Безбожный паладин

Глава 8. Наконец-то столица...

Выслушав меня, и Нефедофф, и Селестина ненадолго задумываются, а потом и вовсе отходят пошушукаться в другой конец комнаты. Как я уже понял, они давно знают друг друга, потому быстро между собой договариваются.

— Мо согласны на ваши условия, — наконец, молвит принцесса.

— Да у нас и выбора-то нет, — тряхнув бородой, подтверждает Василий. — Хотя, эти ваши условия... в них точно нет никакого подвоха? Уж больно они... странные.

Киваю в ответ.

— Ничего особенного. Прежде всего, мной движет стремление помочь несчастным зверолюдам. Именно поэтому я хочу забрать с собой как можно больше тех, кто пострадал от руки человека. Мое поместье находится достаточно далеко от владений Императора, поэтому мне можно не опасаться лишнего внимания. К тому же у меня не меньше, а может и больше как охотничьих угодий, богатых дичью, так и места для возделывания плодородных культур. Но для того, чтобы они пошли за мной, а также не испытывали сомнений и нужды, мне и нужна ваша помощь...

— Кто ты такой? — бормочет Нефедов, глядя на меня исподлобья пронзительным взглядом. — появляешься словно из ниоткуда на странной повозке с удивительными воительницами, про которых в столице ходят разные слухи. Спасаешь принцессу от рук наемных убийц в том месте, где тебя не должно было быть по определению, а потом предлагаешь решить одним махом проблему чужой расы, хотя тебя, как сына графа это вообще не должно волновать? Знаешь, Ричард, я интересуюсь легендами, которые в ходу у зверолюдов. В частности одной, самой популярной из них. В ней говорится про некоего Избранного богами, который появляется раз в пятьдесят-сто лет, в самое тяжелое для них время, и также легко решает все беды и невзгоды, а потом исчезает до появления тяжелых времен...

— Врут! — словно выплевываю нелегкий ответ. — Не кошки врут, а легенды. Думаете, это так легко?! По первому зову кидаться в бой с превосходящими силами противника?! Легко видеть, как друзья погибают ни за что от рук врагов?! Быть мальчиком на побегушках у богов, которым плевать на всех, кроме самих себя?! Быть Избранным — это значит, нести ответственность за всех слабых и обиженных! Никому нельзя желать такого! А вы говорите — легенды...

Слова Нефедоффа разбередили мне душу, вытащив наружу похороненные глубоко внутри воспоминания. Слишком много друзей из моего окружения отдали свою жизнь... и во имя чего?! Для того, чтобы один божок продвинулся немного выше по карьерной лестнице?! Во имя Игры?!

Обернувшись, гляжу на опешивших аристократов. С обоих можно писать картину: «К нам приехал ревизор»!

Принцесса просто замерла посреди горницы с чашкой горячего чая в руках. Я отсюда вижу, как из нее поднимается горячий пар. Ручка давно должна обжигать ее тонкие пальчики, но девушка таращится на меня, как на сошедшего с небес ангела, забыв про все мирское.

Барон — копия Селестины, только рыжая и бородатая. Но в отличие от нее, он первым приходит в себя, встряхивается и произносит:

— Мда-а-а-а, а я всегда думал, что это выдумки хвостатых. Надо же им во что-то верить, чтобы окончательно не сдаться. С ума сойти, не встать! Настоящий Избранный! Кто бы мог подумать!

— *** Матери божьей в пещеру ее! Да чтоб меня *** драли во все дыры! — восторженно выдыхает Селестина. Даже Василий укоризненно косится на нее. Но она не обращает на него никакого внимания, продолжая нараспев, словно цитируя:

—... Тот самый святой воин из сказок, который приходит в самый трудный для мира час, принося утешение слабым и обездоленным?! Тот, кто возрождает Добро и Справедливость, неся страдание врагам, милость родным и...

Принцесса внезапно кашляет.

— Договаривай, богохульница! — поучающим голосом продолжает за нее Нефедофф. — Как сказано в легенде? Только не говори, что забыла! Милость родным и близким, а также?

