Принцесса Побережья

— Сейчас я расскажу тебе историю про одну влюблённую дурочку из Берижуя, — сказала Элла, кое-как успокоившись и вытерев рукой намокшие от смеха глаза. — Берижуй — это маленький городок на Западе, а девушка решила навестить свою тётушку в деревне, эм-м…. Забыла название, да, впрочем, оно и неважно. Дело происходило в те времена, когда Синед ещё не принял Закон Перехода, поэтому она смело пошла через Портал. И шла себе спокойно, никого не трогая, как вдруг заметила, что нетопыри ведут себя как-то странно. Обычно они тихо висят, не обращая особого внимания на людей, а тут без видимой причины принялись метаться, орать, кружить вокруг неё, да так, что едва не сбили бедняжку с ног.

В конце концов, такое поведение летунов перепугало девушку окончательно, и она побежала, а огромная чёрная туча со скрипом понеслась следом за ней. В какой-то момент девушка запнулась и не смогла удержаться на ногах. Она упала лицом вниз и закрыла голову руками, в ожидании, что вот-вот сейчас нетопыри набросятся на неё. Но, к огромному её удивлению, ничего не произошло — стая пролетела мимо, и девушка услышала лишь шорох крыльев над своей головой, а потом пропал и этот звук.

"Тебя не поранили эти жуткие создания?" — услышала она рядом чей-то негромкий голос.

Испуганная девушка подняла голову и увидела перед собой прекрасного юношу в богатых одеждах. Юноша наклонился и помог ей подняться с земли. Девушка взглянула ему в лицо и зарделась. Парень оказался настолько хорош собой, что на мгновенье она даже забыла обо всём, что с ней произошло. Он был строен, высок, с тёмными волосами до плеч, а глаза его напоминали два чёрных блестящих агата.

"Нет-нет, пустяки, — пробормотала девушка, — Немного напугали, но я уже в порядке. Но почему они набросились на меня?"

"Так бывает, — туманно ответил юноша. — Позволь, я провожу тебя, на тот случай, если они надумают вернуться?".

Девушка, конечно же, с лёгкостью согласилась, от радости даже позабыв спросить, откуда взялся этот молодой человек, и куда он направляется. Внимание такого солидного кавалера очень ей польстило, и всю дорогу молодые люди мило проболтали. Юноша рассказал, что он из знатного рода, что родители его умерли, оставив в наследство, замок неподалёку от города Ситана, в котором он и проживает, по сей день, со своими слугами. Потом, немного стесняясь, он спросил, может ли надеяться на повторную встречу с красавицей, и не согласится ли она посетить его жилище в ближайшие дни? Смущённая девушка дала согласие, но прежде, сказала она, ей непременно нужно навестить свою старую тётушку. "Тогда, — сказал юноша, — я заеду за тобой через четыре дня, перед первой ночью Круга".

— "Ночь круга" — это полнолуние по-вашему? — уточнила Алана.

— Ночь Круга, — важно ответила Элла. — Это когда Немея поворачивается лицом.

Видимо, она действительно имела в виду полнолуние, но больше спрашивать Алана не стала. Впрочем, ей даже понравилось, как звучит эта фраза: "Ночь круга, когда Немея поворачивается лицом". Красиво. Будто название фильма.

— К тому времени, как они вышли из Портала, девушка уже по самую макушку была влюблена в прекрасного незнакомца. Она в подробностях описала ему, как найти её дом, и бегом кинулась к своей тётушке. Задыхаясь от счастья, прямо с порога принялась рассказывать ей о невероятной встрече, но тётушка отреагировала странно.

"Когда этот парень заедет за тобой, — сказала она, — то, прежде чем сесть с ним в повозку, внимательно посмотри на его уши".

"Уши?", — удивилась племянница.

Элла многозначительно примолкла и, предупреждая вопрос: "Знаешь, почему?", Алана усердно закивала.

— Знаю, знаю! Уши этого типа наверняка были страшные, лохматые, может, даже заячьи. Но девушка наверняка проигнорировала предупреждение тётушки. Любая нормальная племянница на её месте именно так и поступила бы.

