Удав и гадюка

* * *

Спустя четыре дня

Дела заняли у Юлиана куда больше времени, чем он рассчитывал, а потому к особняку он возвращался утомленным, но довольным собой. Когда конь почуял дом и скорый отдых, то прибавил ходу. У ворот поместья он замер как вкопанный, всем своим видом показывая, что дальше не сделает ни шагу, пока всадник с него не слезет.

– Ну извини, Тарантоша! – граф спрыгнул с седла. – Что поделать, неделя выдалась беспокойной…

Точно соглашаясь, конь фыркнул и впечатался мягкими губами в плечо хозяина. Энергичным шагом Юлиан буквально влетел во двор, таща за собой уставшего Тарантона, который завидел родную конюшню и уже сам устремился в ее сторону, зная, что там его почистят и накормят отборным овсом.

Граф Лилле Адан тем временем заспешил в дом. В гостиной, у потухшего камина, сидели в близко приставленных друг к другу креслах Мариэльд и Вицеллий. Изъеденная кислотами рука старика с любовью поглаживала раскрытую женскую ладонь, отчего графиня прикрыла в истоме глаза и провалилась в сладкую полудрему. Она даже не услышала шаги сына, а очнувшись, чуть дернулась в кресле и медленно убрала руку.

Юлиан с добродушной усмешкой смерил взглядом матушку, которую до этого дня и подозревать не мог в таких отношениях. Но, видимо, она слишком хорошо скрывала близость, в которой сомневаться теперь не приходилось.

– Ах, тихо же ты ходишь! – сказал Вицеллий.

Спина и плечи его распрямились, но граф уже увидел все, что было нужно. И теперь хитро поглядывал то на невозмутимую матушку, то на нахохлившегося веномансера, который делал вид, будто ничего не произошло.

– Ты сделал все свои дела, сын мой? – спросила графиня.

– Да. В Луциосе все хорошо, более никто не угрожает спокойствию вод Лилейского пролива! После собрания плениума мы снарядили гонцов на отбывающих судах в дальние порты. Наги хоть и не верят до конца, но подумывают вернуться… А в Лорнейских вратах, как и в Луциосе, вовсю готовятся к ярмарке Валгоса.

– Рада, что ты успел все сделать.

– Успел? В каком это смысле успел, матушка? – Юлиан уловил в голосе Мариэльд какой-то намек. Но хороший или плохой, следовало выяснить.

Тихонько, но выразительно учитель прокашлялся в кулак с целью привлечь к себе внимание. И снова, к удивлению графа, Мариэльд, обычно высокомерная, на этот раз поглядела на Вицеллия с уважением. Граф был обескуражен, чувствуя разительную перемену во всем, точно уезжал не на четыре дня, а на долгие годы!

– Итак, пару дней назад гонец принес письмо из Элегиара, – начал говорить веномансер. – Оно в кабинете.

– Ада! – громко позвала Мариэльд и приказала буквально из ниоткуда появившейся служанке: – Принеси из кабинета позолоченный футляр. Он на столе в кабинете.

– Как прикажете, тео.

Вскоре пергамент передали Юлиану, и он внимательно пробежался глазами по тексту.

Мой дорогой друг Вицеллий! Я имею честь и удовольствие сообщить, что те 300 золотых сеттов, что ты буквально оторвал от сердца и передал мне, за полвека доросли до значительных 800. Это немалая сумма, мой великодушный друг, и любой другой бы умолчал, затаив это золото, и даже не вспоминал бы ни о нем, ни о тебе. Но я помню ту услугу, которую ты мне оказал, и как велика была помощь, вытащившая меня за волосы из черного омута нищеты. Я буду рад увидеть тебя в своем особняке в восточной части Золотого города, дабы воздать должное за проявленное бескорыстие. Если ты в силах, то явись хотя бы под чужим именем.

Твой верный и преданный товарищ, Нактидий гор’Наад, помощник главного казначея Его Величества Морнелия.

– Неужели вы отбудете в Элегиар, учитель?

– Да, – ответил Вицеллий.

– Помнится, вы говорили, что ни за какое золото не вернетесь туда, – граф с прищуром посмотрел поверх письма, пропитанного приятными благовониями.

