На стальном ветру

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Сначала она увидела их глаза. Две пары, парящие, как двойные звезды. Ее мозгу потребовалась секунда или около того, чтобы осознать низкие мускулистые формы, к которым были прикреплены глаза.

Пантеры. Она понятия не имела, откуда ей это известно, но ее мозг выдал информацию сам по себе.

- Они не могут причинить нам вреда, - сказала она.

- Будем надеяться, - сказал Квами, - что их импланты, управляемые Механизмом, все еще функционируют. - Он закрыл глаза, формулируя сложный и смертельно опасный нейронный призыв. - Я отдам команду на уничтожение.

Он медленно поднял руку в направлении пантер и произнес мысленную команду.

Чику и Педру поступили так же. Каждый человек знал, как это сделать, хотя мало кто ожидал, что когда-нибудь применит эти знания на практике. Дядя Джеффри в одном из их последних разговоров рассказывал о Мемфисе Чибесе, убившем огромного и воинственного самца-слона, просто пожелав ему смерти - бросив его, как мешок с мясом.

Пантеры все еще были живы.

- Он не функционирует, - сказал Квами без всякой необходимости. - Либо Механизм слишком слаб, либо она отключила функцию убийства, либо эти кошки всегда жили вне влияния Механизма.

- Они могут убить нас? - спросил Педру.

- Предоставленные самим себе, - сказал Квами, - обычно они не охотятся на людей, но это вполне в пределах их возможностей.

Чику оторвала взгляд от ожидающих кошек и посмотрела в другую сторону. Если Педру был прав - а она была склонна ему верить, - то, по крайней мере, где-то дальше по коридору была еще одна.

Кошки. Как умно со стороны Арахны, - подумала она.

- Они недостаточно сильны, чтобы выломать двери, - сказала Чику. - Если мы все войдем в одну из этих комнат, а затем заблокируем дверь с другой стороны... - Но ее разум уже забегал вперед, указывая на глупость этого плана. Они не могли оставаться здесь до тех пор, пока кошки не разбредутся кто куда, особенно учитывая, что там, наверху, передвигается искусственный интеллект.

- Мы должны рискнуть с кошками, - сказал Квами. - Они могут быть вне влияния Робота, но это автоматически не делает их убийцами. - И он вскинул руки и зарычал на пантер, как будто это могло напугать их и заставить отвернуться.

Этого не произошло. Его поступок отнюдь не напугал пантер, а только привел их в движение. Они начали спускаться по лестнице бок о бок, черные вырезы в форме кошек двигались сквозь мрак. Их зрачки были единственными очертаниями в пустоте размером с голову. Казалось, их глаза двигались по невидимым рельсам, скользя по какой-то геодезической кривой с максимальной кошачьей скрытностью.

Чику сглотнула. Кошки явно не позволили бы им пройти без боя. - Возможно, в других комнатах есть что-то, что мы можем использовать против них, - сказала она. - Может быть, мы сможем связаться с этими роботами, использовать их в качестве прикрытия...

Квами встал между Чику, Педру и пантерами. Он все еще держал руки поднятыми и повторял снова и снова: - Остановись. Уходи, сейчас же. Остановись. А теперь уходи, - когда кошки подкрались к нему.

- Имрис! - сказала Чику. - Не провоцируй их. Мекуфи, должно быть, уже в пути.

Педру схватил ее за рукав. - Мы ничем не можем ему помочь.

Они шли по коридору, Педру смотрел в его глубину, а Чику не могла оторвать взгляда от Квами. Кошки уже были почти рядом с ним. Он опустил обе руки почти горизонтально и все еще что-то бормотал, но теперь она не могла разобрать слов. Удивительно, но что бы он ни говорил или ни делал, казалось, это производило какой-то эффект. Кошки все еще наступали, но теперь прижимались своими телами к полу, словно подчиняясь. Две темные фигуры слились в единую движущуюся фигуру, сгусток черноты с четырьмя парящими глазами.

