Принцесса Побережья

Глава 6

Если есть закон, значит, всегда найдётся тот, кто его нарушит — гласит народная мудрость. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на следующий же день, Элла направилась проведать Акторуса в его новом жилище.

Место это ей совсем не понравилось. Принцесса впервые посетила Низины, хотя они и находились на территории владений её отца. Но жителям этого поселения, которое почему-то считалось городом, похоже, было глубоко плевать на любые власти, они признавали только одну — власть Крепкого Кулака. Ну что ж, с этим у Эллы, по счастью, всё было в порядке.

Зато очень скоро она поняла, что никому не придёт в голову проверять, насколько она законопослушна и выполняет приказы Синеда. Соваться в Низины без особой на то нужды не особенно хотели ни Побережинцы, ни шакалы Зота, ни даже сами Стражи, поэтому отслеживать её было некому.

Между тем, Элла сильно подозревала, что её брат в свою очередь также часто видится с волшебником, хотя Алекс всячески это отрицал. Но Элла была не настолько глупа, чтобы поверить его отговоркам. Может быть, принцессе и не слишком хорошо давалась учёба, но уж брата-то своего она выучила назубок. Тем более что добраться до Акторуса Алексу было гораздо проще, чем ей.

Конечно, ему ничего бы не стоило взять сестру с собой, но принц никогда этого не делал. Может, он надеялся, что большие расстояния испугают Эллу в её стремлении навестить друга? "Тогда, братишка, ты гораздо глупее, чем тебя считают все вокруг", — рассудила девушка. Ну, а спустя два календаря, когда Элле исполнилось семнадцать, и она приобрела право самостоятельно пользоваться порталами, навещать Акторуса ей стало и вовсе легче лёгкого.

Вот только в последнее время ей совсем не нравилось, то, как он выглядел, и то, что с ним происходило. То ли это место так действовало на волшебника, то ли запрет применять магию, …впрочем, в последнее время вокруг и без того творилось много непонятного и подозрительного. В мире всё время что-то менялось и, к сожалению, не в лучшую сторону.

Элла пыталась поговорить о своих опасениях с любимым братом, но как разговаривать о серьёзных вещах с человеком, который до сих пор считает тебя взбалмошным ребёнком? Несмотря на то, что Алекс был очень привязан к сестре, он, увы, никогда не относился серьёзно к тому, что она говорила. Эллу это злило до одури, но она была бы очень удивлена, узнав, насколько ошибалась в своих выводах.

Алекс всегда прислушивался к сестре. Но извечная боязнь того, что из-за своего не в меру горячего и вспыльчивого характера, она "наломает дров" заставляла принца осторожничать. Проще было натянуть маску насмешливого всезнайки, убедить Эллу в том, что она глупышка и фантазёрка, чем потом трястись от страха за неё же. Хотя он всё равно трясся.

Но однажды Алекс не сдержался, и в порыве откровения рассказал сестре о том, Другом мире, портал в который он обнаружил в результате своих путешествий (хвала Духам, хватило благоразумия хотя бы промолчать, что натолкнул его на этот путь никто иной, как всё тот же Акторус!). И очень скоро глубоко в этом раскаялся, потому что Элла тут же насела на него с требованиями немедленно отвести её туда. Глупец, а ведь он мог предвидеть, что ей непременно этого захочется! Но какое-то затмение, видимо, нашло на принца в тот момент, когда он принёс оттуда большую красивую коробку, украшенную цветами и тиснёнными золочёными буквами. В коробке лежали маленькие коричневые фигурки разной формы, и Алекс предложил сестре съесть одну из них. Элла недоверчиво взяла штуковину, понюхала, осторожно положила в рот и мгновенье спустя, расплылась в довольной улыбке.

— Алекс! Как вкусно! Никогда такого не пробовала. Что это?

— Шоколад, — улыбнулся брат. — Шоколадная конфета.

— Конфета? Это как в лавке у Ромула? Но его конфеты больше похожи на кусок подслащенной резины, все зубы можно себе выдрать, а эти… волшебные! Где ты их взял?

