Алая Корона

— До пещер идти далеко, — сказала Ловия через плечо. — Туда проще доехать. Ещё проще долететь, но Сарви сказал, что занят.

— Теперь, когда вы можете разговаривать, кажется, что вы стали лучшими друзьями.

Она рассмеялась.

— Должна признать, мне нравится, что здесь есть кто-то ещё, с кем я могу поговорить. Кто-то, кому я могу довериться.

— Ну, у тебя всегда есть я, — отметила я, почувствовав себя немного забытой.

— Конечно, — сказала она, сразу же мне улыбнувшись. — Сейчас у меня есть ты. Но со временем ты будешь только с моим отцом. Когда ты почувствуешь себя королевой, когда вы двое начнёте ладить, у тебя не будет на меня времени. Да и вообще, я же уезжаю, забыла? Как только вы найдёте кого-то ещё, кто сможет взять на себя обязанности по перевозке мёртвых вместо меня и моего брата, я вернусь в Верхний мир. Я не собираюсь отказываться от этой мечты.

— Никогда нельзя отказываться от мечты, — решительно ответила я.

Она была права, хотя мне и не нравилось думать о том, что мы с Ловией не были друзьями. Не так давно она называла меня своей мачехой, которой фактически я и была. Вряд ли предполагалось, что я стану её подругой. Я была замужем за членом её семьи, и хотя сейчас это казалось неправильным, предполагалось, что рано или поздно Мор и я будем править вместе. Ведь именно этого я и хотела.

И получив эту роль, я, скорее всего, потеряла бы её дружбу. Я видела Мора. Я видела, как должность короля изолировала его от всех остальных, включая его семью. Наверху было одиноко. И хотя вчера я солгала и сказала, что ни разу не видела в аквариуме Динь, думая об этом сейчас, я жалела о том, что выбросила её в море. В итоге она могла стать моим единственным другом.

«Но ведь у тебя всегда будет муж, — напомнила я себе. — Когда-нибудь… может быть, через миллионы лет, Мор сможет стать тебе и любовником, и другом».

При этой мысли у меня в сердце потеплело, а в животе запорхало несколько бабочек. Я действительно этого хотела. Я просто была слишком напугана, чтобы просить об этом, не говоря уже о том, чтобы признаться себе в этом. Временами я была слишком гордой.

Мы ехали некоторое время, пока не добрались до места, где из земли вырастали скалистые горы. Там, внутри темной скалы, находился глубокий грот — расщелина высотой почти в пятнадцать метров.

Ловия спешилась первая, привязала коня к каменному крюку у входа в пещеру, а затем проделала то же с моим конём. Я спрыгнула вниз и благодарно потрепала Холодка, после чего последовала за Ловией внутрь.

Несмотря на то, что вход в пещеру был невероятно широким, я увидела, что потолок резко опускался, исчезая в практически полной темноте. Она должна была быть кромешной, но мне показалось, что я увидела зеленоватое свечение в конце пещеры, хотя это мог быть обман зрения.

— Не обращай внимания на летучих мышей, — сказала Ловия, подходя к стене пещеры, как вдруг сотни мышей попадали с потолка и полетели, заполнив помещение звуками хлопающих крыльев и криками.

Я взвизгнула и накрыла голову. Вообще, я любила животных, но я никогда не была фанаткой летучих мышей, особенно тех, что выглядели, как летающие скелеты с клыками.

— Они успокоятся, — уверила она меня. — Они здесь для того, чтобы отпугивать глупых людей.

— А я думала, здесь будет гораздо больше защиты, — сказала я, всё ещё уворачиваясь от мышей, хотя они как будто начали возвращаться на свои тёмные места на потолке.

— Випунен сам может себя защитить, когда это нужно, — сказала она. — Вот. Выбери себе оружие, а затем маску.

Я взглянула на мечи и топоры, рядами свисавшие из выемок в каменной стене. Над ними располагалась каменная полка с вычурными масками, сделанными из разнообразных металлов, и украшенных драгоценными камнями. Дырок для глаз не было, поэтому сквозь маски ничего нельзя было увидеть.

Я взглянула на Ловию, не зная с чего начать.

— А, может быть, ты выберешь?

Она решительно покачала головой.

— Нет. Ты должна выбрать то, что тебя зовёт. Твоё оружие может меняться, а вот твоя маска навсегда останется твоей.