Другая кошка - если там была другая кошка - все еще не показывалась. Проходя мимо, Чику заглянула в открытую дверь. Рядом с дверью на стене висел бильярдный стол с жесткими деревянными киями. Они могли бы забраться на этот стол и использовать бильярдные кии против кошек, если бы все остальное не помогло. Но она все еще не добралась до двери, к которой стремилась.

Она оглянулась на Квами. Кошки остановились у его ног, пригнувшись так низко к земле, что издалека их можно было принять за шкуры.

- Имрис... - крикнула она ему вслед.

Он начал поворачивать голову. - Я думаю... - начал он.

Черные фигуры прыгнули, быстро и почти бесшумно, словно фокусник - две черные шкуры взвились в воздух на невидимых нитях и упали на Квами, как пара удушающих плащей. Он упал на колени, и кошки поглотили его в своей темноте. Чику не услышала ни крика, ни даже стона. Единственные звуки исходили от кошек.

Наконец она осознала, что смотрит на мужчину, которого пантеры растерзали до смерти.

- Давай, - прошипел Педру.

- Мы должны помочь ему! - сказала Чику, собираясь вернуться к Квами.

Одна кошка издала яростный визг, за которым последовало резкое змеиное шипение. Черная фигура отстранилась от Квами, и кошек снова стало двое. Одна из них лежала на полу, на боку. Другая отпрянула от Квами, рыча, неуверенная, отступить ли ей или возобновить драку.

Чику заметила блеск металла в руке Квами.

Кошка, все еще стоявшая на ногах, попятилась еще дальше. Другая была мертва или находилась в процессе умирания, ее кровь была распространяющимся продолжением ее собственной черноты.

Чику отметила, что у Квами все это время был нож. Маленькое блестящее лезвие было ненамного длиннее ее пальца. Нож выпал из его руки и покатился по полу. Чику схватила его и ткнула в направлении отступающей пантеры, издав собственное шипение. Пантера продолжала пятиться. У нее текла кровь между передними лапами, но рана, насколько она могла судить, не выглядела смертельной.

- Имрис. - Она опустилась рядом с ним на колени, быстро переводя взгляд с кошки на раненого мужчину. - Имрис. Поговори со мной.

Она едва могла разглядеть его лицо, настолько оно было залито кровью. На мгновение она решила, что Квами уже мертв. Но потом его глаза блеснули в темноте, и он сумел заговорить.

- Я ранен. Кошки набросились на меня прежде, чем я успел что-либо сделать ножом.

- Вам больно?

- Нет. Я отключил боль. Но чувствую себя слабым. Боюсь, у меня довольно сильное кровотечение.

- Мы позовем на помощь. Это не займет много времени, чтобы скремблировать...

- Ты забываешь, Чику, что мы не можем доверять Механизму. Я уже отправил необходимый запрос о медицинской помощи, но не получил подтверждения о том, что он был зарегистрирован.

- Я выйду наружу и позвоню еще раз. Связь с Роботом будет сильнее...

- Все еще слишком опасно подниматься на поверхность. Теперь вы должны позаботиться о себе сами. Вы пришли сюда не просто так - не упускайте из виду более серьезную проблему.

Она взглянула на другую кошку, которая все еще не решила, остаться ей или уйти. - Я не оставлю вас здесь одного.

- Юная мисс, крайне важно, чтобы вы это сделали. Я уверен, что со временем произойдет какое-то вмешательство - нельзя сбить космический корабль в контролируемом мире и не допустить, чтобы кто-нибудь это заметил. Но пока дом не будет в безопасности, вы должны думать о себе. Уходите сейчас же! Если вы вернете мой нож, я сделаю все, что в моих силах, чтобы отпугнуть другую кошку.

- Имрис... - начала она.

- Уходите, - прошептал он.

Она протянула ему нож. Другая кошка уставилась на нее. Она попятилась.

- Давай, - прошипел Педру с порога бильярдной.

