Тёмные пути орбиты

— Всё понял. Больше мешать не буду.

И вышел из отсека.

Марцель вопросительно посмотрел на Эррамуна.

— Но вельбот он ведёт отлично. Я бы не хотел лишаться такого пилота.

— Хорошо, — бесстрастно сказал Эррамун. — Будут две команды: одна, куда входим мы, четверо эльфов (один остаётся на катере для связи), и Ева, будет исследовать то место, куда свалился потенциальный паткси. Команда капитана будет охранять нас. Марцель, объяви капитану его обязанности. И пусть он соберёт собственную группу. Волчицу, Илву, не брать. Думаю, объяснять не надо — почему.

Марцель быстро взглянул на Еву. Удивился, почему не она сообщает Крису? Но эльф промолчал и вышел из отсека.

Остарджи тем временем закончил не только с картой, где обозначил главные точки будущего пути к крейсеру, но и объяснение, как, примерно, может измениться маршрут в течение определённого времени.

Тихо вошёл Марцель. Уловив взгляд Эррамуна, кивнул. И Ева с облегчением вздохнула: Крис тоже будет в боевой экспедиции!

Спустя время увидела команду, набранную капитаном, и усмехнулась: здесь Клеман и Рууд, плюс к ним песчаник Нааг-Ши. Тэкито пока вне игры: внутренние органы пилота заживали плохо, несмотря на старания как Илвы, так и эльфов.

Ещё полчаса сборов — и две команды вышли из катера, чтобы поднять на верхний уровень грузовика, а затем, попетляв, добраться до площадки с вельботами. И скоро пять вельботов нырнули между обломками на орбите, постепенно поднимаясь к её верхней части… Ева строго отслеживала путь по карте Остарджи, но временами не выдерживала, посматривала на Эррамуна. Эльф всё ещё выглядел осунувшимся и даже измождённым, но держался уверенно, и она решила думать, что он справится с личными переживаниями сам. И ей, Еве, нечего лезть туда, куда не просят. Всё ж таки эльфы — народ упрямый, да и живучий. Так что Эррамун и без неё справится.

Она вспомнила «ночь», и безудержная улыбка невольно возникла на её губах. Даже сама не заметила, что улыбается.

Маякнул сигнал личной связи. Быстро опустила глаза — посмотреть на экран. Кто? Эррамун. Переключила связь только на него.

— Почему ты улыбаешься?

Дорога пока спокойная. Почему бы не ответить честно?

— Я вспоминаю ночь.

Выражение лица Эррамуна так заинтересовало, что Ева, стараясь сделать так, чтобы он не заметил её движения, увеличила изображение на экране. Теперь, даже несмотря на отсвечивающий щиток, стало видно, что эльф в явном смятении, хотя и пытается держать лицо. Примерно предположив, о чём он думает, Ева спокойно сказала:

— Мне понравилось. Но учти. Эта ночь ни к чему не обязывает.

— Из-за твоего обещания?

— Нет. Есть другие причины.

— И ты мне ничего не скажешь о них, — без вопросительных интонаций заключил Эррамун. — Хотя могу предположить…

— Тебе не кажется, что мы как-то… о другом должны говорить? — насмешливо напомнила она. — Например, сумеем ли найти то, что интересует Остарджи.

— Ты пожалела меня, — сумрачно сказал эльф.

— И тебе это не понравилось?

Помедлив, Эррамун признался:

— Понравилось. Но, если ты и дальше собираешься проводить ночь со мной только из-за… Лучше не надо.

— Боишься привыкнуть? — сообразила Ева. — Нет. Сеансы психотерапии я больше проводить не буду. — И вновь насмешливо добавила: — Если уж ты не хочешь.

Лицо Эррамуна за щитком, отбликивающим темноватым светом, видела плохо. Но то, что он, кажется, поиграл желваками после её последней фразы, уловила.

— Почему ты так?.. — Он поискал слово, но не нашёл.

— Играю? Поддразниваю? Потому что это неправильно, — ответила она. — Ты сам это признал. Поэтому пусть на время сосуществования на катере мы останемся только… коллегами.

