Безбожный паладин

Глава 28. Милость Императора

Стоит только певичке услышать мой вопрос, как ее буквально передергивает от ужаса. Лицо девушки искажает целая гамма эмоций: ей хочется и рыбку съесть и на кол сесть, но одновременно с этим ее что-то сильно пугает. Но взглянув еще раз на серебряную монету, она все же принимает решение.

— Подождите секунду, милорд, — выпаливает она, убегая к остальным. Члены ее группы бурно радуются моему дару, шумно высказывая благодарности. Воспользовавшись моментом, певичка увлекает в сторону рогатую фокусницу и что-то шепчет ей на ушко. Выслушав ее, олениха в ужасе трясет головой, явно отказываясь сотрудничать. Тогда ее подруга показывает ей припрятанную монету. Сглотнув голодную слюну, некотянка еще раз бросает на меня странный взгляд и медленно кивает.

Парни отходят к повозке, обсуждая, куда пойти, чтобы перекусить, а девушки вновь подходят ко мне.

— Милорд, — тихо шепчет мне певичка. — То, что вы хотите узнать, очень опасная информация. Люди, о которых вам расскажет Тиффани, отвратительны и чужды. Я приношу вам свои извинения, но согласна на все, что пожелаете, только не заставляйте меня говорить на эту тему.

Она кланяется и присоединяется к остальным, бросив на меня сожалеющий взгляд. Похоже, что я только что стал ходячим трупом в ее глазах. Рогатенькая подходит ближе.

— Пойдемте со мной, милорд, — тоненьким голосом просит она, робко притрагиваясь к рукаву моей куртки. Позволяю ей утащить меня в ближайший проулок. Девушка на ходу показывает остальным понятный жест, надувая щеку и покачав у лица кулачком. Компания молодых и не очень артистов разражается похабными выкриками, в знак ободрения и поддержки некотянки.

— Тифа! Постарайся как следует! Засоси на еще один серебряк!

— Сделай так, чтобы молодой господин остался довольным! Тифа! Мы верим в тебя и твой длинный язык!

Слегка покраснев, девушка заходит в переулок и присаживается передо мной на корточки.

— Теперь мы можем поговорить, — шепчет она, убедившись, что никто не увязался следом. — Возьмите меня за рожки, господин. Нам нельзя вызвать подозрений. Даже здесь у ЕГО слуг есть глаза и уши.

— Ты имеешь в виду монахов Имперской Церкви? — также шепотом спрашиваю у некотянки, обхватывая ее небольшие рогатые рожки. Они тонкие, но прочные. Угадал с расой. Девушка из оленьего вида. Судя по длине и толщине рогов, ей еще и сорока лет нету. После пятидесяти они начинают утолщаться и ветвиться, хотя внешность девушек остается неизменной. Люди, несведущие в физиологии зверолюдок, легко могут ошибаться, пытаясь определить их возраст по внешнему виду. Что такое сорок лет для оленихи? Пф-ф-ф, пустяк. Но в городских условиях рабства молодые некотянки взрослеют очень быстро.

Вот уж не думал, что зверолюдки могут так быстро бледнеть. Кровь буквально отливает от щек рогатенькой самочки, а глаза наполняются просто первобытным ужасом. Она делает попытку встать, но ноги ее не слушаются.

— Оставьте деньги себе, милорд, — говорит она, глядя на меня снизу вверх. — Думала, обмануть вас, но вы слишком сильно влезли в это. Вот уж не знаю, зачем вам понадобилась такая информация, но бывают случаи, когда лучше сохранить жизнь и душу, чем рисковать им во имя неизвестно чего. То, что происходит на другой стороне города — должно оставаться в тени.

Девушка поднимается и пытается уйти, но я преграждаю ей путь, протягивая мешочек с деньгами. Та непонимающе принимает его и ошарашенно смотрит на содержимое.

— Т-тут слишком много! — заикаясь, бормочет она. — На это можно купить себе дом в центре города! К тому же...

