Зима волка

Бри изучала его поверх ободка стакана с диетической колой. Значит, он был как король в этом районе? По общему признанию, этот человек казался весьма авторитетным. Но все же…

Он встретил ее взгляд с легкой улыбкой, прежде чем повернуться к Шею и Зебу.

— Я слышал о прошлой ночи. И рад, что Брианна останется с вами.

Шей кивнул.

Калум посмотрел на нее.

— Я хотел поговорить с тобой о твоем будущем.

— Превосходная идея. — Она поставила стакан на стол. Герхард сказал, что Козантир не позволит ей уйти. Вот сейчас и посмотрим.

Прежде чем она успела заговорить, он продолжил:

— Новых оборотней, независимо от их возраста, учат старые. Как и ты, Виктория стала оборотнем в зрелом возрасте, и ей не хватало знаний, которые мы обычно получаем в детстве. Сейчас она в деревне Старейшин, получает уроки истории и обычаев Даонаинов.

— Ох. А я все думаю, куда она подевалась. Я скучаю по ней.

— Как и я. В обычной жизни я бы отправил тебя в деревню, чтобы ты получила официальное признание. Но, при сегодняшней ситуации, Шей и Зеб нужны мне здесь, а ты еще не готова расстаться со своими наставниками. Я отправлю тебя туда через месяц или два.

— Месяц или два? — Она уставилась на него. Герхард был прав? Как долго, по их мнению, она пробудет здесь?

Он кивнул Шею и Зебу.

— Я бы хотел, чтобы Старейшины также признали и вас. Как только другие кахиры будут обучены, один из вас сможет отправиться с Брианной, встретиться с ними и вернуться. Позже другой может пойти и привести ее обратно. Тогда я смогу должным образом заботиться о клане здесь. — Бри поджала губы. Он определенно не стеснялся планировать ее жизнь. Паршиво. Ей не хотелось ехать в какую-то деревню и знакомиться с новыми людьми. Плохих и здесь хватало.

— Послушай, Калум, я не хочу идти…

— Брианна, — перебил он ее. — Это традиция и требование для новых оборотней. К сожалению, наши Старейшины именно такие — пожилые — и они не могут путешествовать, чтобы встретиться со всеми вами. Было бы очень любезно, если бы вы согласились посетить их.

Черт возьми, если она скажет «нет», это прозвучит невежливо по отношению к пожилым людям.

— Ты хитрее, чем я думала. — Его глаза весело блеснули.

— Спасибо. А пока у тебя есть чему поучиться и здесь.

Этот большой придурок хотел сказать, что она надолго застряла здесь?

— Ты ведешь себя так, будто я останусь здесь, но ты ошибаешься. Мне нужно вернуться в Сиэтл. — Ресторан не будет вечно держать за ней ее рабочее место.

— В обозримом будущем ты будешь жить здесь. После того, как твое обучение закончится, и ты достигнешь контроля над своей сущностью, можешь идти куда пожелаешь.

Ее губы сжались. Он не уступал ни на дюйм, не так ли?

— Брианна, мы прятались тысячи лет. Уверен, ты понимаешь почему.

На самом деле, она понимала. Все научно-фантастические фильмы показывали, что происходит, когда инопланетяне — или что-то подобное — сталкиваются с военными или учеными. Она кивнула.

— Потому что разоблачение станет катастрофой для всех нас, наш закон гласит, что, если оборотень откроет людям существование Даонаина, он будет убит. — Его жуткие глаза потемнели до черноты, цвета смерти.

— Ох. — Это была не пустая угроза.

— Поскольку мы обычно оборачиваемся, по крайней мере, один раз в месяц, чтобы оставаться здоровыми, большинство живет в дикой местности или городах в горах. — Он откинулся на спинку стула. — Оборотням не пристало жить в городах, окруженных людьми и металлом.

Но это мой дом. Ее желудок сжался.

Шей покачал головой.

— Не могу представить, как шум и запахи не беспокоили тебя.

