Время долга

— Вы не похожи на того, кто сорит деньгами просто так. Во всем должен быть расчет, а? — проницательно заметил бродяга и, отодвинув тарелку, встал. — Спасибо. Что бы вы от меня ни хотели, большего я дать не могу.

Ная хмыкнула, но промолчала, тем более что ей бы и не дали ничего сказать: владелец трактира, заметив, что не слишком желанный гость собрался уходить, воодушевился и мигом подскочил к столу.

— Госпожа Ная, вы, в самом деле, святая. Спасли сегодняшний вечер от поломанной мебели, — он оперся на стол, и на его лице отобразились крайние страдания. — И если вы согласитесь спасти его от полного краха, задержавшись только на сегодня…

Она рассмеялась. Ну конечно, о чем еще он мог попросить! Владелец, конечно, любил воспевать всевозможные благодетели людей, но только тех, кто ему выгоден, и никогда не терял деловую хватку. Хочешь комплимент? Будь добр оказаться полезным, иначе — увы, приятные слова достанутся кому-нибудь другому. Это даже не обижало, наоборот, веселило, особенно если уловить закономерность.

— Подумайте сами, время уже послеобеденное, а до ближайшего придорожного трактира часа четыре верхом, до темноты точно не успеете. Не среди чистого поля же ночевать остановитесь! Зато завтра с утра, да после хорошего завтрака самое то будет в дорогу.

— Ладно, — не переставая улыбаться, согласилась Ная и тоже встала, хлопнув ладонью по столу, по которому тут же покатилась серебряная кронка. — Схожу только до конюшни, предупрежу, что задержусь в городе до завтра.

— Все-таки святая, — вздохнул мужчина, ловко смахивая монетку в руку.

— Напротив, — совершенно серьезно ответила она, проверяя кошель. Пусть только попробует поскупиться, теперь придется доплачивать конюху, а в центре они берут много. — Большую грешницу еще поискать.

Квинсу, столицу Даргии, Ная одновременно любила и не любила. Тесные путаные улочки, громкие толпы людей, навязчивые торговцы и задранные до неприличия цены раздражали, вызывая желание скорее сбежать из города и спрятаться в своей норе, а попытка понять эмоции кого-то из горожан неизменно оборачивалась мигренью на весь день.

Но и затеряться среди них гораздо проще, и дела никому нет до того, кто ты, откуда прибыл и что умеешь. Каждый замкнут сам на себе, на своих проблемах и не лезет глубоко в суть другого, а иногда стоило бы. Или нет, потому что тогда бы жизнь Наи слишком усложнилась, и единственное, что осталось бы, это и впрямь быть законопослушным бардом, которого пускают только в зачуханные кабаки, потому что приличное общество боится за свои секреты и порой жизни. Такой судьбы для себя она бы не хотела. Пусть все остается так, как есть, а люди и дальше не знают, что в определенных кругах слово «бард» означает не только сказителя или музыканта.

Вот чем Квинса была действительно хороша, так это трактирами, театрами и разнообразными заведениями, в которых всегда были рады талантливому человеку. Выражалось это не только в аплодисментах, и чем известнее имя, тем богаче была радость. Нае повезло. За пять лет путешествий ее узнали и в Даргии, и в давно ставшей родной Верне.

— С вас полторы кронки, госпожа, — с самодовольной ухмылкой сказал парнишка-конюх, протягивая ладонь.

— Чего так дорого? — выныривая из мыслей, вяло удивилась Ная и ссыпала горсть монет. Цены повышает три раза на неделю, так пусть сам с медью и возится, а ей только сумку утяжеляет.

— Так из Верны посольство прибыло, аж из самой столицы! — паренек, не задумываясь, засунул мелочь в карман куртки, и поднял указательный палец. — Из той, где король сидит, а не из Лангрии с принцем.

— И?

— Ажиотаж большой, часть конюшен в центре позакрывали под свои нужды. Денег отсыпали, говорят, хорошо, чтобы их лошадей обхаживали, а спрос-то среди народа не падал, и мест у нас больше не стало. Хотите, чтоб стойло вам досталось, платите, ничего не поделаешь.

— Да ну, в центре три крупные конюшни, не считая вашей, — усомнилась Ная. — Дипломаты обычно такой толпой не ездят, чтобы занять их все.

— Так там не только дипломаты, а еще и стражи куча, — вдохновенно продолжил он. Вроде и хорошо, что говорливый, сплетни лишними не бывают, с другой стороны, не отвяжешься же потом. — Говорят, шпионы нашего короля поймали в Квинсе государственного преступника из Верны, сунули в камеру, а он умудрился сбежать. Так перед этим же еще вернийскому правителю сообщили, вот он и выслал, чтобы доставили… А преступника-то нету! Теперь чешут город, что наши, что ихние.

Ная потерла переносицу, пытаясь отогнать нехорошее предчувствие. Да нет, не заявился бы так нагло человек, которого разыскивают два королевства, в популярный трактир в центре столицы одного из них, для этого надо совсем без мозгов быть. Да и как-то не заметно особой активности на улицах… Просто слух, или стараются не афишировать? В любом случае, надо завтра отсюда убраться, а то подобные облавы до добра не доводят. Ей-то ничего не грозит, только ее доходам: из-за гуляющих в народе настроений и страха они резко падают.

— И об этом знают все, — досадливо отмахнулась Ная, поворачивая к выходу. — Тайные службы работают не так.

— Да мы просто ничего не знаем про их работу, — глубокомысленно сказал конюх ей вслед.

Или им зачем-то нужно, чтобы люди видели эту суету, которой удобно пользоваться для прикрытия крупных дел. Да шло бы оно все по известному адресу! От политики Ная старалась держаться как можно дальше, искренне полагая, что до добра такие связи не доведут. Влезешь так один раз, и потом не отмоешься. Даже от выступлений во дворцах или резиденциях приближенных к короне старалась отказываться, особенно в родном королевстве — с некоторых пор это стало опасно.