— Семя, — упавшим голосом говорит принцесса. — Избранный несет чистое семя взамен испоганенного тем, кто жаждет возрождения.

— Верно-о! — тянет барон. — И, как видишь, нам мальчик тяготеет к зверолюдам. Значит...?

— Значит, человечество обречено... — удрученно произносит та.

— О чем вы? — непонимающе пялюсь на них я.

Они тут же, перебивая друг друга, начинают приводить цитаты из странного пророчества, которое было дадено слепым прорицателем Котофеем Лукоморьеным в годы Великой войны. Мол-де, придет очередной Избранный, который обогреет и спасет, пожалеет и сопли вытрет, а заодно осеменит всех-всех девушек, дабы возродить угасшие племена.

— Херня какая-то, — говорю, когда они заканчивают. — Да, меня действительно избрали те, кого вы называете богами, но у меня здесь своя цель. И не собираюсь я «осеменять» всех подряд. Тоже мне, нашли быка-осеменителя...

Спустя полчаса мы все втроем едем в столицу. Я условился с ними обоими не выдавать мое инкогнито. Для всех я буду очередным выпускником Академии, вернувшимся немного раньше остальных из-за отца, потребовавшего вступить в права наследования поместьем. Сначала все же придется посетить дворец Императора и представиться, как полагается. Пусть я и не рассчитывал так скоро предстать перед очами грозного Императора, но, похоже, придется мне немного потерпеть.

Мы едем грозной процессией: сначала кавалькады рыцарей и пехотинцев, сопровождающих карету принцессы. Следом — барон на коне с личным отрядом гвардии и оруженосцем. И замыкающий — я с повозкой, полной грозного десанта. Согласно легенде, мой отец, потеряв всех сыновей, способных продолжить род, вспомнил про меня, поспешно выехал в академию, где отдал все права, да так и остался там. Если же возникнет вопрос о моих средствах, то можно упомянуть золотые прииски, владельцем которых я стал во время обучения.

Чуть раньше, уже после первых восторгов по поводу лицезрения натурального Избранного, Нефедофф задал мне вопрос насчет грядущих переговоров. Дескать, чем собирается Избранный склонить купцов к сотрудничеству? Тут одними словами не обойтись! Даже моя богоизбранность мало кого заинтересует.

На этот счет у меня было другое мнение, но я не стал спорить. Вместо этого, мысленно связался с Гурри, а через пару минут мои девчонки внесли в горницу небольшой сундучок.

— Интересные у тебя стражницы, — задумчиво оглядывая куноичи, говорит Нефедофф, сверкая маслянистым взглядом. Понимаю его. Спортивные тренированные тела воительниц возбудят кого угодно. Но и барон далеко не дурак и понимает, что зариться на чужое — дурной тон, а еще можно отхватить по сусалам.

— Станом лепы, взглядом жгучи, — осыпает он комплиментами Масяну и Томоре, принесших сундучок. — Стройны, как лани, а боевая подготовка должно быть повыше, чем у моих гвардейцев? А, Ричард? Одолжишь мне своих дьяволиц, укравших мое сердце?

Девушки, не привыкшие к комплиментам, хихикают. А на щеках Масяны замечаю даже легкий румянец.

— Они мне не подчиненные, — отвечаю на вопрос барона. — Друзья и даже больше. Я не имею права им приказывать. Другое дело, если ты им понравишься и сумеешь договориться...

— А почему бы и нет? — вдруг говорит Масяна. — Я не против.

— А я воздержусь, — не соглашается Томоре. — Но там у нас есть еще девчонки. Если вам не хватит ее, — кивает в сторону Масяны, — то всегда можно подружиться с остальными.

— Кхм! — кашляет принцесса. — А давайте амурными делами займемся попозже? Ричард, что принесли ваши... кхм, друзья?

