Принцесса Побережья

Глаза Эллы вспыхнули, как две спички, сверкнувшие во мраке.

— Нет! Это не так! Он очень хороший учитель! И, если не знаешь — то лучше вообще молчи!

— Прости, пожалуйста, — Алана смутилась. — Я вовсе не хотела никого обидеть. Просто…

Элла Доминика покосилась на неё с явным неудовольствием.

— Волшебников осталось очень мало, — сказала она почему-то обиженно, как будто Алана была в этом виновата. — Можно сказать, что они почти все вымерли… Поэтому мы должны их беречь!

— Я согласна, — быстро сказала Алана. Ссориться с Эллой вовсе не хотелось, и хоть она по-прежнему не совсем понимала, какая, может быть, связь между количеством волшебников и их педагогическими способностями, не стала заострять на этом внимание. — Но… что же с ними случилось?

— Долгая, история, — помолчав, буркнула Элла. И уставилась себе под ноги.

"Ага, долгая! И я, голубушка, так сразу и поверила, что ты не жаждешь рассказать её прямо сейчас. Ну-ну!"

— Но мы ведь никуда не торопимся? — спросила Алана примирительно. И с надеждой посмотрела вглубь портала, откуда (как ей показалось) усилился сквозняк.

Но Элла не собиралась сдаваться так легко. Ещё целую минуту или две они шли молча, а потом она всё-таки не выдержала:

— Ладно! Слушай…

******

— Когда Древние Волшебники создавали свои государства, они хотели подарить людям другой мир. Лучший мир, чем тот, из которого они пришли. Мир без войн и болезней, без жестокости и насилия, без богатых и бедных. Но у них не получилось. Люди не захотели.

Мой отец говорит, что люди неисправимы, и Волшебники поняли это очень скоро. После того, как начали строиться города, а населения становилось всё больше, люди снова принялись за старое — начали ругаться меж собой, что-то делить, нападать на соседа, чтобы захватить его имущество, словом, всё началось сначала. Словом, пришли к тому, отчего когда-то ушли, хотя я не совсем понимаю, что это означает. Но так говорят.

Потом люди решили, что их не устраивает правление тех, кто владеет магией. Начались заговоры. В результате одного из них погиб младший сын Демеона — Каро и его жена Ланада. Их единственному сыну Алею удалось избежать гибели только потому, что он гостил у своего дяди в Прянограде. Я точно не помню подробностей всей истории. У меня в голове дырка.

Элла постучала себя кулаком по макушке и засмеялась:

— Так меня дразнит брат, когда я что-то забываю: "Элла, у тебя дырка в голове, и через неё всё вываливается!". Когда я была совсем маленькой, меня это пугало, и каждый раз я бежала к госпоже Эрминии, чтобы попросить её хорошенько осмотреть мою голову, нет ли в ней дыры под волосами. Мне казалось, что это просто ужасно — иметь под волосами дыру, такое может быть только у нечисти.… У тебя есть старший брат?

— Нет! — воскликнула Алана, испугавшись, что тема вновь плавно перетечёт в область нечисти. — Только младший. Пожалуйста, Элла, не отвлекайся!

— Я и не отвлекаюсь… Так вот, о Волшебниках. После убийства Каро Волшебники собрали свои манатки, и ушли из городов. Поначалу они обитали вблизи Дукрина и башни Футаго. Потом… расселились по всему Новому Свету, то есть те из них, кто смог уцелеть. К тому времени ни Гилеона, ни Демеона давно уже не было в живых. А их потомки кочевали с места на место, некоторые оседали вблизи жилых районов, но отныне предпочитали тщательно скрывать свои магические умения.

Только правитель Северной страны — Армазот — не стал никуда уходить. Это был человек совершенно другого характера. Он и правил по-другому. Отец называл его правление каким-то непонятным словом. Ди… да… ну, как же это?

— Диктатура? — догадалась Алана.

— Вот! Именно! — подтвердила Элла и хихикнула: — Ты прямо как будто была знакома с этим упырём.

— Вот ещё, — хмыкнула Алана. — Просто в школе училась.

Элла посмотрела на неё с сомнением, но больше ничего не спросила.

— На севере с людьми не церемонились. Заговоры и беспорядки пресекались в зародыше. Армазот сполна наслаждался своей властью, расправляясь со всеми, кого пусть даже слегка заподозрил в измене. Это поначалу, а потом достаточно стало просто косого взгляда, неосторожно брошенного слова, или доноса соседа, чтобы повесить неугодного. Поэтому в Северной стране у власти всегда стоял Клан Колдунов. Особой жестокостью отличался Гиозар — отец нынешнего правителя Зота. Этому вообще надоело властвовать только в своей стране, и он захотел править всем Новым Светом.

Гиозар направил свои войска на Запад — туда, где слабее всего была оборона. Ему достаточно легко далась победа над этой отсталой, малоразвитой страной. Вот тогда забеспокоились и другие государства, правители стали собирать войска, готовить солдат. Но что могли обычные люди против Колдуна? Его армия была заговорённой, к тому же, ему удалось завербовать себе в войска кое-какую нечисть. За большие деньги, само собой, бесплатно нечисть ни за кого воевать не заставишь.

Хуже всего, конечно, приходилось простым людям. В городах и деревнях жители начали бояться выходить из домов а, засыпая вечером, не могли и предположить, проснутся ли утром. Среди населения началась паника, люди взывали к своим Правителям с мольбой о защите, вот тогда-то Правители и вспомнили о волшебниках, чьи потомки рассеялись по миру. Вспомнили и бросились на их поиски. С большим трудом им удалось разыскать несколько человек, согласившихся помочь свергнуть Гиозара и устранить власть тирана, собравшегося захватить весь мир. Конечно, они были уже не так сильны, как их предки, но кое-какая магия всё, же была им подвластна, а главное — они могли обучать этой магии людей — не всех, конечно, а самых способных. Таких людей стали называть "динки".

