Испепеляющий

* * * * *

Повернув дверную ручку, Харпер уставилась в тёмную, в основном пустую, комнату. Колыбель шаталась от криков младенца. Сердце кровью обливалось от плача ребёнка.　 Крики были не громкими, пронзительными или высокими. Больше походили на нервные стенания «Где ты?» в которых слышалась лишь нотка возмущения. Но они по-прежнему беспокоили её и тянули в комнату.　Она шла к колыбели — каждый шаг был медленным, осторожным и неуверенным. Часть её хотела повернуться и убежать, хотя она понятия не имела, откуда взялась это настороженность. Но Харпер намеренно продолжала идти вперёд.　Крики стихли до тихого фырканья… слово ребёнок знал, что привлёк внимание. Харпер отбросила необъяснимую причину настороженности. Тем не менее, она не замедлила шаг. А через секунду, она уже стояла там и смотрела в колыбель.　

«Такой крошечный», подумала она, наблюдая, как пинается и ёрзает младенец в колыбели. Она прищурилась, его глаза были тёмными и до боли знакомыми. Затем их заволокло тьмой, и колыбель вспыхнула огнём.　

С тихим вздохом Харпер проснулась, прищурившись от яркого света ламп в потолке из красного дерева.　Она быстро осознала, что лежит на диване в гостиной, укрытая одеялом, которое, по всей видимости, накинул на неё Нокс. Он приглушил настенный телевизор, который она смотрела до того, как уснула. Что ж, вызывать адское пламя оказалось очень утомительным занятием.　Дважды моргнув, чтобы лучше видеть, она села на изогнутый, бежевый диван, который был идентичен противоположному. Тень упала на Харпер, и, подняв глаза, она увидела, что Нокс смотрит на неё.　

— Ты проснулась.　

— Звучит разочаровано. — Увидев, как он одергивает пиджак, она поняла… — Куда-то собрался и надеялся оставить меня дома.　Подлец.　

— Не повезло, видимо, — проворчал он.　

— Куда мы идём?　

Он хотел поспорить с ней, но вместо этого вздохнул и сказал:　

— Навестить мать МакКоли.　

— Ты знаешь, кто она?　

— Мы вполне уверены, что эта демоница из нашей общины и зовут её Талия Винтерс. МакКоли на неё похож. Конечно, если она сможет подтвердить свое родство.　

Он беззвучно прошёл по светлому сосновому покрытию к красному камину. Взял телефон с камина среди безделушек Харпер и бросил его ей.　Харпер добавила и другие личные вещи в просторную комнату с высоким потолком, такие как толстые книжные полки из дуба и мягкое одеяло, которое было таким же синим, как и персидский ковёр.　

— Помню Талию беременной, — добавил Нокс. — Она утверждала, что ребёнок умер вскоре рождения.　

— Думаю, что ребенка подменили на человеческого, который вскоре умер.　 Харпер встала и с грацией кошки потянулась.

— Расскажи мне о Талии. Я не встречала её прежде.　Обхватив за талию, Нокс притянул Харпер к себе.　

— Это потому, что стрип-клубы, на самом деле, не твоё.　

— Она стриптизёрша?　

— Да. У неё нет пары и нет других детей, и, если верить слухам, она наркоманка. Не уверен, насколько правдивы эти слухи. — Нокс прикусил нижнюю губу Харпер и потянул, улыбаясь от её стона.　

— Танер идёт с нами, и он практически уже здесь. Поэтому, как только ты будешь готова идти, мы отправимся к ней и всё разузнаем.　

— Мне нужно только быстренько выпить кофе, и мы можем идти.　

Некоторое время спустя Леви привез их в весьма сомнительный район Лас-Вегаса.　Харпер считала свой старый дом плохим местом. Но этот оказался намного хуже. Здесь ты вполне можешь встретить наркоманов, оккупантов и шальную пулю.　Здание покрывало граффити и странные жёлтые пятна, также в некоторых местах виднелись следы копоти. Многие окна были грязными, в то время как остальные либо разбиты, либо заколочены досками.　

