На стальном ветру

После того, как они разделили остальные предметы, единственной вещью, оставшейся в коробке, был простой деревянный амулет. Он висел на тонком кожаном ремешке - круглый талисман неопределенного возраста. Все они знали, что он принадлежал их прабабушке и что он перешел от Юнис к Сойе: не той Сойе, которая была матерью Юнис, а дочери бывшего мужа Юнис Джонатана Безы. Сойя, в свою очередь, подарила амулет Санди во время ее пребывания на Марсе, а Санди передала амулет своей дочери, Чику Экинья.

Теперь их было трое.

- Это должно остаться здесь, - сказала Чику Грин, версия Чику, путешествующая к Крусиблу.

- Я согласна, - сказала Чику Ред, версия Чику, преследующая "Зимнюю королеву".

- Мы могли бы разделить его на три части, - отважилась Чику Йеллоу, но эту идею они уже выдвигали и отвергали дюжину раз. Простой факт заключался в том, что амулет принадлежал Земле или был близок к ней. Ему не следовало покидать солнечную систему.

Чику Йеллоу взяла амулет и надела его на шею. Теперь они все ехали по трамвайным путям с разными судьбами, но впервые с момента жеребьевки у нее появилось какое-то осязаемое ощущение своего собственного уменьшившегося будущего. Она не собиралась выходить туда.

- Все начиналось хорошо, - сказал Мекуфи.

- Большинство вещей так и делают.

Мекуфи убрал дозатор масла обратно в сумку рядом со своим сиденьем и продолжил свой сжатый рассказ о жизни Чику. - Идея заключалась в том, что у вас троих будет разный опыт, но вы останетесь, по сути, одним и тем же человеком. Вы бы ушли и жили независимой жизнью, но считыватели и скрипторы в ваших головах сохраняли бы ваши воспоминания в строгом соответствии, подобно бухгалтерам, ведущим идентичные наборы счетов. То, что испытала одна из вас, испытали бы и две других. Предполагалось, что это будет процесс периодической перестройки, а не постоянной синхронизации, но по той или иной причине вы постепенно отдалялись друг от друга. Вы оставались в контакте друг с другом, но отношения становились отдаленными, напряженными. Вы перестали чувствовать, что у вас много общего. Конечно, произошло стимулирующее событие...

- Я думала, вы хотите мне что-то сказать, - сказала Чику. Именно так она думала о себе, а не как о Чику Йеллоу. Цвета предназначались для того, чтобы следить за ее сестрами, а не за ней самой. Она добавила: - Если это все, что у вас есть, я думаю, нам нужно возвращаться в Лиссабон.

- Мы еще не добрались до призрака.

- И что с этим?

- Одна из вас пытается восстановить контакт. Вы запретили считывателям и скрипторам прикасаться к вашим воспоминаниям, поэтому ваша сестра пытается связаться с вами другими способами. Конечно, мы знаем, кто из вас это должен быть.

- За это никаких наград - нас осталось только двое.

- Я понимаю, почему вы отдалились от Чику Грин. Чем дальше она уезжала, тем больше становилась задержка во времени. Недели и месяцы были почти управляемыми. Но годы? Десятилетия? Мы не приспособлены для этого. Мы не созданы для того, чтобы поддерживать какую-либо эмпатическую связь с кем-то так далеко от дома. Особенно когда они начинают чувствовать себя соперницами, кем-то, кто живет лучшей, более полной приключений жизнью. Жизнь с определенной целью. Когда у вас обеих родились дети, вы почувствовали родство - чувство общего достижения. У Чику Грин были Ндеге и Мпоси. У вас был Кану. Но когда ваш собственный сын отвернулся от вас...

- Он не отвернулся от меня. Вы отвратили его от всего, что он знал и любил - от его семьи, его мира, даже от его вида.

- Как бы то ни было, его обращение принесло печаль. После этого вы уже не могли выносить ни малейшего участия в существовании Чику Грин. Дело было не в том, что вы ненавидели ее - как вы могли? Это было бы все равно что ненавидеть себя. Но вам была ненавистна мысль о том, что существует ваша версия, живущая лучшей жизнью. Что касается вашего сына - я бы попросил вас не винить нас за выбор, который сделал Кану.

- Я буду винить вас во всем, что мне заблагорассудится.