Небольшой рывок в сторону от надвигающейся на них кормы субмарины, выровнять ход вельбота — и опять осторожный полёт среди обломков.

— Согласен, — сказал Эррамун.

Некоторое время, сбитая с толку, Ева размышляла над его ответом, а потом кивнула и предупредила:

— Вижу крейсер.

— Заходим и спускаемся, — скомандовал эльф.

Она в последний раз взглянула на экран и отключила личную связь. Теперь не до болтовни. Всё внимание — проходящей здесь и сейчас операции. Она ввела вельбот в хорошо знакомый пробой, в котором «вчера» торчал вельбот Криса и его раненого. Мельком подумалось: а как чувствует себя Эррамун, попав на место личной катастрофы? И вдруг нахмурилась. А если он думает, что «ночь» получилась лишь потому, что он первым делом подумал о её спасении, катапультировав её с вельбота? И что Ева не просто пришла к нему, а из благодарности?

Скривив губы, Ева спросила себя: «А я должна переживать по этому поводу? Ну и что — подумал он? Хочет — так пусть развивает своё воображение, как ему заблагорассудится!»

«Вчерашний» взрыв вельбота противника двумя торпедами одновременно пробил «колодец» на первые уровни крейсера, так что Ева хоть и вела вельбот осторожно, но вынуждена была признать: место для спуска расширено настолько, что даже неопытный пилот легко бы справился с управлением вельбота в этих условиях.

«Остарджи! — позвала она. — Я внимательно смотрю. Что-нибудь видишь?»

«Я не нашёл обломков вельбота!», — отозвался ангел.

В первые секунды Ева аж испугалась: Остарджи намекает, что вельбот противника ускользнул-таки?! Но потом догадалась, что самого низа крейсера она не видит, а потому, чтобы ангел разглядел хоть что-то, надо бы элементарно выйти из вельбота.

— Ева, — раздался голос Эррамуна, — посади вельбот в коридоре справа.

— Есть, — пробормотала она. И направила судно в пролом в корпусе крейсера. Там и правда оказался коридор. Воображение сыграло с Евой глупую шутку: она представила, как бежит по этому коридору изнутри корабля и, не успев замедлиться, сваливается в длинную, почти бездонную пропасть — как минимум, в технические отделы.

Вельбот пришлось ставить так, чтобы на выступе поместились остальные судна, благо коридор в месте своего внезапного конца расширялся в целый ангар. Прихватив тросы, эльфы первыми спустились донизу, и Ева опять услышала голос Остарджи:

«Вот теперь я вижу обломки вельбота!»

Эррамун помог ей спуститься. Мужчины из команды Криса быстро заняли точки вокруг предполагаемого местонахождения предполагаемого паткси.

Здесь, среди выбитых взрывами техсредств вельбота, быстро обнаружили тела двух солдат Единого мира. Когда их обследовали, выяснилась горькая правда, которую им ещё вчера сообщил Остарджи: паткси беспощадно убил обоих, когда понял, что его обман вскрылся и что притвориться одним из единомирцев не получится.

— От меня ни на шаг, — недовольно предупредил Эррамун.

Ева, и так шагавшая следом за ним чуть ли не впритык, удивлённо вскинула на него глаза. Трос у них тоже общий. Чего он вдруг перестраховывается?

Кажется, эльф понял, что должен объясниться.

— Мы не знаем, что собой они представляют. Если это паткси, конечно. Так что лучше держаться ближе друг к другу… Ты видишь что-нибудь похожее на тело паткси — или какого-то другого солдата от противника?

— Нет. Но я и не знаю, на кого или что он должен быть похож, — пожала плечами Ева, тут же жалея о жесте: пожимать плечами в скафандре — та ещё тяжесть…

— Спросишь у Остарджи? Или он и так смотрит твоими глазами?

Понятно: Эррамуна тоже гнетёт неизвестность с противником. Ева облизала пересохшие губы. А если этот возможный паткси вообще не имеет физического строения? Не-ет, надо точно обратиться к Остарджи, чем гадать, ищет ли он вместе с ней некое тело.