— Я опять останусь следить за машиной, — сказал Леви.　Поскольку люди здесь не отличались высокой моралью, Харпер решила, что это хорошая идея.　

Танер открыл заднюю дверь, чтобы Нокс и Харпер вышли из машины. Нокс шёл впереди, когда они направились к зданию, а Танер оставался позади Харпер — они окружили и защищали её. С одной стороны, это было унизительно, но Харпер решила не заострять на этом внимание.　Кучка сомнительно выглядящих подростков сидела на старом диване снаружи, они курили и пили. Харпер почувствовала, что это люди.　Они дерзко смотрели, но что-то в лице Нокса заставило их отвести взгляды. Они могли и не догадываться, кто он такой, но подростки были достаточно умны, чтобы ощутить опасность, исходящую от Нокса.　Входная дверь скрипнула, когда Нокс распахнул её. Харпер поморщилась. Воздух был сырым и затхлым. Она ощутила запах травки, мочи, грязи и чего-то… плохого.　Протухшего. Да, это место определенно намного хуже её старого дома. По этажам и лестничным клеткам были разбросаны разбитые бутылки, банки, использованные шприцы и прочий мусор.　Внутри было темно, благодаря вырванным проводам, свисающим с потолка, где должна находиться лампочка.　Нокс посмотрел на сломанный лифт.　

— Она живет на третьем этаже во второй квартире.　

— Тогда поднимаемся, — сказал Танер.　

Нокс снова пошёл вперёд, когда они начали подниматься по лестнице. Харпер почти удивилась, что мимо них не пробегали крысы или тараканы. Стены, конечно, были тонкими, поэтому Харпер слышала, как жильцы спорили, смеялись и слушали музыку.　Наконец, они добрались до двери квартиры Талии. Нокс постучал, но ответа не последовало. Он снова постучал, уже сильнее.　Соседняя дверь открылась и выглянула человеческая пожилая дама с морщинистым и уставшим лицом.　

— Тебе придется сильнее стучать, — сказала Ноксу старушка. — Талия спит весь день.　

— Понятно, — сказал Нокс. — Спасибо.　

Фыркнув, старушка исчезла в своей квартире.　

Нокс ударил кулаком по двери так сильно, что та затряслась. После за дверью послышались шаги и проклятья.　

— Что? — гаркнула высокая блондинка. Потом она посмотрела на Нокса и побледнела.

— П-простите, мистер Торн, я не знала, что это вы.　

— Всё нормально, Талия, — сказал Нокс. — Мы просто хотели с тобой поговорить.　

Она моргнула и провела руками по своим растрепанным, тусклым локонам.　

— Да, да, конечно. Проходите.　

Половые доски под ковром заскрипели, когда они вошли. Харпер с нетерпением жаждала уйти быстрее от запахов на лестничной клетке. Честно говоря, в квартире Талии пахло не лучше. Пыль. Несвежая еда. И отвратительный, приторный парфюм.　Квартира была маленькой, бедно обставленной и с разбросанной повсюду одеждой. Испачканные обои отходили от стен, демонстрируя трещины в стенах.　Харпер смотрела на маленькую кухню с грудой посуды в ржавой раковине, сломанными шкафами и загроможденной столешницей.　Ощутив на себе взгляд, она повернулась к Талии. Демоница смотрела на Харпер так, словно хотела убедиться, что та самая красивая в комнате.　Да, пофиг. Харпер просто не сводила с Талии глаз, пока та не отвела взгляд. Она была очень похожа на МакКоли, такие же тёмные глаза, высокие скулы, ямочка на подбородке и маленькие уши, которые слегка оттопыривались.　Её майка и шорты выглядели весьма откровенными, но это можно было понять, потому что тут было адски жарко.　Даже со звуком голосов, включенными телевизорами и лаем собак, Харпер слышала, как кондиционер то включался, то выключался. Ей стало интересно, как, чёрт дери, эта женщина могла выносить такую жару.　Харпер понимала, что многие люди оказывались в таких местах, когда удача отворачивалась от них, но у нее было такое ощущение, что Талия мало беспокоилась о своей жизни, чтобы уважать себя и свои владения.　Или, может быть, просто она слишком любила наркотики, чтобы заботится еще о чем-либо, потому что её желтая кожа, покрасневшие глаза и узкие зрачки подтверждали слухи о том, что «Талия — наркоманка».　От смущения у нее покраснели щёки, когда она осмотрелась кругом.　