- Нужная комната здесь, - сказала она.

Педру нырнул в бильярдную и схватил кии со стойки, сразу четыре кия. Он передал два кия Чику. - Если кошка нападет, - сказал он, - целься ей в глаза. Только ее голова и глаза. Ничто другое ей не повредит.

В каждой руке она держала по кию, как лыжные палки. Они не собирались помогать, подумала она. Кошка в мгновение ока отбросила бы лапой эту шутку в качестве защиты. Может быть, лучше сильно ударить и надеяться выбить из него всю жизнь? Было странно, как мириады загадок ее жизни свелись к одному-единственному маленькому вопросу: как лучше всего убить кошку куском дерева.

Что-то сверкнуло и загрохотало дальше по коридору, в том направлении, куда они собирались направиться. - Это не рев пантеры, - подумала Чику, моргая от слепящего света. Она уловила остаточное изображение, обрамленное перспективами коридора: фигура, слишком худая, чтобы быть человеком, держащая что-то похожее на палку.

Фигура сказала: - Сюда - быстро.

Грохот подсказал пантере, все еще скорчившейся рядом с Квами, что ей пора уходить. Еще один рев, еще одна вспышка, и Чику смогла получше разглядеть фигурку из палочек. Это был прокси, идентичный тем, что они видели ранее. В руках он держал неуклюжее на вид оружие, сделанное из дерева и металла с тонким рисунком.

- Быстрее, - снова поторопила фигура.

Она узнала голос прокси. - Линь, это ты?

- Сюда. Сейчас же!

Прокси открыл одну из дверей, и вместо темноты за ней появилось красное свечение - единственный искусственный свет, который Чику видела с тех пор, как они вошли в здание. Это могла быть только та комната, которую она искала.

- Почему вас так долго не было? - задыхаясь, спросила Чику, когда они с Педру направились к свету.

- Мне только-только удалось протиснуться в достаточной степени сквозь жалюзи и финты, которые она соорудила в Механизме. Этот прокси работает автономно - вмешательство Арахны помешало бы прямому управлению им, даже если бы не было временной задержки, которую следовало учитывать. Однако я хотела бы сохранить в тайне свое фактическое местонахождение, так что давайте обсудим детали позже.

Прокси провел их в красную комнату и закрыл за ними дверь. Он опустил оружие, которое, как теперь увидела Чику, было старинной винтовкой. - Слоновое ружье, - объяснил он. - Я нашла его, заряженное и готовое, в одной из этих комнат. Грубое нарушение всех цивилизованных законов, запрещающих владение огнестрельным оружием, но вы, Экинья, всегда любили кровавый спорт.

- Имрис ранен, - сказала Чику, у нее так перехватило дыхание, что она с трудом выговаривала слова.

- Я видела. Постараюсь вызвать медицинскую помощь при первой же возможности, а если это не удастся, то сама сделаю для него все, что смогу.

- Подожди, - сказал Педру, смахивая пот с глаз. - Я все еще не понимаю этого. Почему вы здесь? Если вы хотели помочь, почему просто не пошли с нами с самого начала?

Что-то заскреблось в дверь. Прокси продолжал решительно сжимать ручку. - Давайте просто скажем, что я хотела свести свое участие к минимуму, особенно учитывая время и энергию, которые потратила на то, чтобы не привлекать к себе внимания Арахны. Тем не менее, мне было любопытно, что вы здесь найдете. Я также подозревала, что у вас могут возникнуть трудности.

- Это то самое место? - спросила Чику.

- Да. За этой дверью позади тебя есть еще одна комната. На стене уже отображается предварительная интеграция полного набора данных Крусибла. Когда вы будете присутствовать, она достигнет максимального разрешения.

- Как нам отсюда выбраться? - спросила Чику.

- Предоставьте это мне.

У нее не было выбора. Она прошла через смежную дверь в подземную комнату без окон чуть большего размера, которую прокси придержал, заперев наружную дверь.