Мекуфи заерзал на своем сиденье. Подобно гиперактивному ребенку, он, казалось, легко отвлекался. - Смотрите, мы приближаемся к нашим островам!

Они были где-то недалеко от Азорских островов. Однако это не была естественная островная цепь. Это были огромные плавучие пластины-тромбоциты, шестиугольные платформы шириной в десять километров, соединенные вместе в виде плотов и архипелагов, образующих более крупные острова со своими собственными угловатыми береговыми линиями, полуостровами, атоллами и заливами.

В Организации Водных Наций существовали сотни различных островных объединений. Самыми маленькими были подвижные микросостояния, образованные всего из нескольких связанных тромбоцитов. Другие представляли собой суперколонии, состоящие из тысяч или десятков тысяч тромбоцитов, но постоянно находящиеся в движении - тромбоциты откалывались, перетасовывались, объединялись в новые государства, федерации и альянсы. Существовали также отколовшиеся государства, независимые государства, неустойчивые союзы между мятежными морскими вождями и сухопутными державами. Для этих нервных, теснящихся территорий не существовало карт.

- Где он сейчас живет? - спросила она. - Вы бы это знали, не так ли? Даже если Кану не захочет со мной разговаривать?

- Ваш сын все еще на Земле, но на другом конце Африки, в Индийском океане, работает с кракенами.

- Значит, вы с ним встречались.

- Нет, не лично. Но у меня есть достоверные сведения о том, что он ведет очень счастливую и продуктивную жизнь. Не было бы никакой недоброжелательности, Чику, если бы вы не пытались увести его от нас. Но вы не можете винить его за то, что сейчас он избегает вас.

- И вы не можете винить меня за то, что я хочу знать, как дела у моего сына.

- Тогда вы равны в своей непорочности.

Теперь они летели ниже и медленнее. Ни один из тромбоцитов не был в точности похож на другой. Некоторые из них были отведены под сельское хозяйство, породив вертикальные фермы, пронизывающие облака. Другие были лягушачьими садками - замкнутыми биомами, воспроизводящими специфические наземные экосистемы. Третьи были плотно застроены жилыми домами, ярус за ярусом, дышащими воздухом аркологиями, такими же процветающими и урбанизированными, как любая наземная агломерация. Они использовали свои собственные маленькие погодные системы. Другие были украшены изящным зеркалом, отслеживающим солнечные лучи. Некоторые из них превратились в развлекательные комплексы, изобилующие казино и курортными отелями. Чику знала, что вблизи экватора несколько островов служили точками крепления космических лифтов. Но сейчас это была волна прошлого, вчерашняя технология. На своих морских базах люди моря строили устрашающие сооружения, похожие на дымоходы, которые полностью выходили за пределы атмосферы, окружая столб вакуума. Теперь она могла видеть одну из этих башен, стеклянную трубу, которая была почти невидима, за исключением тех случаев, когда она смотрела прямо на нее. Она поднималась все выше и выше, в зенит, никогда не кончаясь. Корабль поднимался в тишине: крошечная восходящая искра солнечного сияния.

- Расскажите мне, что вы знаете о призраке.

- Чику Грин отправила его после того, как был заблокирован обычный канал связи. Он представляет собой скопление данных, кружащих по земному шару в поисках места для посадки, и такие явления привлекают наше внимание. Вы сожалеете о том, что сделали с блокировкой?

- Я предполагала, что это будет обратимо.

- А теперь?

- Что сделано, то сделано.

Она попросила Кворум Биндинг исключить ее из синхронизации памяти, эффективно изолировав себя от своих сестер. Но затем, во время падения Непросматриваемой зоны, Кворум Биндинг перешла под внешнее управление, и когда ее кредиторы вмешались и изучили записи компании, они не смогли найти способ отменить запрос Чику. Жизненно важный цифровой код был утерян.

- Вы сожгли свой последний мысленный мост.

- И к чему вы клоните?

- Есть шанс, что мы сможем восстановить его - позволить вам снова получать и передавать воспоминания, возобновить контакт с Чику Грин. И точно выяснить, что именно она так отчаянно хочет, чтобы вы знали.

- Дайте определение понятию "шанс".

- Давайте просто скажем, что предзнаменования благоприятны. Но взамен нам потребуется от вас услуга. Мы потеряли связь со старым другом, и мы думаем, что вы можете помочь нам восстановить контакт.