— Я не могу помочь всем попавшим в беду, — перебиваю ее. — Но поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить твой народ из рабства. Пойми, мне очень нужна эта информация! Чем раньше я все узнаю, тем больше некотян спасу!

Тиффани серьезно смотрит на меня испытующим взором, потом торопливо прячет мешочек.

— Что-то внутри меня заставляет верить вам, милорд. Тогда я снимаю со своей души груз ответственности. вверяя вас в руки Духов. Значит, слушайте...

...Через десять минут малышка покидает переулок, демонстративно вытирая губы и улыбаясь остальным из группы. Подойдя к ним, она достает еще одну серебряную монету, вызвав тем самым нестройный хор одобрения. Еще через полминуты и я выхожу из проулка, направляясь в сторону банка. По пути размышляю над полученной инфой, прекрасно понимая, что идти во дворец — чистое самоубийство. Но вспоминая чистое лицо принцессы, понимаю, что оставлять ее там одну на растерзание Хаосу в нынешних условиях нельзя. У меня и так почти нет союзников в этой стране.

Как ни странно, но в Банке меня уже ждут. По-быстрому оформив счет, получаю личную ячейку, которая пожизненно прикрепляется к номеру моего жетона. Кроме того, за отдельную плату получаю медальон, благодаря которому могу легко заниматься любыми денежными операциями, не обращаясь в отделения банка. Своеобразное приложение онлайн, так сказать. По словам работников Банка, минус кроется в сильной манозатратности медальона. То есть, чем чаще его использовать, тем чаще придется заряжать. Выйдя из Банка, довольно ухмыляюсь, так как мне не придется тратить время и нервы на поиск тех, кто сможет мне заряжать медальон. Там же мне переводят остаток суммы со счета Гильдии и провожают до дверей, напоминая о том, что никто кроме меня не сможет пользоваться моим личным медальоном. Удобно!

Напротив Дворца Императора собралась немалая группа. Кроме моих верных куноичи и Гурри в закрытом клобуке, отчаянно маскирующейся то ли под монахиню тайного ордена, то ли асассинку Темного братства, вижу трех наемниц в боевом облачении, лисичку с эпическим луком, выпавшим из какого-то крутого моба, драконид, каждая из которых стоит целого взвода. Даже мелкая Инга стоит, как обычно крутя по сторонам головой, словно пытаясь все сразу увидеть и запомнить.

— Рад всех вас видеть! — говорю, подходя ближе. — Теперь слушайте внимательно. Чудовище мертво, значит, все уже в курсе. На нас наверняка попытаются напасть, а может, и не один раз. Не вздумайте расслабляться! Я никого не принуждаю, особенно вас, девчата.

Смотрю в сторону наемниц.

— Даже не думай, командир! — отвечает та. — Мы за вами в огонь и воду!

— Да! — поддерживает ее одна из сестер. — Нам до ужаса надоед этот гнилой город! Если Император объявит нас врагами, свалим отсюда подобру-поздорову!

— Наш враг — не Император! — качаю головой. — Это — Церковь!

Куноичи пожимают плечами. Им по большому счет все равно, как и драконидкам. Наемницы переглядываются, но все равно остаются в строю.

— Раз так, слушайте сюда, — понижаю тон, отведя свое стадо... то есть войско в сторону. — Думаю, рано или поздно мы все равно столкнемся с армией хумансов в борьбе за освобождение рабов. Император хоть и разрешил мне заниматься этой проблемой, но, сдается мне, он и сам погряз в это Системе настолько, что скорее отдаст приказ на мое устранение, чем изменит страну! Посмотрите сами — рабы выполняют почти всю работу, которые не приходится делать людям!

Девушки одновременно вздыхают, признавая мою правоту.

— Вот мой приказ, — говорю я. — Провокации игнорируем. На попытки убийства отвечаем убийством, но в случае, если никто этого не видит. Это касается вас, девочки.

Куноичи довольно улыбаются.

— Остальные держитесь рядом. Если придется отступать с боем — выходим из города. Мирных граждан не трогаем при условии, если они не нападают. Остальное — на ваше усмотрение. Гурри, постарайся не сжечь все дотла.

