Восхождение богов

Глава 15. Воспитание характера

Селеста

Вокруг меня галерея из зеркал, а над головой бесконечное чёрное небо с точками рассыпчатых как кристаллы соли звёзд. Они отражаются в зеркалах и кажется, будто тысячи моих копий парят в небесах или плавают на океанском дне. Только тронь поверхность, и она подёрнется рябью, совсем как водная гладь. Под ногами — стекло, за которым всё та же звёздная бесконечность, дышащая ледяным холодом.

Не сразу, но удаётся отличить зеркало от коридора, и буквально на ощупь, в полутьме, разгоняемой слабым свечением зеркальных поверхностей, нахожу путь в космическом лабиринте.

Но куда же идти? За каждым поворотом — ещё один, а потом ещё, а затем хуже — развилка и уже не понимаешь, откуда пришёл и куда идёшь. Чувство времени — иллюзорно, ориентация в пространстве — смешна и глупа, а воздух такой холодной, что чувствую себя ледяной принцессой заколдованного царства.

Я сразу поняла, что это сон. Хотя от Туулы можно было ожидать и более жестокой игры.

В тот вечер, вернувшись к себе, я долго сидела на балконе под проливным дождём, пока не промокла насквозь и не ослепла от ярости майской грозы, в стройные ряды которой затесались острые градины, резавшие лицо ледяными бритвами.

Я наказывала себя.

Обстоятельства вновь оказались превыше меня. Опоздала с бегством и вновь утратила нечто ценное. Сколько ещё буду находиться в заложниках собственной жизни? Сколько раз буду оказываться в подвешенном состоянии, пытаясь найти выход из безвыходной ситуации, совсем как из этого лабиринта?

Это шутка подсознания? Иллюстрация моих поражений?

Почему раз за разом не выходит давать настоящий отпор? Почему я оказываюсь на месте безвольной овечки, с которой срезают белоснежную шерсть и готовят отправить на бойню? Может дело во мне? Может внутри есть изъян трусости? Нечто, позволяющее другим думать, что со мной можно так обращаться?

Я никогда не действую на опережение. Пасую перед обстоятельствами, жду, когда другие сделают шаг и надеюсь, что его не будет. Моя вера в лучшее привела туда, где нахожусь сейчас. Пассивность превратилась в слабость, а невинность — в оружие против меня. Будь я жёстче, никогда не пришлось бы оправдываться перед самой собой в том, что проиграла.

Когда поражение неминуемо, возрастает ценность действий, сделанных перед ним.

Сейчас не могу сказать, что сопротивлялась изо всех сил. Что сражалась за свою жизнь и проиграла. Я не выкладывалась как борец, не защищала себя, когда был шанс. Теперь будущее кажется призрачным. В глазах Туулы видела интерес, опасные грани, которые она хочет развить. Я подозреваю, что её забавы на этом не закончатся и в следующие дни она возьмётся за меня по-настоящему.

* * *

Тишину этого места нарушил далёкий скрежет, потом тихий звон, потом царапанье и глухие удары. Звуки нарастали, как колокольный звон, пока ближайшие зеркала не пошли трещинами, а потом не взорвались тысячью сверкающих осколков, разлетаясь во все стороны и являя передо мной человека абсурдного, того, кто не должен был попасть в этот сон, если он, конечно, мой.

Я считала зеркальный лабиринт своей песней покаяния, отчаяния, местом определения своего я. Но на самом деле, оно предназначалось нам двоим и вышедший из осколков Никлос был не менее удивлён увидеть меня, чем я его.

— Неожиданно, — воскликнул он, сбрасывая с истерзанной одежды битое стекло. — Когда меня заточили сюда, я кричал твоё имя, звал тебя и не думал, что ты также заточена здесь. Почему? Это из-за ариуса? Из-за того, в ком он сейчас?

