никлоса от его королевства, возвести его на божественный пьедестал и, в случае неповиновения, отвернуть окончательно подданных, погрузив страну в хаос войны. Я же лишь дополнение к этой задаче. Белокрылая драконица должна перестать быть символом света и стать той, кто она есть, — ещё одна из пантеона богов, обладающая силами уничтожить мир.

Тууле это удалось.

— Мы почти приехали, имей терпение, — говорит она и вскоре мы оказываемся в черте города в удивительно тихом и уединённом районе вдали от раскуроченных кварталов и залитых вином площадей. Здесь, на своей небольшой территории, разместился небольшой особняк, обсаженный липами, от которых исходил пряный и чуть горьковатый аромат.

Закралось нехорошее предчувствие, когда вышедшие из особняка слуги помогли преодолеть ступени высокой лестницы, впуская внутрь. Дверь позади закрылась со скрипом, опуская спокойную полутень на спящий дом.

Управляющая что-то тихо говорила Тууле, пока я осматривалась, с тревогой подмечая всё более и более очевидные детали, говорящий, что это за место.

— Здесь живут дети, — прошептала я.

— Да, кэрра. Сейчас тихий час, они спят, — негромко подтвердила управляющая, поправляя очки.

Я заметила сложную конструкцию у массивной лестницы наверх. Прежде уже приходилось видеть такие.

— Особенные дети, — добавила сухо, и Туула опустила руки на мои плечи, отчего я вздрогнула, слушая вкрадчивый голос:

— Зачем притворяться, когда обе знаем, какие именно дети живут здесь. Их пытались вывезти из города, некая Фейрис Амори даже напала на стражу, когда их пытались задержать. Женщина жизнью заплатила за бесчеловечную попытку похитить моих детей. Мерзавка наверняка желала получить за них выкуп. Говорят, её семья лишилась всего после разгула тёмной магии. Таким образом она пыталась поправить свои дела.

А ведь я плохо думала о Фейрис. Считала её меркантильной и не заслуживающей моих подопечных. А она пыталась их спасти.

Проглотив нервный узел, я облизнула пересохшие губы, готовясь к тому, что грядёт.

Туула отослала управляющую и помогла мне подняться на второй этаж в общую спальню. Здесь было ровно восемнадцать кроваток со спящими детьми всех возрастов. За прошедшие месяцы я не забыла ни о ком из них, и могла только надеяться, что их не тронут. Что они переживут спустившийся на землю ад. Я ошиблась.

— Что ты собираешься делать, Туула? — спрашиваю тихо, когда она прикрыла за нами дверь и взмахом руки укутала помещение в золотой саван, пропитав детские лица пыльцой.

— Говори громко — они не проснуться, пока я не захочу, — ответила она, воркуя над маленькой золотоволосой девчонкой со старой куклой в руках. — Я хочу лишь одного — сыграть в игру. Дворцовые интриги наскучили, желаю новых развлечений. Да и тебе пора встряхнуться, а то ты подозрительно тиха и спокойна.

— И что это будет?

Выйдя на середину комнаты, Туула по-театральному развела руки в стороны, как бы охватывая каждого ребёнка, говоря:

— Я хочу испытать твоё милосердие, милая Селеста. Хочу узнать границы, за которые ты не сможешь переступить. Узнать тебя так, как никто другой. И эти дети помогут в этом, — Туула больше не улыбалась. Она смотрела с какой-то суровой злостью, хищнической ухмылкой, голодом в глазах. — Это простая игра. Жизнь ребёнка в обмен на воспоминание.

Я тотчас недоверчиво хмыкнула, хмуря брови.

— Это шутка? Что ты имеешь виду?

— Я выбираю воспоминание, и ты мне его отдаёшь. Откажешь — и один из детей умрёт.

Видя, что я всё ещё не понимаю, она с усмешкой уточняет:

— Воспоминание за ребёнка. Всё просто.

— Так объясни ещё раз, потому что я не понимаю! — кричу в ответ, ударяя по подлокотнику кресла. — Что ты хочешь от меня и детей?!

Тогда вечная подошла ко мне, спускаясь вниз и кладя руку поверх моей, доверительно глядя в глаза:

— Ты всё правильно поняла. Добровольно отданные воспоминания в обмен на жизни драгоценных детей. По одному за каждого.

Я прикусила нижнюю губу. Тепло её руки холодило внутренности, вызывая глухую злость. Это и правда игра жизнями. Глупая, жестокая, служащая лишь целью позабавиться надо мной. В отместку за всё, что говорила. За непокорность. Хотя, не думаю, что Туула поступила бы иначе, будь я безвольной и кроткой. Скорее наоборот, игра бы уже давно началась и к сегодняшнему дню от меня ничего бы не осталось.

— Хорошо. Какие воспоминания тебе нужны?

Она восторженно захлопала в ладоши, вскочила как подпрыгнула и вернулась обратно в центр комнаты. По мановению её руки из постели выплыл маленький мальчик, безвольно свесив руки вниз. Туула поставила его горизонтально и обняла, взъерошив тонкие почти прозрачные волосы.

— Начнём с него. С этого милого мальчика, у которого в живых осталась только старшая сестра, работающая подавальщицей. Она так тяжело трудится, чтобы когда-нибудь забрать Тима, и нередко расплачивается телом за своё место в шикарном ресторане. Шутка ли — серая драконица с белыми пятнами на боках! Она мечтает вырваться из этого места, но как же Тим? Нигде больше ей не видать работы, разве что окончательно стать шлюхой. А вот если мальчик умрёт — она обретёт свободу. И денег хватит, чтобы уехать из опостылевшего города, в котором потеряла всю семью. Хочешь облегчить ей жизнь? Дай ему умереть. Или отдай воспоминание… о первой встречи со своим возлюбленным. Хочу увидеть, каково это — влюбиться, — мечтательная поволока окрасила её радужку в золото, а на щеках проступил лёгкий румянец.