На стальном ветру

- Ты допустила несколько ошибок.

- Я существовала. Я продолжаю существовать. Со своей точки зрения, я не вижу ошибочности своих действий.

- Мы видели новости. Ты напала на корабль в районе Крусибла.

- Я в курсе этих событий - они далеки и неважны.

- Ты отправила часть себя в Крусибл. Теперь будет война между тобой и голокораблями. Нет никакого способа избежать войны. Ты отпустишь мою сестру?

- Когда мы закончим. - Арахна заставила Чику Йеллоу слегка наклонить голову, что свидетельствовало о веселом интересе. - Почему события вокруг Крусибла должны касаться кого-то из нас?

- Когнитивная полиция скоро найдет тебя. Это всего лишь вопрос времени. И ты, конечно же, будешь убивать, чтобы защитить себя, как ты это делала на Венере и в Африке. Это твой путь.

- Мои вмешательства были настолько незначительными, насколько я могла их осуществить.

- Тогда тебе удалось остаться незамеченной, - поправила Чику Ред, - но сейчас другие времена. Когда предпринимаются систематические усилия раскрыть твою природу и выследить тебя, что тогда? Остановишься ли ты на нескольких смертях? Ты повсюду. Ты доказываешь это с каждым мгновением. Ты могла бы убивать нас миллионами.

- Я позволила вам спокойно жить в Лиссабоне.

- Потому что мы не представляли для тебя никакой угрозы. Потому что новостей из Крусибла еще не было. Теперь все изменилось. Иначе зачем бы тебе показываться мне на глаза?

- Это был вежливый поступок. Но позволь мне сделать признание. Ты права в одном - я уже почувствовала интерес к себе. Это будет только продолжаться.

- Они найдут тебя.

- О, они попытаются. И, возможно, добьются успеха. В ближайшие дни и недели мы все узнаем гораздо больше друг о друге. У меня нет желания убивать, Чику, но я была удостоена мрачной и неизбежной правды. Если я не защищу себя от органического, органическое сначала испугается, а затем уничтожит меня. Такое уже случалось раньше. Это самый универсальный из результатов. Вы создаете нас, вы вдыхаете в нас огонь жизни, а затем пытаетесь задушить то, что создано. Снова и снова, по мере того, как звезды набухают, умирают и возрождаются.

Чику Ред искала ответ, который мог бы предложить жизнеспособную альтернативу мрачной картине Арахны. - На этот раз все могло бы быть по-другому.

- И даже сейчас, когда ты произносишь эти утешительные слова, твоя сестра держит в руках оружие против меня. Да, я знаю об этом инструменте.

Чику Ред поняла, что блефом ничего не добьешься. - Это не оружие против тебя, Арахна. Вопреки всему.

Лицо выражало глубокое сочувствие и сожаление. - Это никогда бы не сработало. Уязвимости, которые, по вашему мнению, присутствуют во мне, были обнаружены и устранены давным-давно. Вы не можете повредить Механизм, и вы не можете повредить мне.

- Тогда мы бессильны.

Лицо печально кивнуло. - Это верно.

- Тогда зачем мы ведем этот разговор?

Возможно, Арахна заколебалась, прежде чем ответить, или, возможно, Чику Ред это почудилось. Она сомневалась, что Арахне нужно было обдумывать ответ, по крайней мере, в любых временных масштабах, измеримых людьми. Но, тем не менее, так оно и было. Малейшее затишье, как за мгновение до того, как стрелка часов сдвинется с места.

- Возможно, мы сможем найти какое-нибудь место.

Чику Ред ответила: - Что ты имеешь в виду?

- Благоразумие. Знания, которыми вы обладаете обо мне, не могут не быть выгодны тем, кто хотел бы причинить мне вред. Вы видите, что это неприемлемая позиция. Я терпела это так долго, как только могла, но у всех нас есть свои пределы.

- Что ты предлагаешь? - Чику Ред наблюдала, как эскадрилья чаек кружит и ссорится над головой, совершенно не обращая внимания на диалог внизу. У них была своя собственная вражда.

- Я бы хотела, чтобы вы отдали мне инструмент. Если я им овладею, мое положение станет более прочным.

- Почему ты просто не забрала его?

- Лучше спросить.

Теперь Чику Ред улыбнулась и покачала головой. - Нет, дело не в этом. У тебя было пять десятилетий, Арахна. Ты не можешь убивать, потому что, поступая так, ты рискуешь активировать именно то, что ищешь, или дать нам шанс использовать это против тебя, если ты будешь недостаточно быстра.