«Остарджи, на что я должна смотреть в первую очередь?» — устав смотреть только на привычные глазу детали металлолома, спросила она. Ведь чисто визуально ничего другого не видела.

«Если бы я знал… — вздохнул ангел и оживился: — Ты прикоснулась к Заветному камню. Умеешь видеть суть живого или его остаточной силы?»

«Умею, — ответила Ева. — Вот только… Здесь довольно огромное помещение. Пока я всё его обследую… Но ты-то моими глазами видишь обломки вельбота, Остарджи. Как думаешь, куда мне смотреть в первую очередь, если мы знаем, что паткси, вероятно, сидел в корме вельбота?»

«Этот вопрос, скорей, надо бы задать Эррамуну», — отозвался ангел.

Она и спросила: куда могла отлететь корма вельбота после взрыва?

Эльфы, заслышав от Эррамуна по общей связи этот вопрос, сгрудились в кучу и быстро обсудили поставленную задачу. Вскоре вся команда спешила к дальнему углу крейсера — впереди Эррамун, ведущий Еву за руку. Команда Криса сопровождала их, будучи настороже и внимательно оглядываясь по сторонам. Их тоже предупредили: есть возможность, что настоящие паткси подбирают своих мёртвых, чтобы другая, противоборствующая сторона не узнала о них.

— Вижу! — обрадовалась Ева, напряжённо смотревшая по сторонам от того угла.

Сначала свечение было едва заметным. Но, чем ближе к нему подходили единомирцы, тем ярче становилось — для глаз Евы, конечно.

Ангел заволновался: «Ева, иди с левой стороны!»

«Почему? — удивилась она и даже замедлила шаг. — Ты заметил опасность?»

«Нет, это свечение расплывается так, словно здесь разлили нечто. Но с левой стороны оно сильней, как будто существо… — ангел запнулся, совершенно очевидно взволнованный. — А значит, есть риск, что паткси (или кто там есть) ещё жив, но сильно ранен. Ты же должна понимать, что раненое существо может оказаться смертельно опасным для живых!»

Ева немедленно передала слова Остарджи по общей связи обеим командам.

Если честно, она начинала побаиваться: «Я не трус, но я боюсь!» Мало того — её напугал своими предположениями ангел, так ещё ей вспомнились вчерашние вопли солдат с вельбота противника — в тот момент, когда потенциальный паткси убивал их. Свободная рука, не занятая Эррамуном, невольно опустилась взяться за рукоять луч-пистолета в набедренной кобуре. Когда пальцы в рукавице удобно сжались, облегая оружие, Ева немного успокоилась.

Да, свечение слева и впрямь переливалось яркими красками.

Неужели паткси (или кто-то там ещё) жив?

Его завалило бортовыми обломками, потому что свечение словно выглядывало из-под них. Сама того не замечая, Ева постепенно всё-таки замедляла шаг.

«Остарджи! — позвала она. — Отсюда, с этого расстояния, ты разглядишь?»

«Мне бы увидеть то, что за этой частью вельбота, — виновато сказал ангел. — Прости, что подвергаю тебя опасности, но по-другому не получится».

«Хорошо, я это сделаю».

И тут же использовала свою особенность — единоличную связь с Остарджи, внаглую объяснив Эррамуну, который держал её за руку:

— Остарджи велел мне подойти к этим обломкам в одиночку.

«Ева!!» — возмутился и испугался ангел.

«Я не хочу, чтобы они рисковали!» — резко откликнулась она.

«Но ты!.. Ева, не надо!»

— Поздняк метаться… — пробормотала она, слегка потряхивая рукой, когда Эррамун разжал пальцы. Слишком сильно сжимал.

— Ева, а это не опасно?

— Не знаю, — на этот раз честно сказала она и шагнула вперёд.

Итак, надо приподнять эту штуковину, похожую на неровный металлический лист и внимательно осмотреть существо, которое испускает свечение…