— Заячьи! — захохотала Элла, не уловив сарказма. — Ну, ты скажешь тоже! Зайцы — милые зверушки, если они не заколдованные, ну и, если не злить их, разумеется. Но в остальном ты права — девушка лишь посмеялась над словами своей седовласой тётушки и решила, что бедная старушка окончательно выжила из ума.

В назначенное время возле их дома появилась не какая-то там повозка — настоящая карета с искусными резными завитками и запряжённая четвёркой холёных лошадей, а на козлах сидел возница в дорогой соболиной шапке. Прекрасный юноша лично встретил девушку у ворот, и под завистливые взгляды соседок довольная глупышка тут же уселась в карету. О словах своей тётушки она, разумеется, давно и думать забыла.

Ехали они долго, но что значит время в такой приятной компании? Оно пролетело для красавицы незаметно. Наконец, карета подъехала к высокому замку, который одиноко стоял на холме вдали от прочего людского жилья.

Радушный хозяин провёл гостью в свои апартаменты и принялся показывать ей комнаты — каждая следующая была богаче и краше другой. Девушка ахала, охала, и представляла себе, как будут исходить от зависти её сёстры, когда она начнёт описывать им всю эту роскошь.

В конце концов, молодые люди вошли в просторный зал, посередине которого стоял огромный стол. Вокруг суетились слуги, накрывая к ужину. И чего только не было на этом столе! Самые изысканные блюда, которые могли позволить себе лишь знатные вельможи, и которых девушка прежде не видывала и в глаза. В углу залы расположился небольшой оркестр, музыканты негромко играли приятную музыку. Молодой человек провёл свою гостью к столу, усадил её, а сам устроился напротив. За время путешествия девушка порядком проголодалась, поэтому тут же накинулась на еду. И только утолив первый голод, она почувствовала что-то неладное. Всё это время юноша смотрел своими бездонными глазами, как она ест, улыбался, но сам не положил в рот даже кусочка.

"Почему ты ничего не ешь? Неужели ты не голоден?" — удивилась девушка.

Хозяин замка вновь загадочно улыбнулся. "Я поужинаю позже", — ответил он.

Гостью немного озадачили его слова, но слишком уж велико было её очарование этим человеком, чтобы придать им серьёзное значение. От выпитого вина слегка кружилась голова, и жизнь казалась необычайно прекрасной. Она и не заметила, как куда-то исчезли все слуги, как стихла музыка и погасла большая часть свечей. В мистическом полумраке остались только она и молодой человек. Юноша покинул своё место, подошёл к девушке и протянул ей руку, приглашая встать. Девушка поднялась ему навстречу, и когда руки их соприкоснулись, а взгляды встретились, она почувствовала дрожь, пробравшую от макушки до самых пяток. Это было неземное ощущение! Молодой человек прижал её к себе, и губы их слились в страстном поцелуе.

Сперва ей показалось, что она вознеслась на небеса — ни больше, ни меньше. Сердце перестало биться в груди, душа вылетела из тела и взирала на всё свысока с немым удивлением. И лишь спустя какое-то время девушке удалось прийти в себя и вернуться на грешную землю. Она открыла глаза как раз в тот момент, когда юноша вот-вот готов был оторваться от её губ. И что же она увидела? Кошмарная картина открылась перед её взором. Длинный тёмный локон упал на лицо молодого человека, а из-под него выглядывало уродливое, волосатое и заострённое вверху ухо летучей мыши!

— Ай!

Алана вскрикнула. Что-то коснулось её ноги. Приглядевшись, она увидела маленького светлого зверька, похожего на тушканчика, с длинным тонким хвостом. Зверёк проскакал мимо и растворился в темноте — наверное, ему тоже было крайне необходимо, поскорей попасть в другое место. Алана шумно вдохнула воздух, пытаясь успокоить часто забившееся сердце.