Ну почему он тогда не сочинил что-нибудь? Это избавило бы его от множества проблем в дальнейшем. Но видно, в тот момент его попутал хвостатый Леонидий, и Алекс выложил сестре чистую правду. О том, что существует портал, по которому не просто можно запросто попасть в любой город Побережья и всего Нового Света, а оказаться в удивительной стране, где зимой бывает настолько холодно, что деревья сбрасывают листья, а землю покрывает белое и холодное вещество, называемое снегом. По дорогам в той диковинной стране ездят железные телеги без лошадей, по небу летают огромные птицы, сделанные человеческими руками, а люди там необычно одеваются и странно говорят, не так, как у них.

Элла вытерла рукой перепачканный шоколадом рот.

— Не может быть! Скажи, что ты выдумал всё это!

"Да, я выдумал всё это", — хотел сказать Алекс, но вместо этого зачем-то отрицательно покачал головой.

— Нет, Элла! Это правда. Такая же, как вот эта коробка конфет.

Конфеты! Элла кинула на них заинтересованный взгляд, прихватила сразу две и стремительным движением отправила в рот.

— Я хочу туда! — объявила она брату. — В то место, о котором ты говоришь. Возьми меня с собой, или покажи, где этот портал.

Алекс испугался, поняв, что, кажется, дал маху.

— Нет-нет, Элла! Тебе туда нельзя. И это даже не обсуждается.

— Но почему? — и Элла потянулась за очередной порцией конфет. Алекс разрешил ей взять ещё пару, а потом отодвинул коробку подальше.

— Этого достаточно, у тебя заболит с непривычки живот. Нельзя, Элла оттого, что в том мире много опасного. А ты слишком дорога мне, чтобы тобой рисковать.

Элла недовольно нахмурилась, и Алекс поторопился выложить остальные аргументы:

— И потом, там очень тяжело дышать. Ты не представляешь даже, какой там дым и смрад! В первый раз я едва продержался там половину часа, и потом весь день ходил, как чумной.

— Врёшь? — недоверчиво покосилась на него сестра. — Но как они же живут там? Все эти люди?

— Они… живут, да. Но выглядят нездоровыми. По крайней мере, большинство из них. Многие ходят так, как будто вот-вот упадут, еле-еле волочат ноги. Я видел одну женщину, которая несла на руках малюсенького ребёнка, не старше двух календарей. При этом она пыхтела и приговаривала на каждом шагу: "Ну, какой же ты тяжёлый! Ну, какой же ты тяжёлый!". Представляешь, насколько они слабы, если с трудом могут унести даже годовалого младенца?

Элла изумлённо распахнула глаза. Сама она спокойно могла преодолеть галопом расстояние от судоверфи до рыбного базара, неся на плечах своего приятеля Волика, и даже ни капли, не запыхавшись при этом.

— Не может быть! — в очередной раз не поверила она. — Ты точно не вздумал разыграть меня, Алекс?

— Даже и не собирался, малышка Элла, — лицо Алекса приобрело печальное выражение. — Я думаю, всё дело в этом воздухе. Он… им невозможно дышать. Но они привыкли и дышат. А может быть, в воде. Однажды я попробовал попить воды из железной помпы, врытой в землю. Люди там называли её "колонкой"…

Брат скривился:

— Отвратительная гадость, скажу я тебе!

Элла наморщила лоб и в задумчивости покусала ноготь. Алекс тем временем продолжал:

— Волосы, зубы и кожа у большинства из них в ужасном состоянии. Хуже я видел только в Низи… — Алекс прикусил язык, сообразив, что ляпнул лишнего и, опасаясь, что сейчас Элла начнёт приставать к нему с вопросами, а что именно он делал в Низинах? Но сестра, по счастью, пропустила эту реплику мимо ушей, и, обрадовавшись сему, он побыстрее добавил:

— А ещё они очень бледные. В гроб краше кладут, честное слово! А женщины, чтобы выглядеть ярче, раскрашивают свои лица при помощи специальных красителей.

— Как клоуны на ярмарке в Орашате? — уточнила Элла.

— Почти. Некоторые выглядят даже смешнее.

Элла захохотала. Потом сложила ладони вместе и умоляюще затрясла ими на уровне груди.

— Алекс! Я очень-очень-очень хочу взглянуть на это, ну хотя бы одним глазком! Я согласна даже вообще не дышать, только пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, покажи мне это место! И я клянусь тебе, что до конца жизни буду исполнять любую твою прихоть, всё, что ты не пожелаешь.

Алекс пристально посмотрел в её синие-синие бездонные глаза и вздохнул. И отвернулся.

— Нет, Элла, — сказал он тихо, но твёрдо. — Не проси. Я тебя туда не пущу. И сам больше не пойду. Нечего нам там делать.

Элла надула губы и отвернулась. И пообещала себе больше никогда, никогда, никогда не разговаривать с Алексом! И вообще не обращать на него внимания. И даже если он сам начнёт ходить за ней и умолять пойти с ним, посмотреть эту чудную страну!.. ну, словом, долго ему придётся за ней бегать.

И из-за того, что она так сильно обиделась, Элла даже не расслышала последних слов, которые произнёс брат:

— Самое страшное то, что мы тоже могли бы жить среди них и быть такими, как они.

******

Конечно, Алекс не смог сдержать своих слов, и всё равно продолжал наведываться в этот удивительный мир. Любопытство тянуло его туда, и с каждым разом он осваивался в нём всё больше и больше.

Элла также не сдержала обещания, данного самой себе. И вновь, и вновь она продолжала бегать за Алексом и уговаривала взять её с собой. И снова, и снова получала категорический отказ. Тогда она начала расспрашивать об этой дороге Акторуса, но тот лишь недоумённо пожимал плечами в ответ. Это было уже выше её сил. Ни за что на свете она бы не поверила, что Алекс не поделился тайной со своим лучшим другом и наставником.

Они оба не хотели, чтобы Элла попала в тот мир. В глубине души она догадывалась, почему, и это расстраивало её ещё больше. Неужели и Акторус, и Алекс настолько не доверяют ей, считают настолько сумасбродной и неуправляемой? Если уж самые близкие люди о ней такого мнения, то, что говорить о других?

— Вот уйду в лес, — жаловалась Элла своему коню Грому. — Срублю себе избушку, и буду там жить. Наверное, никто и не заметит моего отсутствия. Зачем им какая-то Элла Доминика? Они замечательно обойдутся и без меня. Да я уверена — если даже провалюсь сквозь землю, никто и не почешется!

Гром с пониманием всхрапывал, и нежно покусывал хозяйку за плечо.

— Ты один только меня и понимаешь, — приговаривала Элла, поглаживая коня по гладкой чёрной шее. — Тебя возьму с собой. Будем жить вдвоём, а они там пускай хоть сто неизвестных миров открывают.

Но, как и обычно, её обид не хватало надолго и, поплакавшись верному коню, Элла возвращалась к Алексу, чтобы опять с удивлением и завистью рассматривать диковинные вещички, которые он приносил оттуда.

******

Однажды у брата появилась собака. Ещё ни разу в своей жизни Элле не доводилось видеть столь удивительного пса.

Волкодавы, жившие при дворе её отца, были огромными, лохматыми, белыми с рыже-коричневыми пятнами или чисто чёрными. Где-то далеко в Западном Степном Королевстве разводили быстроногих гончих, с которыми охотились на зайцев и других бегучих зверюшек. В стране, именуемой Восточными Холмами, обитали, в основном, востроухие пушистые лайки. А столицу Северных Гор — Зоттон — охраняли косматые, страшные и свирепые уродцы, которые, как говорили старики, имели в прадедушках самих бульбаров.

Хуч — так звали пса, которым обзавёлся в один прекрасный день принц Алекс, не был похож ни на одну из этих собак. Не слишком большого роста — примерно Элле по колено, но крепкий, коренастый, как будто весь состоящий из мускулов. Короткая гладкая шерсть коричневого цвета, большая голова, стоячие уши "домиком", чуть раскосые умные глаза. Морда треугольная, узкая, но, когда пёс зевал, казалось, что голова превращается в одну сплошную пасть, полную великолепных белых клыков.