Он обвил мои ладони с такой физической плотностью, будто это и не сон вовсе, а реальность, пролитая в моё сновидение. Или же я сама перешагнула через грань и оказалась рядом с ним в этой зеркальной клетке? Тихий звон оповещал о сращивании границ, об установлении новых, более сверкающих высот, в которых отражались наши совершенно белые лица на фоне тёмных, как погребальных, одежд. И тем не менее я совершенно отчётливо видела его лицо, видела его невероятную нежность, какой-то затаённый трепет, который прежде не замечала. Будто пелена держалась на моих глазах и, наконец, спала, позволив увидеть его непредвзято.

Я пошатнулась от своих мыслей, и как преступник, торопливо отступила назад, прижимаясь к восстановленной зеркальной стене.

— Боюсь моя клетка шире и страшнее зеркал, — осторожно говорю, продолжая разглядывать его, стараясь мыслить трезво. — Мы вновь соединили наши сны. Почему это вообще возможно, ведь я утратила ариус?

Он крадучись подходит ко мне, как если бы я была пугливой ланью, которая сорвётся с места и скроется в зеркальной дымке. Его обращение ко мне — трепетно и пугающе ласково.

— А может наша связь появилась не из-за этих сил? Может она основана на более глубоком чувстве? — мой укоризненный взгляд подавил его, и он кивнул, соглашаясь, как неуклюже прозвучали слова, полные надежды. — Да, ты права, я сам себя загоняю в ловушку… Но, что ты имела ввиду, говоря о клетке? Если это сон, значит тебя здесь нет. Ты с Артаном? И эльфами? Они обижают тебя? Только скажи и я разрушу все зеркала мира и вытащу тебя…

— Я во дворце, Ник. Томар Бай оказался предателем. Он убил бога Шэ и переместил меня прямо к Ктуулу. Вот уже месяц я нахожусь в гостеприимных ручках богини Туулы, пока вечный пытается спасти тебя из какого-то опасного места. Видимо что-то пошло не так, раз ты угодил к эльфам, а он до сих пор не вернулся.

От меня не укрылось, как Ник вздрогнул из-за имени Туулы. Значит её воспоминание правдиво. Не знаю, что именно привело его в её объятия, но он явно был ей не рад. Считает ли он себя своим среди богов? Как глубоко Ктуул проник в его голову? Старый бог коварен. Не удивлюсь, если всё это окажется очередным манёвром его подлых игр.

— Кажется, я вернулся из мира мёртвых всего пара часов назад, — задумчиво протянул Никлос. — Проклятие, он знал. Не просто знал, он действовал! Но как? Целый месяц… — бессвязно заговорил мужчина, досадливо хмурясь и отворачиваясь к зеркалам. — Я шёл к тебе, чтобы предупредить о Томаре, и как дурак крутился в петле, не замечая, как сжимается удавка. Ктуул знал, что мне от него не убежать. Я порвал один поводок, а он накинул следующий. Если ты у него, значит и амулет…

— Вас всех дезинформировали, — рассмеялась я. — Туула тоже говорила об амулете. У меня его нет. Ищите в водах Нимфеума. Или у Флаксы, или бога Ола. А может его подобрали русалки. А может он уже уничтожен. Суть одна — амулета у меня нет. Как и ариуса. Растеряла все свои козыри, теперь очередь воспоминаний… — я не стала говорить о своих потерях. И так задыхалась, от осознания, что мной управляют мои страшные секреты. Кто знает, какой я стану, лишившись памяти?

Никлос молчал. И в его молчании был ответ. Мы оба пленники как иллюзий, так и вполне реальных стен.

Каким я теперь его видела? Больше не король. Не эфемерная фигура на троне. Не мой злостный мучитель. Все прежние титулы канули в бездну и остался просто мужчина. Со своей болью на сердце. Некоторые удары нанесла я. Другие он нанёс самостоятельно. Я должна ненавидеть его. Презирать. Пытаться уничтожить за то, во что он превратил мою жизнь. Несколько месяцев назад из-за него я стала ше́лки. А потом умерла.

Но вот, он возвращается, будто читая мысли и в его глазах отражается красота, которую он видит во мне. Уходит, как утекает вода, корысть. Остаётся только преданность и вера в нас. Что же должно было пошатнуть его эго, раз теперь он так смотрит на меня? Что надломило своенравного короля, раз он готов к любому моему приговору и, несмотря ни на что, готов следовать за мной, как бессловесная тень, а не властный мужчина, готовый брать желаемое, невзирая на последствия?..