— Тогда она не была оборотнем. — Зеб нахмурился. — Но… ты когда-нибудь слышал, чтобы Даонаин не обращался?

— Донал задавался тем же вопросом, — сказал Калум. — Окружение металлом может задержать магию на год или два, но не на десятилетие. Ты должна была умереть, Брианна.

— Я слышал много гадостей о городских жителях. Может, наркотики? — Темно-синие глаза Шея сузились. — Ты принимала наркотики, маленькая волчица? Все в порядке, можешь сказать нам — мы не станем осуждать.

Он произнес слово «наркотики» так, словно оно было иностранным, и Бри закатила глаза. — Нет, большой волк. Я пробовала раз или два, еще в подростковом возрасте, но кайфа не испытала. Вероятно, кровь оборотня. — Она искоса взглянула на них. — Единственное лекарство, которое я когда-либо принимала, — это противозачаточные таблетки. С пятнадцати лет. — Они уставились на нее так, словно она была голой или что-то в этом роде, и Бри скрестила руки на груди. — Что?

— Ты все еще принимаешь их? — медленно спросил Калум.

— Нет. Я облажалась, и мои запасы отправились в Сиэтл.

— Думаешь, дело в этом, Козантир? — спросил Шей.

— Весьма вероятно. Между подавлением магии в городе и препаратом, которое искажает гормональный фон, она, возможно, вошла в своего рода подвешенное состояние. — Он с минуту изучал ее.

— Ты когда-нибудь испытывала непреодолимую потребность спариться?

— Нет. — Охренеть, вот это вопрос. От вспыхнувшего жара ее лицо стало цвета помидора. Калум все еще ждал от нее ответа, поэтому Бри добавила, — Я вообще никогда не интересовалась сексом.

Теплая рука Шея накрыла ее холодную.

— Хорошо, что до встречи с нами ты продолжила принимать лекарства.

— А разве это так важно?

Калум кивнул.

— То, что мы произошли от Фейри, означает, что мы отчасти волшебники, если это можно так назвать. Животная форма связывает нас с источником — Матерью Землей — и пополняет нас силой. Ты медленно умирала в городе. С момента как ты бросила принимать свои лекарства, ты была уже на пути к смерти. — Рука Шея, как и челюсть, болезненно сжались. Зеб выглядел точно так же.

— Ну, я не умерла, — беспечно сказала она.

— Нет. — Калум откинулся назад. — Но мне интересно, есть ли еще потерянные оборотни в городах.

— Это не очень хорошая мысль, — сказал Шей. — Хватит и одного.

— Так как долго я должна оставаться здесь? — спросила Бри, возвращаясь к своему главному вопросу.

— Пока твои наставники не решат, что ты способна жить самостоятельно. — Калум постучал пальцами по столу. — Большинство оборотней осваивают все за пять или шесть месяцев.

Месяцев?

— Но там же мой дом. — Не здесь. Сиэтл был ее домом. Друзья. Рутина. — У меня есть… работа. На что я буду жить?

— Ах. Шеймус, предоставьте ей бесплатное жилье в «Диком Лесу».

У нее отвисла челюсть.

— Ты не можешь заставить Зеба и Шея приютить меня. Они занимаются бизнесом, а не благотворительностью.

— Как яро она вас защищает, не правда ли? — пробормотал Калум.

На щеке Зеба появилась ямочка, словно он пытался сдержать улыбку.

Шей усмехнулся.

— Спасибо, Брианна, но не беспокойся. «Дикий Лес» принадлежит Козантиру, так что это его благотворительность.

— О. — Ну, класс. Теперь она чувствовала себя глупо. Ее взгляд скользнул к Калуму. — Прости. — И запоздало добавила, — Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — В его глазах светилось веселье. — Это отчасти личный интерес. Незамужняя женщина-оборотень никогда не будет нуждаться в приюте, но твое пребывание в «Диком Лесу» будет беспокоить мою территорию меньше, чем другие альтернативы.

Шей фыркнул.

— Мягко сказано.