Сообща Правители трёх стран и новое сословие волшебников создали Синед8 — военный орган, который отныне разрабатывал планы и стратегии ведения боёв, и принимал все законы, касающиеся управления государствами, свободными от Гиозаровского гнёта. Местонахождение Синеда было известно только избранным и постоянно менялось во избежание внезапных нападений со стороны противника.

Так началась Многолетняя война. С переменным успехом войскам новоиспечённого Синеда удавалось отстаивать свои позиции и даже освободить часть Запада, порабощённого Гиозаром. Но говорить о полной победе было ещё слишком рано — даже десятку волшебников, собравшихся вместе, не под силу было справиться с мощной магией северного колдуна — настолько он был могуществен. В ту пору среди людей начали похаживать слухи, что Гиозар собирает невиданную доселе по силе и жестокости армию демонов-убийц, и нашествие этой армии — всего лишь дело времени. Поговаривали так же, что до полного осуществления своего коварного плана колдуну осталось каких-то несколько Немей.

Никто из людей и волшебников не знал, как выглядят демоны-убийцы, и на какие злодеяния они способны, но никто особо и не горел желанием этого знать. И без того было слишком страшно. Но тут пришла помощь — оттуда, откуда её никто не ждал. Необъяснимым образом, отыскав очередное место сбора и обойдя стражу, на одно из заседаний Синеда, явился пятнадцатилетний сын Гиозара — Зот Валенд. Юный наследник предложил волшебникам оказание помощи в поимке и устранении родного отца.

Зот признался, что никогда не одобрял отцовских действий, и долго пытался разыскать Синед, чтобы предложить свой план. Но отец разгадал намерения отпрыска и заточил его в темницу, из которой он смог выбраться лишь благодаря своему магическому мастерству и удачному стечению обстоятельств.

Поначалу Синед воспринял юношу настороженно, но страх перед надвигающейся угрозой в виде армии беспощадных демонов был слишком велик. А, кроме того, несмотря на юный возраст, Зот Валенд оказался не по годам рассудительным и убедительным молодым человеком.

Но всё равно, это был огромный риск. Операция по захвату готовилась в считанные дни и в условиях строжайшей секретности. Всех подробностей я не знаю, забегая вперёд, могу только сказать, что юный Зот не подвёл военачальников. Гиозар был свергнут и убит, его центровое войско почти полностью уничтожено в решающем сражении. Мой отец, — добавила Элла с гордостью, — тоже принимал участие в этой битве. Но, конечно, ни меня, ни Алекса, тогда ещё не было на свете, хотя произошло всё не так уж и давно — всего-то сорок календарей назад.

Вот так и закончилась власть кровавого Гиозара, и было положено начало конца Многолетней войны. Зот принял правление Северной страной вместо погибшего отца, и в знак доброй воли и дальнейшего сотрудничества с Синедом освободил из-под гнёта и вернул прежнему Правителю захваченные земли Западных Степей. На исходе четвёртой Немеи Синед объявил Великое Перемирие и уже навсегда обосновался в Дукрине — в месте пересечения всех Порталов.

Правда, война на этом не утихла совсем. Остатки Гиозарова войска — те, что отказались подчиниться его сыну — разбежались по всему Новому Свету и организовали группы повстанцев-мстителей. Временами эти отряды нападали на мирных жителей, грабили торговцев, убивали скот, поджигали дома, иногда им даже удавалось вырезать целиком небольшие поселения. Синед объявил на повстанцев открытую охоту — это означало, что любой оставшийся из Клана и его войска мог быть убит без суда и следствия. И, тем не менее, они небезуспешно продолжали творить свои чёрные делишки, и напасть на их след было очень трудно. Догадываешься, отчего? Ну да, из-за порталов, конечно же.

Даже посты, которые жители начали организовывать возле порталов, помогали слабо. Очень тяжело было угадать, когда и где появятся разбойники, и сколько их разом может напасть на пост. А обычным людям, которым нужно было воспользоваться быстрым переходом, иногда по нескольку дней приходилось доказывать, что ты никакой не повстанец.

И вот тогда на выручку вновь пришёл король Северной страны, Зот Валенд, ставший уже к тому времени зрелым мужчиной. Он предложил Синеду своих "пограничников", так он их называл.

Пограничникам не нужно было никого караулить. Они и так сразу чуют чужака, и появляются из ниоткуда. Они везде. А если попадёшься им — то всё, помочь тебе может только чудо.

— Что значит: "везде"? — спросила Алана, почему-то шёпотом. И, стараясь, чтобы Элла этого не заметила, обшарила глазами стены портала в пределах видимости. О, если бы она только знала, когда шла по пещере в первый раз, сколько здесь обитателей!..

А, в общем-то, наверное, даже хорошо, что она ничего не знала.

Элла пожала плечами:

— Везде — то и значит — везде. В стенах. Или в земле. Может быть, в норах грюлингов. Этого никто не знает, Алана. Пограничники ведь не люди, и даже не нечисть. Они… я не знаю, что они такое. Может, они и есть демоны? Если честно, я ни разу их не видела, но почему-то только от одной мысли, что они сейчас следят за нами, мне становится жутко.

Алана не поверила своим ушам. Неужели в мире существует что-то такое, что способно напугать саму принцессу Эллу? Кроме орущих младенцев, естественно.

Если это так, то ей, наверное, тоже стоит начинать бояться? Однако страха она не испытывала — может быть оттого, что до сих пор не до конца верила в происходящее. Но что, если отрицанием она просто-напросто спасала свой рассудок?