— Не говори и не думай про себя так, — тихо отвечает он. — Ты важна для меня. И как женщина, и как человек, способный выдержать любой удар судьбы. Я видел, как ты это делал. Никакая сила не способна раскрыться, если душа человека не держится на стальном стержне воли. Можно обладать величайшими способностями и при этом быть трусом, пасующим перед слабыми телом, но сильными духом.

— Но именно так я себя и чувствую! Постоянно! Этот страх, он как волк выгрызает из меня волю к сопротивлению! Раз за разом я пытаюсь бороться, но все мои деяния оборачиваются против меня! — отвечаю горячо, почти крича, и слёзы лавиной прорвали горечь и, захлёбываясь в них, продолжаю говорить, перебирая свои страхи, как алмазы на тонкой нитке. Вот-вот порвётся и они кровавыми каплями рассыплются по хрустальному полу, обрушивая его и поглощая мой мир тьмой.

— Храбрец не тот, кто не боится, а тот, кто продолжает действовать, несмотря на страх, — уткнувшись в его рубашку, я слушаю его слова, и слёзы высыхают, как будто их и не было. — Сэл, ещё не всё потеряно. Будь сильной и смелой. Умной. Я знаю, ты способна плести кружево интриг, что позволит выжить даже без ариуса. Продержись до моего прихода, я найду способ, как вытащить тебя из дворца.

— Сказал один пленник другому. А кто вытащит тебя? — рассмеялась я, отстраняясь и прикладывая ледяные руки к горячим щекам. Он смотрит сверху вниз, и его ответная улыбка расцветает, как светлячки в лесу.

— Ко мне вернулся нориус. Теперь ни одна клетка не удержит.

Потом его лицо помрачнело, и он с опаской заговорил:

— Я шёл к тебе, Сэл, по связи ариуса и нориуса. Меня тянуло в мир эльфов, хоть я и думал, что ты в северных морях. Я знал, где искать, даже попав в мир мертвецов. Чего не ожидал, что на другом конце окажешься не ты.

Судя по его выражению лица, этот неизвестный должен разбить моё сердце. Я мотнула головой, чтобы он продолжил, а он всё медлил, вновь обхватывая мои ладони в глупой попытке подготовить к плохому известию.

— Говори же, морвиус тебя подери!

— Это твой брат, Сэлли.

Сначала я не поняла.

— Вест? Какого… Ты уверен? Как это возможно? Он же стал морским драконом… и он мужчина! Может ты что-то не так почувствовал? Какая-то накладка… — его молчание порождало новые вопросы, а потом меня осенило, и я осела в его руках. — Святая Клэрия, мама… Но почему?

— Я оказался рядом с детской люлькой. Сомнений нет, младенец является носителем ариуса. Там была твоя мать и сестра. Я даже не успел ничего сказать, как налетели эльфы, и я оказался здесь.

— Насмешка судьбы. Спало проклятие, но моя семья всё равно проклята, — безутешно льются слова, и я поражаюсь, как они отстранённо звучат. — Вечные не должны узнать об этом. Ариус необходим для Демона. Для того, во что мы превращались. Это существо — их путь из нашего мира. Если они получат мальчика…

— О, милая Селеста, позволь мне позаботиться об этом, — нежнейший шёпот раздался из каждого зеркала, а потом через одно из них, как из желе, выступил Ктуул, улыбаясь наигранно ярко и широко, демонстрируя полупрозрачные зубы. Алмаз в его лбу сиял радужными всплесками, что явно не нравилось тихой и тёмной обстановке. — Тебе пора просыпаться, девочка. Не стоит так пылко держаться за эти узы. Чем они крепче, тем легче найти способ их порвать.

Я вцепилась в Ника, заслонившего меня от Ктуул и подтянулась к его шее, говоря горячо:

— Ты должен найти Арта. Пожалуйста, ты должен передать ему, что я жива и в порядке. Должен сказать, что, вопреки всему, я любила и буду любить его! Прошу тебя, Ник, сделай это!