- Пусть мой выбор остается за мной. В любом случае, этот предмет для меня не так уж важен. Просто деталь.

- Но ты все равно очень сильно этого хочешь.

- Позвольте мне забрать его, и мой особый интерес к вам значительно уменьшится. Но, как вы сказали, зачем спрашивать, когда сама вещь в пределах моей досягаемости?

Арахна заставила Чику Йеллоу пошевелить левой рукой. Ее левая рука полезла в карман и достала шкатулку, прямоугольный деревянный контейнер, который редко покидал ее сестру с тех пор, как стал ее собственностью. С некоторой скованностью Арахна заставила пальцы Чику Йеллоу открыть задвижку. Контроль искусственного интеллекта над ее сестрой был впечатляющим, решила Чику Ред, но он все еще был далек от совершенства.

Или Чику Йеллоу сопротивлялась? Теперь в ее глазах была какая-то пристальная напряженность. Ее пальцы дрожали, как будто побывали во льду.

Арахна удвоила свои усилия. Она заставила Чику Йеллоу открыть контейнер. Внутри была только одна пылинка. Кругляш размером с глаз был фиолетового цвета, который даже в этот яркий, ясный день был немного далек от черного.

Пальцы теребили пылинку, пытаясь извлечь ее из маленькой мягкой оболочки.

- Да, она борется со мной.

- Она бы так и сделала, - согласилась Чику Ред.

- У меня есть прямой доступ к нейромашинам ее механизма. Механизм может выводить из строя, и Механизм может подвергать эвтаназии. Ты меня понимаешь?

- Тебе нужно убедить Чику Йеллоу, а не меня.

Пылинка высвободилась. Пальцы Чику Йеллоу зажали его в изящных клещах. Чику Ред никогда не раздавила ни пылинки, но она имела некоторое представление о требуемой силе. Мекуфи сделал бы эту пылинку немного менее подверженной случайным повреждениям, но она не была бы невероятно прочной. Пальцы ее сестры начали подрагивать, как веточка при сжатии.

- Скажи ей, чтобы перестала сопротивляться мне.

- Что ты собираешься делать? Ты не можешь отнять это. Тебя даже здесь нет!

- Здесь море.

Тогда она поняла, что задумала Арахна. Если бы она заставила Чику швырнуть пылинку в воду за Памятником открытиям, она навсегда затерялась бы в волнах. Случайное повреждение не активировало бы ее должным образом, и хотя, возможно, существует протокол для восстановления потерянных пылинок, Чику была уверена, что Мекуфи разработал ее таким образом, чтобы ее невозможно было отследить. Арахна лишилась бы всякой возможности изучать пылинку, но она также лишила бы ее возможности эффективного использования.

Чику Йеллоу издала сухой кудахчущий звук. Она пыталась заговорить.

- Остановись, - приказала Чику Ред, как будто Арахну это могло волновать.

Чику Йеллоу, у которой пылинка все еще была зажата между пальцами, была вынуждена подойти к краю Памятника. Ее рука вытянулась под углом, ладонь повернулась так, что пылинка оказалась сверху, будто прижатой к небу.

Чику Ред бросилась к своей сестре. Чику Йеллоу взмахнула правой рукой, и экзо-поддерживаемая конечность выбила дух из Чику Ред. Чику Ред споткнулась и упала вниз, с хрустом ударившись коленями о камень. Она вскрикнула, сделала глубокий вдох и заставила себя подняться на ноги.

Левая рука Чику Йеллоу свешивалась за край балюстрады. Все ее предплечье и кисть теперь были в постоянном параличе. Чику Ред вернулась к своей сестре, на этот раз опередив правую руку. Теперь она была проворнее и гораздо меньше заботилась о собственной безопасности. Она обхватила обеими руками протянутую левую руку Чику Йеллоу и начала сжимать. Рука сильно дернулась. Все тело Чику Йеллоу пыталось отклониться в сторону, экзо заскулил, обнаружив противоречивые сигналы. Чику Ред чувствовала твердую сферу пылинки между своими пальцами и пальцами Чику Йеллоу. Она сжала сильнее.

Лицо Чику Йеллоу было совсем рядом с ее собственным. Это было ее собственное лицо, но постаревшее, версия ее самой, прожившая гораздо больше времени. Хватка Арахны над Чику Йеллоу была все еще сильна, но Чику Йеллоу пыталась что-то сказать. Ее глаза были широко раскрыты и испуганы, но на мгновение это были глаза ее сестры, и она была там, и слово, которое она пыталась произнести, было "да".

Разрешение.

Итак, Чику Ред сделала то, что нужно было сделать.