Я решила начать с самого простого. Среди серебряных и железных мечей было несколько деревянных. На каждом из них присутствовала либо резьба, либо эмблема в виде черепа, а некоторые из них были украшены драгоценными камнями красного или лимонного цвета. Несмотря на то, что изначально я потянулась к деревянному мечу, моя рука двинулась в сторону другого меча. Он был длинным и тонким, его серебряное лезвие с золотым отливом ярко сияло, словно было подсвечено солнцем.

Я подняла его, обхватив рукоять, которая была инкрустирована красными камнями, которые подошли бы к моей короне.

— Интересный выбор, — отметила Ловия низким голосом.

Я встревожено посмотрела на неё.

— Что такое? Я сделала неправильный выбор?

— Здесь не может быть неправильного выбора, — уверила она меня. — Но твой — всё равно интересный. Я думала, что ты выберешь деревянную палку. Ведь что бы ты ни выбрала, Випунен будет сражаться с тобой точно таким же оружием.

— Могла бы и раньше сказать! — воскликнула я.

Мне захотелось убрать меч на место, но он не захотел покидать мою руку.

— Советую тебе открыть свое сознание, и не запугивать саму себя, — сказала Ловия и кивнула на полку. — А теперь выбери маску.

Я прошлась взглядом по каждой маске. Все они были по-своему красивыми и уникальными.

— Пожалуйста, скажи мне, есть ли тут маска, от которой мне лучше держаться подальше?..

Он рассмеялась, но ничего не сказала.

Я вздохнула и поудобнее взялась за меч. Чёрт, как же хорошо он лежал у меня в руке. Слишком хорошо, почти так же, как и нож из селенита. Я протянула другую руку и коснулась масок. Все они были на удивление лёгкими, и красивыми, но лишь одна из них по-настоящему звала меня. Глубоко внутри меня всегда сидела необходимость подбирать вещи друг к другу, поэтому я выбрала ту маску, которая лучше всего подходила моему мечу.

Она была выполнена из бронзы и состояла из двух частей: маски и короны, напоминающей нимб. Похоже, мне хотелось слегка увеличиться в объёме. И маска, и корона были покрыты резьбой, изображающей мёртвых мотыльков с распахнутыми крыльями, и украшены красными сверкающими камнями. Эта маска была мрачной и великолепной, и я знала, что она должна стать моей.

— Отличный выбор, — сказала Ловия. — Я бы тоже посоветовала тебе выбрать её, либо вот эту маску с маленькими грибами из агата.

Я содрогнулась. Хватит с меня уже этих чёртовых грибов.

— Ладно, и что теперь? — спросила я, почувствовав нервозность, когда интересная часть закончилась.

— А теперь я тебя оставлю, — сказала она.

— Что? — воскликнула я.

Прямо сейчас она собиралась меня оставить?

— М-м-м-хм-м, — сказала она.

Она взяла корону из моих рук и надела её на меня, сначала повязку, а затем маску, закрывающую глаза, после чего мой мир погрузился во тьму. Затем она наклонилась и прижала мою руку к мечу.

— Не отпускай его, что бы ты ни делала. Я направлю тебя в нужную сторону, а ты иди вперёд. Ты поймёшь, когда надо будет остановиться.

О, мой Бог!

— Я не могу просто взять и войти в пещеру вслепую, я врежусь в стену!

— Не врежешься, — уверенно сказала она.

Последовала тяжёлая пауза, словно она вспомнила, что я была неуклюжей смертной.

— Ну, даже если это и случится, не роняй меч, в противном случае, ты можешь вообще никогда его не найти. И продолжай идти.

— А что потом?

Мне это совсем не нравилось.

— Ты поймёшь, когда дойдёшь до Випунена. Я приду за тобой через пару часов вместе с конями, если только он не отправит тебя в Хрустальные пещеры. И если он это сделает, не пей воду. Иначе ты никогда оттуда не выберешься.

Я моргнула. Она вывалила на меня слишком много информации.

— Что?

— Ладно, пора идти, — сказала она, после чего взяла меня за плечи и развернула. — Иди вперёд. Скоро увидимся.

Я не сдвинулась, но услышала, как она пошла прочь.

— Ах да! — сказала она откуда-то издали. — Не снимай маску, а то умрёшь. Ладно, пока!

— Ловия! — крикнула я.

Мой голос отразился от стен пещеры, и я услышала, как зашевелились летучие мыши, но она не ответила.

Что-то подсказывало мне, что она ушла.