Но веномансер лишь повел плечами и ответил:

– За тридцать лет там сменилось несколько поколений. В Золотом городе мне больше ничего не угрожает.

– Ну, с вашей-то грязной славой… – Юлиан покачал головой. – Я бы не советовал рисковать, пусть даже из-за такой суммы…

– Я отпускаю его в Элегиар, – графиня ласково улыбнулась. – И хочу, чтобы туда поехал и ты.

– Я? – граф не на шутку удивился. – Матушка, уж мне-то зачем в Элегиар? Мне-то что делать там?

– Ты сам грезил увидеть его воочию.

– Но как же вы?

– А я как раз собиралась навестить мою дорогую Амелотту в Лоракко и вместе с ней отбыть на суд Лагота.

Юлиан нахмурился, но в его глазах зажглось любопытство, которое лишь нарастало.

– Мне туда небезопасно ехать…

– Представься другим именем, – Мариэльд вздернула тонкую бровь от столь очевидного решения. – С Вицеллием как опытным проводником твой путь будет безопасным.

Граф заложил руки с письмом за спину и стал мерить комнату энергичными шагами.

– До Элегиара дорога займет полтора месяца. Неизвестно, сколько мы пробудем там с учителем. Итого я буду отсутствовать минимум сезон! Графство останется без управления на очень большой срок!

– Ты уже решил основную проблему Ноэля с левиафаном, мой любимый сын. А уж ярмарку они как-нибудь проведут без нас, – глаза женщины смеялись. – Я не для того создала плениумы в городах, чтобы потом следить за каждым их шагом и бояться покинуть Ноэль. Справятся.

Юлиан молчал.

– Если ты отказываешься, езжай со мной к Амелотте – она будет рада видеть нас обоих… А затем вместе отправимся на суд Лагота.

Это поставило жирную точку в зарождающемся споре. От упоминания о герцогине Лоракко граф поневоле поморщился. Герцогиня навещала свою давнюю подругу десять лет назад и капризностью, напыщенностью и снобизмом утомила весь особняк. Ехать к ней хотелось меньше всего на свете. К тому же, вероятно, суд обернется для Лагота казнью, а Юлиан не хотел голосовать против своего приятеля и наблюдать за тем, как его умерщвляют. Вицеллий с любопытством поглядывал то на своего ученика, то на графиню.

В конце концов, не устояв перед столь явным искушением, ведь чудеса Юга давно манили его к себе, Юлиан кивнул:

– Я постараюсь как можно быстрее вернуться, матушка…

– Возвращайся когда захочешь, сын мой. После суда мы с Амелоттой поедем в Лоракко, где я планирую пробыть с год, а может, и два. Потом герцогиня побудет моей гостьей на протяжении нескольких лет.

Юлиана от такой новости даже перекосило.

– Я знаю, что ты жаждешь попасть на Юг, – с уверенностью в голосе произнесла графиня. – В свое время, перед тем как осесть в Ноэле, я проехала весь Север вдоль и поперек. За исключением разве что Филонеллона… И я желаю, чтобы и ты увидел мир своими глазами, а не по книгам в библиотеке или по моим россказням и небылицам.

– Тогда я возьму золото с расчетом на несколько лет.

– Возьми больше.

– Не думаю, что задержусь там.

– А потом будешь жалеть! Я повторяю, сын мой любимый и единственный, возвращайся когда пожелаешь. Пять лет, десять… Двадцать… Полвека…

– Хорошо, – с улыбкой сказал Юлиан, а затем посмотрел в сторону сосредоточенно наблюдающего веномансера. – Когда вы хотите отправиться, учитель?

– Да хоть завтра – моя поклажа невелика. Но если у тебя есть незаконченные дела, то мы, конечно, выждем сколько потребуется.

– На удивление нет…

Весь оставшийся день слуги провели в суматохе, без устали пихаясь локтями и сталкиваясь друг с другом. Госпожа Лилле Адан возжелала отбыть к своей давней знакомой как можно скорее, а потому даже после захода солнца Кьенс не переставал орать на слуг, хотя услышать и одно слово от него было уже чудом. Периодически мальчонка лет четырех подбегал к нему, но отец, который уже десять лет исполнял обязанности майордома, даже не смотрел на него. А один раз, не желая прерываться ни на миг от сборов, он залепил настырному отпрыску подзатыльник.