— Здесь беспорядок. — Талия отодвинула потертые занавески и попыталась открыть ржавые окна. — Извините, что не сразу открыла и заставила ждать.　

— Всё в порядке, — ответил Нокс.　

Она обхватила себя руками и вздернула подбородок.　

— Эм… итак… что вам нужно?　

— Ты видела последние новости?　

Она моргнула.　

— Вы имеете в виду, смотрела ли я их по телевизору? Нет, не люблю их смотреть. Это всегда удручает. Все эти убийства, нападения и войны.　

— Показывали одну женщину, которая накачала наркотиками своего шестилетнего сына, а затем засунула его в духовку и попыталась сжечь заживо.　

Талия нахмурилась.　

— Что?　

— Но её усилия не увенчались успехом. Как оказалось, кожа мальчика невосприимчива к огню.　

— Он один из нас?　

— Она думала, что он подменыш. Вот почему решила засунуть его в духовку — по-видимому, это верный способ разоблачить подмененного ребенка. Ему шесть. — Нокс увидел, как Талию озарило. Страх вспыхнул на её лице. — Ты не спрашивала моего разрешения, Талия.　

Талия облизала губы, а плечи ее поникли.

— Я знала, что ты не разрешишь.　

— Зачем ты это сделала? — спросил Танер.　

Талия фыркнула.　

— Шутишь? Оглянись кругом. Посмотри на меня. Детям ведь нужна любовь, безопасность и всё такое.　

— Ты могла бы попытаться улучшить свою ситуацию, — сказал Танер.　

Талия покачала головой и потупила взгляд в пол.　

— Я не могла его любить, — пробубнила она. — Хотела. Но просто не могла.　

Её слова навели Харпер на мысль.　

— Тебя изнасиловали.　

Талия вздрогнула.　

— Ты должна была сказать нам, — сквозь зубы процедил Нокс. — Мы бы разобрались с ситуацией.　

Со слезами в глазах Талия посмотрела на Нокса.　

— Ты ничего бы не смог сделать. Сукин сын был человеком. Я сама обо всём позаботилась.　

— Ты убила его, — сказала Харпер.　

В её глаза вспыхнул гнев.　

— Чёрт, да. Убила. Ничего другого он и не заслуживал.　

Харпер не собиралась спорить.　

— Однако ты не сделала аборт.　

Талия пожала плечами, отведя взгляд в сторону.　

— Он ничего никому не сделал. Это не его вина. Но во мне, знаешь, нет ничего материнского. Никогда не хотела детей. И до сих пор не хочу. Что, наверное, хорошо, учитывая, что я не совсем надёжная. — Она вздёрнула подбородок. — Если хочешь, можешь осуждать меня за то, что отдала его, но со мной у него была бы плохая жизнь.　

— Но с людьми его жизнь не стала лучше, — отметил Нокс. — Что случилось с их биологическим ребёнком?　

— Он был подключен к аппарату жизнеобеспечения. Моя акушерка из нашей общины — Селла Монро — поменяла детей. Он бы не выжил в мире демонов. Они бы видели в нём легкую добычу.　

— В твоем сыне нет ничего слабого, — сказал Нокс.　

Она застыла.　

— Что ты имеешь в виду?　

— Он могущественный, Талия.　

Она покачала головой.　

— Клянусь, вокруг него не было и легкой ауры силы. Я не чувствовала в нём демона. Точно также я могла держать на руках человеческого ребенка. Спроси Селлу, она всё подтвердит.　

— Возможно, сила и его демон оставались некоторое время в покое… здесь нельзя быть уверенным наверняка.　

Талия села на диван, словно у нее подкосились ноги. Через несколько мгновений она заговорила.　

— Он в порядке?　

— Да. В данный момент проживает у Уайетта и Линды Сандерс.