Спорим, ты меня любишь?

— Всё очень просто, Маруся, — я с удовольствием ответила на вопрос по своему профилю, — в жизни каждого хрюкана есть четыре стадии взросления: юность, отрочество, зрелость, старость. Сотрудники, изучающие данный биологический вид, предпочитали иметь дело с совсем юными, особями, когда считается, что подопытный наиболее внушаем. Это ошибка. Юные хрюканы не думают ни о чём кроме еды и соперничества за самый сытный кусок, остальное для них «белый шум». Подрастая, хрюканы вступают в пору половой зрелости, и тогда на первое место встает влечение и борьба за лучшего партнера, а также место в стае, всё остальное уходит на второй план, даже пища. Зрелые особи предпочитают концентрироваться на воспитании подрастающего поколения и защиты территории, для них нет ничего важнее максимального процента выживаемости среди молодняка. Это записано в их геноме, который просто невозможно взломать сторонними желаниями всего за один-два цикла. И только старые хрюканы, так называемые «бесполезные члены стаи», начинают интересоваться миром и окружающими. Они знают, как добыть еду даже в пустыне. Их больше не интересуют брачные игры. Всё их потомство уже давно выросло. И именно их можно заинтересовать чем угодно, вплоть до элементарных бытовых команд, когда за выполнение следует награда. Им просто становится интересен окружающий мир, как таковой.

— Но как именно вы это поняли?

— Всё очень просто, я изучала их в естественной среде обитания. Всю стаю.

— Всего неделю, — искин со знанием дела озвучила сроки той командировки, благодаря которой я и пришла к нужному выводу. — Разве это достаточно для открытия подобного уровня?

— Иногда хватает и одного взгляда, — улыбнулась ей, старательно делая вид, что не замечаю приближающегося к нам со спины хмурого командора. — Интуиция, любопытная моя, способна творить чудеса. А иногда не хватает и жизни, хотя, казалось бы, подсказка лежит на поверхности. Просто не всем дано делать правильные выводы…

— В моём распоряжении процессор новейшего поколения ФриКсоТру 3595-Си, — похвасталась Маруся и тут же изобразила «щенячьи глазки». — Можно вы будете записывать все свои исследования на меня?

— Буду рада воспользоваться твоими мощностями и идеальной памятью, — польстила искину, чувствуя, как спину уже не просто буравит, а прожигает недовольный взгляд командора.

— Для начала было бы неплохо вернуть мой планшет, — не удержался от язвительного замечания Кай. — А то такими темпами вы и корабль захватите, лейтенант!

— А зачем он мне? — Я остановилась и обернулась к мужчине, не скрывая своего веселья. Несмотря на то, что идеальный план, лелеемый годами, с первых минут полетел к чертям, происходящее не могло не радовать — командор был выведен из равновесия и никак не мог обрести его обратно.

Нервничающий противник — не противник, в этом я убеждалась не раз.

— Я пошутил, — натянуто признался Кайред спустя несколько секунд, когда я так и не перестала насмешливо улыбаться, а он так и не смог подобрать приемлемое обоснование. — И всё же планшет хотелось бы получить обратно.

— Прямо сейчас? — уточнила невинно.

— После ужина, — всё так же натянуто пошел на уступку шеррианец. — Не стоит расстраивать Луиджи опозданием, он крайне ревностно относится к соблюдению режима питания.

— Как скажете, командор. — Я была сама любезность, но что-то в моём тоне намекало на кардинально иное, и мужчина это почувствовал, недовольно хмуря густые брови.

Именно на уровне интуиции, как я и добивалась.

Мучайся-мучайся, Кай! Эта загадка тебе не по зубам!

Несмотря на то, что мы с командором подошли в числе последних, пятерка луча беспрекословно пропустила нас вперед, за что я не поленилась сказать «спасибо». Кэти фыркнула, остальные просто не обратили внимания, зато старшина ортанеанцев Фабиш слегка прикрыл веки, давая понять, что оценил мою вежливость.

От других воинов его отличали не только нашивки командира луча, но и длинные черные дреды с ритуальными костяными бусинами, а ещё кривой шрам через всю левую щеку, придающий лицу довольно свирепый вид, хотя аура вокруг Фабиша была ровной и доброжелательной. Когда очередь на раздаче дошла до нас с Кайредом, командор жестом предложил мне выбрать первой. Не стала нервировать его ещё больше и взяла плов с порцией зеленого чая, добавив к блюдам кусок черничного пирога. Поблагодарила благосклонно кивнувшего мне Луиджи и двинулась к столику, за которым уже сидели коллеги.

Я успела лишь пожелать женщинам приятного аппетита и взяться за вилку, когда на свободное место справа от меня сел Кай.

Это что ещё за новость?

Удивилась не одна я. Остальные тоже притихли, настороженно переглядываясь, а психолог и вовсе нахмурился. У-ля-ля! Мой план взлетел на новый уровень? Какая прелесть!

— Приятного аппетита, дамы, — натянуто улыбаясь, произнёс капитан Холт.

— Приятного аппетита, командор, — отозвались мы кто как: Глафира спокойно, её явно не тревожило данное соседство, Улла слегка напряженно, бросая пытливые взгляды почему-то на меня, а я ласково-ласково, будто уже подсыпала в его компот яду.

— Какие планы на вечер? — Кайред словно вообразил себя на светском приёме, взяв на себя непосильную задачу вовлечь в увлекательную беседу всех нас.

— Александра любезно согласилась глянуть на мои исследования и вскрытия подопытных образцов, — радостно защебетала Глафира, не забывая уделять должное внимание ужину. На своей родной планете эльфарианцы считались венцом эволюции и главными хищниками, предпочитая употреблять в пищу живых личинок своих неразумных собратьев-жуков, но не отказывались и от таких деликатесов (в их понимании), как обычная человеческая еда. — У меня возникли некоторые вопросы именно по её профилю, так что ближайшее время мы будем очень заняты.

— А вы, Улла?

— Составлю коллегам компанию, — нейтрально улыбнулась биолог. — Крайне любопытно узнать мнение опытного астрозоолога.

— А что за вопросы? — Командор повернул голову ко мне и уставился так требовательно, словно я была виной их возникновению.

Думает, лжём? Пф!

— Глафиру смущает некий орган, обнаруженный у эндемиков Никао, — я говорила серьёзно и вместе с тем самую капельку иронично, чтобы Кайред неосознанно искал в моих словах подвох. — Будем его изучать и находить применение. Думаю, это надолго, как раз на всё время перелета до Никао. А вы просто так любопытствуете или хотели что-то предложить?

— Хотел напомнить, что в первую очередь вам следует посетить нашего психолога, лейтенант, — многозначительно произнёс Холт. — А ещё не забывать об умеренной физической нагрузке, что прописано в контракте. Пункт шесть-одиннадцать, если не ошибаюсь. Маруся?

— Пункт шесть-одиннадцать, — послушно отчеканила искин из потолочного динамика на всю столовую, — всем без исключения членам экипажа надлежит поддерживать свою физическую форму соответствующими расе упражнениями не менее получаса в сутки. Для этого на корабле оборудован спортивный зал с различными уровнями нагрузок.

— Я бегаю и разминаюсь по утрам перед завтраком, — милостиво уведомила зануду, который, судя по всему, решил приструнить меня с помощью буквы закона. Да только неверную тактику выбрал! — А насчёт визита к господину Ро — спасибо, что напомнили. Обязательно сделаю это в самое ближайшее время. Что-нибудь ещё?

— Прошу держать меня в курсе ваших исследований, — суховато добавил Кайред, по очереди прожигая многозначительным взглядом каждую из нас. — Планета оказалась не так дружественна, как бы нам хотелось, я должен быть в курсе каждого нюанса.

— Даже незначительного?

— Особенно незначительного, — сурово надавил тоном шеррианец. — То, что может показаться вам пустяком, вполне может стать угрозой всей экспедиции только потому, что у вас нет должного опыта работы в экстремальных полевых условиях.

— А у вас, значит, он есть?

Я почувствовала себя откровенно уязвлённой, ведь не раз покидала Центр ради командировок на другие планеты. Да, они уже были освоены и изучены вдоль и поперек, но всё равно я работала с животными не в вольерах, а в их естественной среде обитания.

— А у меня он есть, — с нескрываемым самодовольством подтвердил капитан Холт, разглядев за моей вежливой улыбкой истинную реакцию. — Так что убедительно прошу прислушаться к голосу разума и заниматься только своим делом, не мешая работе профессионалов. Особенно это касается своевременно заполненных отчётов и достоверности сведений.

— Как скажете, командор. — Мысленно скрипнув зубами, в целом признала его требования правомерными и приструнила внутреннюю ведьму, требующую реванша.

Не время, и уж тем более не место.

Ужинать заканчивали в тишине и раздумьях. По крайней мере, я мрачно размышляла о том, что Кайред Холт не такой уж и безголовый мерзавец, как бы мне хотелось. Требовательный, но не самодур. С завышенным самомнением, но не без причины. А ещё хитрый и дотошный…

Ну и как таким не заинтересоваться всерьёз? На что угодно готова спорить, что из командировки его ждут толпы поклонниц одна другой краше и перспективнее!

Вот только я не одна из них. Ведьмы рода Лиамэ всегда неповторимы.

Ни в жизни, ни в мести!

— Глафира, вы к себе в медблок? — уточнила на всякий случай, когда мы все поели и потихоньку потянулись к окошку с грязной посудой.

— Да, планировала.

— Я обязательно присоединюсь к вам, но чуть позже, — произнесла с отчетливым сожалением. — Сами слышали командора, сначала мне необходимо навестить господина Ро.

— Понимаю, — скорбно опустила усики эльфарианка, но долго грустить не смогла, найдя в этом свои плюсы. — Я как раз успею освежить в памяти собственные выводы и подготовить образцы к дополнительному изучению.

Вот и отлично!

— Командор, вы сейчас к себе? Куда мне занести планшет?

— Составлю вам компанию, — невозмутимо заявил Кайред и я заметила краем глаза, как насупился Джейкоб, вновь упустивший возможность набиться мне в компанию.

М-м, кто-то пользуется служебным положением, да? Ай-яй, как нечестно!

Но мне только на руку!