И пусть держаться в стороне удавалось с переменным успехом, у нее всегда оставался выбор, с кем стоит работать, а кого обходить дальней дорогой.

На редкость глупая ситуация вышла, Ная ее не понимала, хотя своей сообразительностью всегда гордилась. В свое время даже подумала, что какая-то нелепая сказка неумелого барда, когда Луиза, верная подруга и хозяйка известнейшего в Лангрии кабаре, об этом рассказала.

Было у вернийского короля двое детей, семнадцатилетний кронпринц Крейг и пятнадцатилетняя принцесса Крилла. Однажды принцесса решила сбежать из дворца в город, за что и поплатилась жизнью. Кто-то донес королю, что ее уговорил на вылазку близкий друг принца, который слишком уж часто ошивался во дворце и не раз был замечен в укромных уголках сада с Ее высочеством. Это не понравилось Крейгу, который уже тогда был смышленым мальчиком и вовсю готовился для начала занять одну из придворных должностей. О личной жизни сестры он знал не много, но друзей у него было еще меньше, и каждому доверял как себе. Попытался отстоять имя друга перед отцом, но тот, убитый горем, взбеленился и обвинил Крейга в смерти Криллы. И слушать ничего, конечно, не стал.

В этом месте захватывающей истории Ная долго смеялась, тем более, что Луиза и сама была неплохим рассказчиком — собственную нерадостную историю даже превратила в сатирическую пьесу, которую время от времени показывала на сцене кабаре. Отличная завязка авантюрной истории для детей младше четырнадцати.

Дальше все выглядело куда правдоподобнее, да и доказательств хватало. Неизвестно, что стало с другом, а вот Крейга король сослал. Не на край королевства, а в его собственные земли, запретив появляться в столице. Все могло бы закончиться куда хуже — речь всерьез шла уже о заговоре, но вовремя вмешалось дворянское собрание, которое имело свой вес. Если за малейшее недоказанное подозрение правитель готов казнить или даже просто отобрать земли у прямого наследника, кронпринца, то чего ждать другим вассалам? Жить в постоянном страхе они не согласны, не пора ли задуматься о том, что правитель засиделся на престоле?

Тем более, что речь шла не просто о деревеньке, а почти о приграничном регионе, занимающем четверть королевства. О системе управления, которую наладил еще дед Крейга, и которую он сам худо бедно поддерживал при помощи советников. Банально о безопасности, потому что на ослабший кусок земли найдутся много желающих.

Туда принц и отбыл, прихватив нескольких доверенных людей и обосновавшись с ними в Лангрии, крупном торговом узле, где и правил последние двенадцать лет. Насколько могла судить Ная, удавалось ему это неплохо, хотя Верна действительно превратилась в два зависимых друг от друга королевства под одним флагом и именем, которые никак не могли прийти к миру. Мешали задетая гордость Крейга и застаревшее горе короля, уверенного, что раз сбежал и за столько лет не приполз на коленях, значит, и правда виновен…

Самого принца Нае доводилось видеть, хотя знакомы они не были; время от времени он заходил в кабаре Луизы — она тоже сбежала из семьи со скандалом, но положения в обществе формально ее это не лишило, а значит, ее личный титул графини повышал и статус заведения. Впечатление Крейг производил самое приятное — взвешенный и разумный человек, которому не чужд деловой подход.

По дороге к трактиру Ная заглянула в несколько лавок и, увлеченная покупками, не заметила, как за ней увязалась порядком пьяная компания. Обнаружила их только в переулке, через который решила срезать дорогу — и без того уже опаздывала.

— Вы же сами утверждали, что приличные люди, — упрекнула она, с удивлением обнаружив перед собой ту же самую компанию, которая возмущалась присутствием бродяги. За пару часов они успели прилично поднабраться и слабо контролировали свои действия — это хорошо. Плохо, что по пути успели подобрать еще парочку таких же благородных, которым жутко хотелось развлечений, и теперь они ненавязчиво окружали Наю, пока что на расстоянии. — Ваши убеждения позволяют воротить нос от пристойно выглядящего бродяги, но напасть на женщину?

— Так ты не женщина, ты из этих… уличных, — оскалился главный заводила. — Раз с такими же и водишься. А вы такие только для одного и годитесь.

— Мы тебе даже заплатим. Медяшки хватит? — один из приятелей кинул на землю монетку.

Ная скрипнула зубами. Угораздило же… было бы места побольше, смогла бы проскочить, а так переулок узкий, от двоих сразу не увернешься. Да и от всех ее умений толку сейчас никакого, на них надо время, а кто же его даст.

Под руку двинувшемуся на нее заводиле она все-таки поднырнула, грубо пихнув его в спину. Был бы трезвый, устоял, но заплетающиеся ноги подвели, заставив врезаться в стену.

Один был на время отвлечен, зато другим это очень не понравилось. Ная с тоской посмотрела на стену дома. Говорят, некоторые умеют в таких ситуациях взбираться на крышу, вот только кто бы ее научил!

Кто-то из парней схватил ее за руку и потянул на себя; немыслимо выгнувшись и едва не взвыв от боли в вывихнутом локте, она дотянулась до кинжала за голенищем сапога и вогнала его в запястье нападавшего. Тот взвыл, отшатнулся, выдергивая оружие из раны, и заорал еще громче.

Ная высвободилась, но не устояла, потеряла равновесие и упала под ноги очередному любителю развлечься. Боль в руке притупляла реакцию, а на мгновение потерянный контроль позволил хватануть эмоций пьяной шпаны, создав в голове полный хаос.