На дальних рубежах 2

— Вас понял, заканчиваю и иду в душ, - весело отрапортовали ей из недр богатого внутреннего мира ее дома.

К столу он спустился, когда Том и Стелла уже заняли свои места. Счастливый от продуктивного дня и встречи с братом, разгоряченный после душа, Джейс сиял, как домашнее солнце. Зеленые глаза сверкали, чувственные губы налились цветом, а мокрые короткие волосы топорщились острыми игольчатыми лучиками. Майка излишне плотно льнула к распаренной коже, облегая рельеф тела. Стелла невольно сравнила это тело с тем, что скрывалось под дорогой и модной одеждой ее жениха. Том полностью устраивал Стеллу, но она никак не ожидала, что его старший брат - ходячее искушение. Могла же она просто объективно оценить мужчину, если не собиралась ничего предпринимать? Она же не была слепой!

— Как день, Томми? Всех засудил? - по-доброму подначил брата Джейс, усаживаясь.

— А то! Надирать задницы и собирать чеки - мое призвание! - расплылся в улыбке Том.

— Том, пожалуйста! - тихо одернула жениха Стелла, привыкшая к строгой цензуре в присутствии дам.

— Прости, милая, - Том нежно погладил руку невесты. - А ты, Джей? Удалось что-нибудь найти?

— Опять предложили посмотреть клоповник. Кажется, на фотке спальни я заметил белый контур. Как-то не вдохновило, - пожал плечами Джейс, жадно следя за едой, которую раскладывала по тарелкам Стелла. -Хорошая у вас планета, братишка. Богатая. Все роботизировано, а там, где нужны рабочие, мне не рады.

— Я слышала, что ветеранов не всегда охотно нанимают, это возмутительно, - сочувственно заметила Стелла. - Может, обратиться в ветеранские организации? Они же должны помочь!

По лицам обоих братьев пробежала странная тень, но Том быстро сориентировался и с теплотой произнес:

— Ты права, милая, но Джейс всего две недели как приехал. Я уверен, что он рано или поздно найдет что-то подходящее.

— Конечно! - лучезарно улыбнулся Джейс. - Я всегда выкручусь.

— Только не вздумай брать что-то из того буклета, который тебе всучили на выходе, - предостерёг Том. - Я посмотрел, там всё рассчитано на то, чтобы втянуть тебя обратно.

— Спасибо, мамочка, без тебя бы не догадался! - закатил глаза Джейс. - Не нуди.

Они переключились на другие темы. Том и Стелла ели неторопливо, в то время как полдня корячившийся с трубопроводом Джейс воодушевленно забрасывал в себя еду, не забыв сообщить Стелле, что все обалденно вкусно (кажется, он хотел выразиться иначе, но вовремя спохватился) и он благодарит ее за такой ужин. Такими темпами добавки он потребовал первым, обратившись к брату:

— Томми, не зажимай пюрешку, гони ее сюда!

Том протянул брату глубокую миску с пюре и, когда Джейс потянулся за ней, взгляд Стеллы упал на его руку. Может, в тот день Джейс слишком устал, может, расслабился в доме брата, но после душа он забыл надеть все свои аксессуары. И сейчас Стелла могла беспрепятственно рассмотреть то, что до сих пор скрывалось под браслетами. Такие характерные шрамы нельзя было ни с чем спутать. От шока Стелла даже забыла дышать. Она перевела взгляд на шею Джейса, и точно! Там красовался след от ошейника.

Возмущение захлестнуло Стеллу, в груди клокотал и кипел праведный гнев. Как только посмел этот раб бросать тень на порог ее дома! Грязное, бесстыдное животное, он посмел лгать ей! Изображать солдата! Как это типично для низкой гнусной рабской натуры! В его пустую голову хоть раз пришла мысль, какие последствия его приезд может повлечь для карьеры Томми? Позорище какое, родственник в рабстве.

Теперь было понятно, почему он не мог найти ни жилья, ни работы. Никто не хотел связываться с человеком с запятнанной репутацией. Стоит об этом скелете в шкафу узнать кому-то из их круга, и Тому не доверят больше ничего серьезней оспаривания штрафов за парковку! А какое тлетворное влияние он оказывал на самого Тома... Нет, это надо было прекращать. Она не могла позволить какому-то скоту разрушить все, что она создала и планировала выстроить.

Стелла постаралась взять себя в руки, пока мужчины не заподозрили что-то неладное. Весьма кстати братья в этот момент затеяли шутливую перепалку и ничего не заметили. Стелла еле сумела удержать маску приличия до конца ужина, но стоило ей остаться наедине с женихом в их спальне, как она огорошила Тома вопросом о его брате.

— Том, почему ты сразу не сказал мне, что твой брат был в рабстве?

— Откуда... - Том нервно сглотнул, споткнувшись о слова и лихорадочно выбирая, что можно ответить. - С чего ты это решила?

— Ты что, считаешь меня идиоткой? У него шрамы на руках и на шее, как у какого-то полевого рабочего! А еще имел наглость прикидываться солдатом.

— Он не прикидывался, - проворчал Том. - Он действительно служил и воевал. Просто... в другом качестве.

— Он что, еще и бойцовый раб? Ты привел в дом бойцового раба так еще и оставлял меня один на один с ним?!

— Тебе никогда ничего не угрожало, - возмутился Том. - Джейс - самый надежный человек, которого я знаю!

— Ты не знаешь, как на него могла повлиять война, - огрызнулась Стелла. - Даже у свободных людей большие проблемы после таких потрясений, а бойцовые рабы, их же просто в зверей превращают! Как ты мог, Том?

— Стелла, его прошлое не имеет значение, - собрался Том. - Он мой брат! Не могу же я ему отказать в помощи?

— Ты мог по-честному все рассказать мне! Это и мой дом тоже, я имею право знать, кого я здесь принимаю!

— Но разве это что-нибудь изменило? Стелла, он вырастил меня, столько всего сделал для меня. У меня кроме него семьи нет.

— А я? Мы с тобой разве не строим семью?

— Как Джейс этому помешает?!

Стелла всплеснула руками.

— Ты что, действительно не понимаешь, что произойдет, стоит кому пронюхать, кто он? Позору не оберемся! И ни одна уважаемая контора не возьмет тебя на работу, на карьере можно будет ставить крест! Все, ради чего ты столько работал и учился, все это пойдет прахом. Нас ни в один приличный дом не впустят. И ты готов вот так легко выбросить свое будущее, наше будущее?

Том слушал ее и мялся. Он явно понимал правдивость и весомость аргументов своей невесты, но не мог переступить через свою привязанность к Джейсу. Пока не мог. Но брат уже становился фигурой неудобной.

— Том, пожалуйста, ты же столько усилий вложил в то, чтобы добиться успеха! - сменила тон Стелла. - Обратно потерянных позиций ты не отыграешь. А как же наши с тобой планы? Мы же вместе мечтали о своем доме, твоей практике, наших детях.... У твоего брата нет большого будущего, у него вообще никакого будущего нет! Но ты-то за что себя наказывать собрался?

— И что ты мне предлагаешь, выгнать на улицу моего брата?

Стелла мысленно выдохнула с облегчением. Если Том предложил обсудить варианты, значит, она достучалась до него. Конечно, в его формулировке он получался мерзавцем, и надо было предложить ему такой выход, при котором он не терял бы лицо.

— Зачем же выгонять? Нет, если хочешь, мы можем оказать ему поддержку, дать денег, например. Оформить аренду жилья на свое имя у какого-нибудь не очень придирчивого арендодателя. Ты можешь поручиться за него перед работодателем. Просто пусть это все будет не на виду у всего общества.

Том долго молчал, переваривая и взвешивая все аргументы. Увы, после стольких лет жизни порознь многое изменилась в его отношениях с Джейсом. У Тома действительно были большие планы на свое будущее, а Джейса он успел похоронить аж дважды за десять лет. Младшему было трудно признать это, но его обременяло возвращение блудного брата. Да, они хорошо проводили время вместе, было приятно вспомнить какие-то вещи и понастальгировать, но.... Джейс относился к прошлому Тома, причем прошлому нелюбимому и некрасивому. Брат стал для него лишним, хоть Тому еще и не хватало смелости назвать вещи своими именами.

— Я поговорю с ним, - наконец проворчал Том. - Решим что-нибудь.

— Спасибо, милый, - Стелла улыбнулась, положила руки на плечи жениху и нежно поцеловала его.

На следующий день, после того как она проводила Тома на работу, Стелла съездила к ближайшему банкомату и сняла со своего счета небольшую, но по ее подсчетам вполне подходящую сумму. Вернувшись домой, она сразу же пошла искать Джейса. Нашелся этот субъект быстро. Джейс задумчиво стоял перед кухонным окном с кружкой кофе в руках. Вопреки обыкновению, он казался сумрачным и притихшим. Стелла никогда его таким не видела и ей на секунду стало интересно, не были ли его легкость, веселость и позитивность всего лишь маской, скрывавшей что-то более глубокое и серьезное. Впрочем, какое ей было дело до его внутреннего мира!

Джейс был так погружен в свои мысли, что не сразу услышал ее шаги. Стелле пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание. Джейс обернулся и смерил ее неожиданно проницательным взглядом. Стелла успокоила себя, что он не мог слышать ее разговора с Томом накануне, если только не сидел у них под дверью, в чем она сильно сомневалась. Но она все равно видела, этот мужчина знает, зачем она сейчас пришла к нему. Скорее всего, он подозревал, что выдал себя своей небрежностью накануне, но не знал, чем это обернется. Облегчать ей жизнь он при этом не спешил, молча выжидая ее первого шага.

— Джейсон, я хотела с тобой поговорить, - начала она, силясь придать голосу большую уверенность.

Джейс чуть заметно кивнул, но отвечать не спешил. В его молчании не было рабского ожидания пока ему позволят говорить. Наоборот, Стелла странным образом ощущала, что контроль над ситуацией держит именно Джейс, а она начинает копать себе глубокую яму и не может остановиться.

— Я не могла на заметить шрамов у тебя на шее и руках. Том признался, что ты был рабом. Не знаю, насколько ты представляешь здешнее общество, но к таким как ты тут относятся... не очень терпимо...

На последнем слове Джейс скривил красивые губы в горькой усмешке, но от комментариев воздержался.

— Так вот, если кто-то узнает, что у Тома брат был рабом, его карьере придет конец, - продолжила Стелла. - Будет лучше, если ты поживешь где-нибудь еще. Где-нибудь, где никто из наших знакомых не найдёт тебя. Вот, я принесла деньги, здесь должно хватить на проезд и первое время...

Увидеть такое выражение на лице бывшего раба Стелла никак не ожидала. С высоты своего роста Джейс окатил ее сокрушительной волной отвращения и ледяного презрения. Человека, находившегося в крайне затруднительном положении, ее предложение денег оскорбило даже больше, чем требование убраться из дому! На поверхность прорывались лишь намеки на его гнев, но их хватило, чтобы Стелла впервые по-настоящему испугалась его. Сейчас его богатырский рост и литые мышцы уже не казались всего лишь усладой для глаз.

— Убери деньги, - явно сдерживаясь произнес Джейс, и в его голосе послышались отдаленные раскаты грома. - Я их никогда не приму. Скажи только одно, Том в курсе этого разговора?

— Мы обсудили все вчера, он понимает, какие могут быть последствия, но пока не решился поговорить с тобой, - нервно сглотнула Стелла, судорожно пряча деньги. - Пока он решается, кто-нибудь что-нибудь заметит, и будет поздно! Ты здесь уже две недели, шила в мешке не утаить.

— Я все понял.