— Что касается дополнительного заработка, то «Дикая Охота» никогда не откажется от лишней пары рук по пятницам и субботам. — Его серые глаза были добрыми. — Ты помогала Виктории ради забавы. Позволь мне заплатить тебе за твое время.

Она не собиралась спорить с ним. Похоже, Бри, ты действительно застряла здесь на какое-то время. О Боже, каким-то образом ей придется избегать встреч с Клаусом.

Ее сердце сильно забилось от нахлынувшего страха.

Но в то же время ей не нужно было сразу возвращаться в свою квартиру. Словно маятник эмоций, ее тело окутало облаком спокойствия. Находиться рядом с Зебом и Шеем было… безопасно.

И все же ей хотелось домой. Мой город, мои друзья, моя работа. Необходимость быть окруженной уютной рутиной потрясла ее.

Но до тех пор, пока она не справится с внезапными превращениями в волчью форму, она не сможет вернуться в Сиэтл. Страшно представить себе реакцию ее босса, если у нее вдруг появятся четыре лапы и хвост.

И предостережение Козантира не заставит себя долго ждать. Превращение в волка в неподходящем месте не только лишит ее некоторых друзей, но и станет ее смертным приговором.

***

В тот же вечер Шей, наконец, закончил с бумагами. Он раздраженно хмыкнул. Клянусь Богом, предыдущий владелец, должно быть, учился бухгалтерии у гномов, которые верили, что математику изобрели демоны. Размяв затекшие мышцы спины, он схватил с тарелки на столе леденец. Может, ему помочь Зебу залатать ванну наверху.

Выходя из кабинета, он бросил взгляд в сторону библиотеки и остановился.

Склонившись над широким дубовым столом, Брианна собирала паззл. Ее золотистые волосы рассыпались по плечам, ярко выделяясь на фоне пушистого голубого свитера. Она сжала губы и сосредоточилась.

Играть с маленькой волчицей будет куда веселее, чем конопатить швы. Он подошел поближе.

— Я могу помочь?

Она подпрыгнула и уставилась на него.

— Ты мог бы подходить не так незаметно? Предупредить девушку о своем появлении?

— Ах, но подкрадываться к уязвимым женщинам — это так весело. — Он стоял рядом с ней, так близко, что ее плечо касалось его. Когда она напряглась, он взял фрагмент паззла.

Небесно-голубой — как и цвет ее глаз.

Через несколько секунд она расслабилась.

— Я все равно хотела поговорить с тобой. — Она поместила фрагмент паззла в то, что в конечном итоге могло бы стать бревенчатой хижиной. — Сегодня я встретила женщину. У них с мужем клининговая компания. Джоди сказала, что предыдущие владельцы сами занимались уборкой в домиках — как и вы — а вот для более серьезных загрязнений обращались к специалистам.

— Серьезных?

— Гм. Да. Потому что, когда кто-то слишком много пьет, — она сморщила свой маленький носик, — или дерется, то он оставляет повсюду кровь. Неужели рыбаки так часто дерутся? — Шей подавил улыбку. Не рыбаки. Записи указывали, что каждое полнолуние в хижины заселялись несвязанные узами оборотни, которые приезжали в Колд-Крик на Собрания. Одинокие самцы всегда дрались, надеясь произвести впечатление на самок.

— Воспользоваться услугами клининговой компании довольно неплохая идея. Я не самый лучший домохозяин в округе. Не то, что Зеб.

— Ты все время оставляешь в доме беспорядок, и в один прекрасный день он надерет тебе задницу. — Ее хихиканье схватило Шея за яйца и сжало. — Мне интересно — как вы научились уживаться друг с другом?

— В последнее время у тебя много вопросов, — задумчиво произнес он. — Я должен стребовать с тебя какую-нибудь благодарность за ответы на них.

Она озадаченно посмотрела на него.

— Я покажу тебе, как женщина благодарит мужчину. — Он взял ее за подбородок, приподнял и поцеловал. Мягкие, нежные губы. Женственный аромат с ванилью и корицей, сладкий, как выпечка. Он почувствовал, как она напряглась… но не от страха.