— Девушка закричала страшным криком, вырвалась из объятий нечисти, и бросилась бежать, — скорбным голосом дикторши центрального телевидения, сообщающей о похоронах какого-то важного политического деятеля, закончила Элла. — Но напрасно она колотила в дверь залы, которая почему-то оказалась вдруг наглухо запертой, напрасно взывала к слугам и молила выпустить её — в замке царила гробовая тишина. Обессилев, она сползла по двери на дорогой мраморный пол и, сидя на нём, с ужасом наблюдала, как прямо на её глазах меняется облик прекрасного вельможи. Лицо его вытянулось и покрылось бурой шерстью, глаза округлились и сдвинулись к носу, руки и ноги превратились в когтистые лапы, а из спины выросли огромные перепончатые крылья. И вот уже не молодой стройный красавец стоял перед застывшей от страха девушкой, а огромный, безобразный, зловонный нетопырь-оборотень.

******

В пещере воцарилась тишина, прерываемая только шорохом их шагов и редким шелестом мышиных крыльев. Алана чувствовала, как всё ещё колотится сердце после встречи с "тушканчиком" — хоть зверёк был, скорее всего, абсолютно безобидным, и испугалась она просто от неожиданности. И, разумеется, никаких нетопырей-оборотней не существует. Элла снова кормит её "страшилками", с большой долей вероятности, придуманными прямо на ходу.

— Больше эту девушку никто никогда не видел и ничего о ней не слышал, — зевнув, уже обычным голосом закончила Элла. — Думаю, нетопырь её сожрал. Он же обещал поужинать позднее.

Ну, это, само собой разумеется. В конце кто-то обязательно должен кого-то съесть, иначе и сказка — не сказка. Алана поёжилась. В принципе, Элла была неплохой рассказчицей, даже могла бы в детском лагере подрабатывать вожатой. Вот только с ушами, хвостами, и прочими копытами перебор. Повторяетесь вы, Ваше Высочество.

— Элла, можно вопрос?

Элла взмахнула рукой.

— Да-а, валяй!.. Хотя… погоди, стой! Дай угадаю, о чём ты хочешь спросить? Если эту девушку больше никто никогда не видел, то откуда стали известны все подробности последних минут её жизни, так? Я, верно, угадала?

Алана хмыкнула и зачем-то сама решила помочь с решением этого вопроса:

— Вероятно, сам нетопырь и рассказал? Да? О, эти оборотни… те ещё трепачи.

— Ага. Наверное, — Элла снова попыталась рассмеяться. Получилось неестественно — всё-таки какой-то подвох она заподозрила. — Но ведь он же мог?

— Мог, мог, — Алана вздохнула. — Элла, скажи, у тебя там не завалялось, случайно, каких-нибудь других сказок? Не таких… кровожадных?

Элла бросила на неё быстрый взгляд исподлобья.

— Нет, — буркнула она и отвернулась. — Госпожа Эрминия всегда рассказывала мне только такие. С самого детства. Она говорила, что если я буду плохо себя вести, то меня сожрёт какое-нибудь чудище из её рассказов. Это называлось у неё "воспитание".

— Бедный ребёнок, — пробормотала Алана. — Понятно теперь, почему ты не хочешь заводить своих детей.

******

На короткое время в пещере воцарилась благостная тишина, прерываемая лишь шорохом крыльев летунов и звуком капающей вдалеке воды. Алана попыталась абстрагироваться и подумать о чём-нибудь своём: например, о том, что ей делать дальше. Но думалось отчего-то совсем плохо, просто из рук вон.

Вскоре молчание начало её угнетать. Элла брела рядом, понуро опустив голову и загребая сандалиями песок, и от её унылого вида в Алане зашевелилась совесть. Она представила себе маленькую девочку, которую пичкали на ночь страшными сказками, пытаясь с помощью запугиваний добиться от неё послушания, и неожиданно испытала к своей спутнице нечто вроде сочувствия. Почему же она, Алана, такая чёрствая? Ведь эта девушка не сделала ровным счётом ничего плохого, наоборот, она прилагает все усилия, чтобы ей понравиться. Разве она виновата, что делает это, наверное, единственным доступным для неё способом? Как вдруг Элла заорала так, что заставила её подпрыгнуть от неожиданности: