Спорим, ты меня любишь?

— Александра, жаль отрывать вас от медитаций, но Луи уже приготовил обед. Ждут только нас, — ворвался в мой внутренний диалог с валуном начальственный голос командора. — Александра?

Я крайне нехотя попрощалась с разговорчивым Шу (ему понравилось сокращение) и начала аккуратно втягивать остальные щупальца, чтобы не растерять всю собранную информацию, но Кайреду не понравилась моя отстранённость и он решил поторопить, коснувшись моих пальцев и позвав повторно:

— Санни? С тобой всё в порядке?

В его тоне сквозило искреннее беспокойство, но в этот сокровенный момент все мои чувства были практически обнажены, и я не сдержала гневного шипения.

— Не смей произносить моё имя так! Оно лишь для родных и друзей! Ты же… Никто!

Я позволила своему негодованию, тщательно лелеемому все эти годы, взять верх над доводами разума и вылиться не только в словах, но и во взгляде.

Ненавижу! Ненавижу за то, что сделал! Ненавижу за то, что не защитил! Растоптал всё самое светлое, что во мне было! Посмеялся! Унизил!

Ненавижу за то… что люблю. Люблю вопреки всем доводам разума! Все эти годы. Двадцать бесконечных лет одиночества, ставшего моим компаньоном с той минуты, как моё сердце перестало быть только моим. Ни родители, ни друзья, ни коллеги, ни мимолётные любовники, чьих имен я даже не запоминала, не смогли вернуть мне ту меня, что была прежде.

За это ненавижу особенно!

Между нами вновь искрило, но на этот раз уже от негатива. Мои глаза метали почти натуральные молнии, его же были темны, как ночная буря. Казалось, даже лёгкое дуновение ветерка способно разжечь испепеляющий пожар тлеющей ненависти, но одно единственное слово, произнесённое шёпотом, ввело меня в ступор.

— Прости.

Через силу сморгнула, не веря своим ушам, и недоверчиво нахмурилась. Что я слышу? Мне не почудилось?

— Прости, — повторил, словно знал все мои мысли. Вновь коснулся моих пальцев, которые я буквально заставила себя не отдёрнуть, и практически невесомо огладил. — Я виноват. Сильно. Тот случай… Мне стыдно за него даже сейчас. Я был молод, безрассуден и эгоистичен.

Мой ступор стал ещё сильнее, но вместе с этим подняла голову и врожденная подозрительность. А не пудрят ли мне мозги? Ну лгут ли в очередной раз, чтобы потом поглумиться ещё жестче?

— Мне жаль, — продолжал каяться Холт, уже бесстрашно беря меня за руку. — Искренне жаль. Я не имел никакого права унижать тебя той безобразной выходкой. Никто из нас не имел! Что мне сделать, чтобы ты поверила и простила?

И я даже почти задумалась…

— Эй, голубки! — привлёк наше внимание подошедший Джейкоб, глядя без особой приязни, причём в район наших рук. — Вы обедать собираетесь? Между прочим, Луи отказывается кормить остальных, пока вас нет! Вы вообще ещё с нами или уже в своих любовных эмпиреях? — Тон пилота так и сочился ядовитой любезностью, ну а следующие слова просто ударили меня наотмашь: — Кстати, отличная тактика, Кай! Промариновать объект спора с недельку, зато потом только и успевай собирать плоды. Поздравляю, этот выигрыш сегодня твой. Будешь праздновать как обычно? Или, может, замутим тройничок? М? Как прежде. В старые добрые времена! — Меня едва не вывернуло от масляного взгляда, которым лейтенант Войс окинул меня с последними словами…

Но предпринять я ничего не успела.

Мимо меня пронёсся ураган, состоящий из первозданной мощи, густого меха и громогласного рёва, ещё через мгновение сбил с ног завопившего от ужаса Джейкоба, а ещё через секунду…

— Не-ет! — Мой протестующий вопль был ничуть не тише прозвучавшего чуть ранее животного рыка, но даже он не спас зарвавшегося пилота от кровавой взбучки.

Разумом я ещё вникала в произошедшее, но никогда не спящая во мне ведьма уже знала, что произошло. И действовала!

Необъяснимым образом перекинувшийся в легендарного и просто огромного зверя преимущественно песчано-молочной расцветки командор без видимого труда повалил на спину Джейкоба, кинжально острыми когтями располосовал крепкую ткань униформы, без видимого труда добравшись до плоти, и уже нацелился на горло неугодного, когда я наконец совладала с собственными инстинктами, требующими остаться от происходящего в стороне, и бесстрашно спрыгнула прямо на спину зверю, оседлав его, как какого-нибудь домашнего пони.

Ну… Как бесстрашно? Жутко было до безумия! Но в то же время я чувствовала, что только мне под силу остановить этого зверя, иначе быть беде. Сам он останавливаться не желал.

— Кай, нет!

Первый приказ был отдан жестко, но лишь ради того, чтобы достучаться до разума зверя. Со стороны корабля к нам уже мчались ортанеанцы, за ними вприпрыжку сайгачила Глафира, на верхней ступни трапа тревожно маячили остальные, явно оповещенные о происходящем Марусей, но это я заметила лишь краем глаза. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не допустить убийства.

— Кай, не убивай. Не стоит. — Теперь я уже просила, приводя аргументированные доводы. — Он сказал это всё, не подумав. Но разве это правда?

Зверь, замерший сразу, как только я оказалась на его спине, возмущенно зашипел и недовольно передернул плечами.