«Как скажешь!» — приходит мысленный ответ.

Проверив снаряжение, мы входим в Императорский двор. Сразу бросается в глаза обилие стражи и монахов, держащихся в отдалении. Обычных праздношатающихся почти нет. Тем не менее, никто не встает на пути нашего отряда. Таким макаром мы доходим до главной лестницы, где нас впервые останавливают стражники.

— Стоять! Дальше ни шагу! Сдайте оружие!

— Ага, щаз-з-з-з! — опережает меня Масяна. — Что еще? Может, кирасу почистить?

Кидаю на нее хмурый взгляд. Обращаюсь к стражнику.

— Я — граф Ричард фон Лихбенштейн только что зачистил подземелье, находившееся рядом с городом. Также у меня есть сведения, касательно распространяемой в городе Ангельской пыли. Но со своими людьми я не расстанусь, так как враг силен и может достать меня даже во Дворце. Так и передай начальнику.

Солдат кивает и бегом мчится во дворец. Не проходит и десяти минут, как он возвращается. Значит, к нашему приходу готовились.

— Вам... разрешено пройти! — выкрикивает страж, останавливаясь. — С оружием! Только просьба держать мечи в ножнах и сохранять спокойствие. Прошу за мной!

Мы следуем за солдатом. Но стоит только воротам Дворца захлопнуться за моей спиной, как нас окружает непроглядный мрак.

— Сюда, пожалуйста! — слышу голос стражника, идущего впереди. — Прошу прощения, должно быть факелы потухли.

В его голосе не чувствуется подвоха. Зато я слышу свист летящего в меня предмета, о котором заблаговременно меня заранее предупреждает интуиция. Дзинь! — Хатико в невероятном прыжке перерубает древко, сшибая обломки стрелы на пол. Зря напрягалась. Мало того, что я окружил отряд тройным щитом, так и Гурри подсуетилась, установив невидимое человеческому глазу силовое поле. Мы как ни в чем ни бывало продолжаем неблизкий путь до Центрального зала. Периодически тухнут факелы, а куноичи развлекаются, телепортируясь в дальние углы. Иногда до меня даже доносятся предсмертные стоны и вскрики, а девушки возвращаются обратно с довольными улыбками. Наконец, перед нами предстают ворота главного зала.

Мы идем по Залу, пока глашатай выкрикивает мое имя, любуясь красотами и подсчитывая зашкаливающее количество солдат и вооруженных полуголых красоток. Что радует — у всех уровень не выше пятнадцатого. Даже любая из драконид, не напрягаясь, вынесет их всех. Император, как и в прошлый раз, скукожился на троне, а рядом с ним... Ух! Какая женщина! Настоящая Им-пе-рат-ри-ца! Увидев меня, она машинально проводит языком по верхней губе, а рукой слегка оттягивает высокий воротник, как будто желая вдохнуть побольше воздуха, при этом являя зрителям чуть больше сверкающей белизны ее молочно-белых полушарий!..

У-у-х! Хатико приводит меня в чувство, как следует ударив острым локтем под дых. Незаметно для окружающих, естественно. Она права. С императрицей можно и потом разобраться, если мне вообще будет до нее дело...

— Ричард! — раздается глас Императора. Чувствую, как его аура пытается пригнуть меня к полу. Бросив взгляд на девушек, вижу, что они испытывают почти то же самое.

— Что привело тебя ко мне, сын графа фон Лихбенштейна? — спрашивает он. — Мне казалось, мы все выяснили в прошлый раз? Разве не так? Объяснись!

Осматриваюсь, прежде чем дать ответ. Так и есть: из-за колонн выглядывает толстячок Пью, а за ним маячит сухопарая фигура кардинала. И монахов в зале видимо-невидимо. Как на это смотрит Император? Хотя, навряд ли он не в курсе происходящего в столице собственной Империи... Значит, к какому бы соглашению мы не пришли, а конфликта с самодержцем не избежать.