Она кидает довольно неприязненный взгляд в сторону моих соратниц. Еще бы! Селестина хрупкая и стройная девушка, которой природа, увы, пожалела размера. В то время как Масяна и Томоре отличаются завидными пропорциями! Как говорится: есть за что пощупать, и есть за что укусить. В то время как на груди принцессы можно гладить белье. Впрочем, может быть у Селестины симпатичная попка? Но рассмотреть ее пока никак нельзя, так как она носит пышные платья. Может быть в будущем, у меня будет еще шанс это проверить, а пока есть более насущные дела.

Откидываю крышку сундучка, кидая внимательный взгляд на лица союзников. Я взял с собой немало богатств, рассчитывая именно на то, что мне придется тратиться на покупку рабов, имений, подарки аристократам, и прочие расходы. Здесь передо мной находится лишь тысячная доля. Так сказать, карманные расходы, которые мы взяли с собой на разведку.

— Это же..., — бормочет барон. Его глаза вот-вот вылетят из глазниц.

— Задница пресвятой Матери и ее мокрая ***! — изо рта благопристойной на вид принцессы вновь вылетают ругательства, сделавшие бы честь любому моряку.

Потом они переводят на меня тяжелые, не предвещающие ничего хорошего, взгляды. Если Нефедофф смотрит на меня, как на курицу, у которой в гнезде вдруг обнаружил золотое яйцо, то взгляд принцессы... У нее даже звездочки в глаза видны. Отчетливые такие, желтенькие звездочки. А смотрит на меня как сошедшего с небес ангела, разбрасывающего налево и направо золото.

— Да у моего отца в сокровищнице не будет такого чистого золота! — пораженно бормочет Селестина, перебирая монеты. — Василь, взгляни на это!

Он держит в руках колье. Одно из многих, которые я взял с собой. Оно сверкает и переливается в лучах солнца.

— Думаю, на него можно купить мое поместье, — мрачно изрекает рыжебородый барон. — Кто же вы на самом деле, Ричард? Или боги снабдили вас такими... дарами?

— Нет, боги тут ни причем, — отвечаю на вопрос. — Это лично моя заслуга. Хотя в добыче участвовали многие мои знакомые. Значит, здесь достаточно денег для того, чтобы удовлетворить интересы купцов?..

Принцесса внезапно прыгает на меня, как дикая кошка. Сзади слышится звон оружия, но девушка не обращает никакого внимания на моих защитниц. Она хватает меня за воротник и начинает трясти.

— Интересы купцов?! — кричит она. — Купцов?!! Ричард, да тут денег столько, что можно свою собственную Империю основать!

— Ну, это ты загнула, Империю, — сомневается барон. — Для такого размаха одного сундучка будет маловато. Но ты права, Селли, денег тут более чем предостаточно, чтобы купить весь торговый квартал. Хотя нам стоит кое о чем поговорить с вами, Ричард...

До самого отъезда Василий быстро и умело вводит меня в курс дела. Оказывается, даже в богатой столице в ходу лишь медь и серебро. Лишь в самом центре непосредственно возле Императорского дворца и его окраинах тратят золото, драгоценности и меняют прочие ценные артефакты. Оказывается, все будет гораздо проще, чем я предполагал. Закончив с разговорами, мы выезжаем в столицу.

До самых стен Центра нас никто не беспокоит. Сам город оказывается именно таким, как я и думал: огромные каменные стены, за которыми высятся шпили башен. Он настолько огромен, что стены уходят по обе стороны от ворот к горизонту, пропадая вдали. Через огромный ров перекинут подъемный мост, а сквозь великанский проход может пройти стадо слонов. Или рота танков. Несмотря на опущенный мост, решетка слегка опущена, а сами ворота надежно охраняются. Сначала кажется, что всего четыре человека недопустимо мало для такого здорового объекта, но потом я замечаю несколько бойниц выше и сбоку, из которых в нас целятся скрытые лучники. У входа стоит длинная вереница груженых телег, возле которых в нетерпении прохаживаются караванщики с наемниками. С болью в сердце замечаю несколько полуприкрытых клеток с тощими рабами внутри. К моему удивлению, внутри не только зверолюди, но даже эльфы и люди! Значит, они не жалеют никого, даже себе подобных. Сволочи...