— Мне тоже кажется, что лейтенант кое-что приукрасил… — Не удержав искушения, провела ладонью по шкуре, которая оказалась мягче шелка, отчего испытала просто неописуемый восторг. Судорожно выдохнула, что не прошло мимо внимания зверя (он интересным образом дёрнул ушами), и уже гораздо мягче попросила: — Кай, слезь с этого неудачника. Он не стоит того, чтобы ты жалел об этом всю оставшуюся жизнь. Пожалуйста.

Немного подумала, ещё раз оценила ситуацию и рискнула добавить:

— Ради меня.

Ортанеанцы и Глафира уже несколько секунд как застыли неподалеку, напряженно дожидаясь развязки, но как только зверь мягко переступил лапами, убирая их с окровавленного тела замершего в ужасе Джейкоба, как мгновенно подскочили ближе, и эльфарианка буквально взорвалась указаниями, одну за другой вкалывая пострадавшему ампулы с кровоостанавливающим, обеззараживающим и прочими жизненно необходимыми препаратами.

Я старалась не смотреть на Джейкоба, и так чувствуя, что он жив, хотя и выглядит больше, как труп (какая всё-таки мощь!), все мои мысли сейчас занимал Кай.

Как?!

КАК??!

Погруженная в свои мысли, я не замечала, как раз за разом запускаю пальцы в густую шерсть, пока не почувствовала, что тело подо мной пошло вибрацией, при этом распространяя вокруг себя волны удовольствия. Он… урчит?! Вот это наглость!

— Кай, это уже чересчур! — Не знаю даже, что меня возмутило, наверное, всё разом. Ну и стресс, конечно, дал о себе знать.

Ловко спрыгнув со спины зверя и между делом оценив его габариты (просто гигант!), я наконец встретилась с ним лицом к лицу и на какое-то время забыла, о чём хотела поговорить. Астрозоолог взял верх, и я с восторгом изучила идеальные пропорции легендарного и ныне считающегося вымершим лигра: крупную морду представителя древней кошачьей расы оборотней, саблевидные клыки, косматую черную гриву, мощные передние лапы и нестандартную для кошачьих расцветку: песчаный полосатый с переходом в молочно-белый ближе к длинному хвосту с черной кисточкой.

Очнулась, только когда поняла, что уже лезу руками в рот командору, чтобы проверить прикус, и кашлянула с досадой на саму себя. Тем более мы были не одни: подогнав антиграв, Глафира увезла пострадавшего в медблок, прихватив с собой пару ортанеанцев, но ещё двое во главе с Фабишем осталась неподалеку. Более того, к нам крайне осторожно приближался Оливер.

Третий и единственный из шеррианцев, кто мог хоть как-то пролить свет на произошедшее.

Или не единственный?

— Кайред, ты можешь вернуться в человеческий вид?

Вместо положительного ответа зверь бессовестно ткнулся мордой мне в плечо и заурчал громче, явно находя в ситуации особую прелесть. Ещё бы! Ведь только в таком, зверином облике, он владеет моим вниманием на все сто!

— Могу я узнать, что произошло? — Оливер благоразумно остановился в пяти метрах от нас рядом с ортанеанцами, но даже оттуда заработал предупреждающий рык Кая.

Что удивительно, Зюзю он вообще никак не воспринимал. Растерянный шушарь сидел сейчас рядом и немного настороженно жался к моему бедру, но отступать не спешил. Либо чувствовал, что нам ничего не грозит, либо знал больше, чем я.

Ну и так как Кай на текущий момент мог только рычать, отвечать пришлось мне.

— Джейкоб, позвав нас к столу, вдруг начал говорить скабрезности, упомянув спор и то, что вы не чураетесь делиться между собой женщинами… — Тонко усмехнулась, заметив, как стыдливо отвёл взгляд Холт-младший и негодующе рыкнул Холт-старший. — Меня мало волнуют ваши специфичные вкусы, но убийство члена экипажа из-за всего лишь гадких слов — по моему мнению чересчур жестоко. Впрочем, я могу и ошибаться в истинной причине произошедшего… И для начала не прочь услышать, как такое вообще возможно. Шеррианцы — оборотни?

Я обратилась с этим вопросом ко всем присутствующим разом, но вот какое дело — мне никто не ответил! Оливер резко заинтересовался травой под ногами, ортанеанцы хмуро недоумевали вместе со мной, ну а Кайред… Кайред бессовестно урчал мне в плечо, отчего все мои внутренности вместе с позвоночником уже вибрировали в унисон с ним.

— Оливер! — Я славилась своим терпением, но не тогда, когда задержка угрожала нашему пребыванию на планете.

А ведь ситуация складывалась не просто странная, а угрожающая! Пилот выведен из строя, капитан — не капитан…

Если у кого-то из экипажа сдадут нервы, а Маруся отправит отчет об инциденте на базу, нас просто вернут! Не разбираясь, не задавая уточняющих вопросов и, уж тем более, не доверяя разобраться самим. Разобрались уже!

Вот только я так просто отсюда не уйду! Зубами вгрызусь, в горы уйду, в джунгли сбегу, но не улечу с этой планеты, пока не разгадаю все её тайны!

— Оливер!! — Моему терпению пришёл конец, и я рывком выпустила на свободу всю свою силу. Без остатка. — Я требую правды! Что, черт возьми, произошло с твоим братом?!

Упс.

Меньше всего в этот момент я ожидала, что Холт-младший, резко побледнев, грохнется в обморок, а троица ортанеан, на долю секунды уставившись на меня в благоговейном восторге, вдруг преклонит колено и отдаст воинскую честь.

Всё. Вот теперь я точно ничего не понимаю!