Тени Архонта

— Спасибо. — Она благодарно подняла на него глаза.

Айонас ответил кособокой улыбкой, дернув краем рта. Оглядел девушку снова: едва ли её нынешний домашний вид сильно помог ему сбросить напряжение. Но сколько женщин можно завоевать насилием или обманом?

Август протянул руку ладонью вверх, предлагая кивком головы присесть на шкуры перед камином. Альфстанна неторопливо и осмысленно дотронулась до загрубелой кожи воина и тут же почувствовала крепкое пожатие в ответ. Айонас, не колеблясь, потащил девушку в нужном направлении, сказав:

— Что бы тебе обо мне ни говорили, и как бы справедливы иной раз ни были укоры молвы, я все-таки полагаю, что любая женщина имеет право чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной.

Они уселись на застеленный пол. Айонас отпустил женскую руку. Стоило бы обсудить, какие есть способы вытащить Вектимарского наследника из темниц, как быть с тем, что к победе над парталанцами он привлек смотрителей Пустоты, что там они напридумали с Ллейдом делать дальше, но… говорить о делах сейчас не было никакого желания.

— Альфстанна, я надеюсь, ты понимаешь происходящее так же, как я?

Она не стала уточнять, как именно понимал он. Только ответила:

— Да. Именно поэтому нужно соблюдать осторожность.

— И, тем не менее…

— Мы сможем проснуться вместе, — твердо сказала Стабальт. Черты лица стали жестче, проступили скулы и желваки. — После того унижения, которому эта тварь… — Альфстанна быстро оглянулась на Айонаса. — Простите…

Тот усмехнулся и смело подсказал:

— Сука. После того унижения, которому эта сука подвергла тебя сегодня…

— Да, — кивнула девушка. — Я не дам ей повода поймать нас. И, когда придет срок, найду способ удавить. Клянусь! — горячо пообещала Альфстанна. — Она может думать о себе, что угодно, но вы сами знаете, Айонас, — на этот раз она назвала его по имени так смело и само собой, что август улыбнулся. Похоже, и не заметила. — В королевском секвенте такими оскорблениями не бросаются.

Айонас молчал, давая ей дозреть до нужных решений.

— Поэтому не переживайте, мы сможем спать на этой постели вместе, чтобы все они верили в то, что нам нужно, — она обернулась в его сторону и глядела теперь свирепо. — Я больше чем уверена, с утра они вломятся с дурацкими поздравлениями или извинениями, или какой-нибудь чушью, что-де скоро вы подарите мне наследника. Именно так, потому что у вас наследник уже есть. И, ох, это будет их несказанно веселить! Хорошая ведь шутка, да, что мужчина даст женщине наследника, а женщина мужчине — сына, хотя обычно наоборот! Задница Митриас! — выругалась она вконец несдержанно. — Да почему их вообще все это волнует?!

Айонас, наблюдая, улыбался тихо и едва заметно.

— Потому что им никто не дает сыновей, да? — предположила девушка сама.

— Им вообще никто не дает, — хмыкнул Диенар. Альфстанна покосилась на мужчину и, заметив усмешку, улыбнулась тоже — осторожно, немного виновато.

— Простите, август, — шепнула девушка, теребя край рубахи. — Я разошлась.

— Не извиняйся, — сказал Айонас открыто. — За время со смерти Драммонда я тебе и не такого наговорил.

Стабальт никак не ответила. Она уставилась в огонь, размышляя об их ситуации и, нет-нет, украдкой разглядывая Айонаса. Он был хорошо сложен: хотя возраст его приближался к сорока, мужчина выглядел крепким и подтянутым. И шрамов — всего ничего: рубец под левой лопаткой, еще один, продольный, на боку и небольшой штрих на пояснице. Значит, нападают на него чаще со спины? Учитывая его прямой характер, не мудрено, что туда он оглядывается реже. Или, дело не только в характере, а в том, что в лобовой атаке с ним не так-то и просто сладить даже серьезным бойцам? Не зря ведь он настолько уверен в собственной победе над Молдвинном Брайсом, раз весь вечер говорит, что их поединок бы быстро все решил. Просто так бахвалиться, чтобы покрасоваться, тоже на Диенара не похоже.

— Вы были в былых войнах с королем Двиртом? — спросила девушка.

Айонас бросил короткий взгляд искоса:

— Разумеется. Я прошел с отцом Драммонда две войны, восстание и вторжение троггов. А что?

Альфстанна повела головой, больше на мужчину не оглядываясь:

— У вас мало шрамов.

Диенар с вызовом вскинул голову, не сводя глаз с женского профиля.

— Думаешь, я трус?

Девушка только покачала головой, по-прежнему глядя в огонь. Она не торопилась с ответом, и тот удивил Айонаса.

— Думаю, вы очень опасный человек.

Айонас не досчитался в легких вдоха, в ребрах — удара сердца. В его взгляде мелькнули сразу и интерес, и уважение, и голод. Но Альфстанна неотрывно смотрела в огонь и, к добру или к худу, не видела этого. Ладони мужчины зачесались, Айонас потер их о колени, также разворачиваясь лицом к камину и задумываясь над тем, что их с Альфстанной ждет.

Девственность портила её. Любое смущение шло вразрез со всей остальной Альфстанной — решительной, находчивой, вдумчивой. Она урезала в простой женской мудрости у той, которой пошла бы больше всех других женщин. У той, рядом с которой Айонас захотел снова быть не августом, не соратником, а мужчиной. Желательно молодым, но уж как есть.

Он не знал, к чему приведет их жизнь — кажется, древнее зло в самом деле нашло выход наружу. И хотя это забота не его, а смотрителей Пустоты, могло случится всякое. Не говоря о том, что Молдвинны … Нет, Молдвинны не обыграют их никогда, твердо сказал себе август. И если конкретно их борьба ограничится битвой с людьми, он, Айонас, найдет способ в торжестве победы избавить Альфстанну от её единственного недостатка.

— Когда ты пошлешь к ним? — спросил Брайс Молдвинн у дочери, подсаживаясь к ней на королевском помосте, когда все вынужденные гости разошлись, а слуг, убиравших в замке, сюда еще не пустили.

— С петухами, пожалуй, — ответила Хеледд, не глядя на отца. Она не выпускала из рук бокала с вином, но потягивала медленно, совсем понемножку.

— Что будешь делать, если они будут вместе, и ты ошиблась насчет её невинности?

Хеледд скосила на отца высокомерный взгляд:

— Ты ведь уже дал мне совет, что главное назначить её виновной в преступлении. Соответственно, мне просто нужно создать такое преступление, чтобы остальной секвент сидел смирно и помалкивал.

Молдвинн ничего не понял из пространного ответа королевы. Нахмурился и спросил с некоторым опасением в голосе, словно не знал, чего от дочери ждать:

— Что ты сделала, Хеледд?

Та чуть качнула головой на бок, мол, да так, как сказать. Однако ответ был жестким:

— Разослала гонцов по всем даэрдинским церквям Митриас и в Цитадели Тайн. Хочу удостовериться, что их брак в самом деле существует.

— И, если это так… — не спрашивая, продолжил Молдвинн, уловив мысль королевы. Та, впрочем, перебила:

— Я прибью того ублюдка, который посмел их поженить. Или ублюдков. А запись прикажу вымарать. И делу край.

«И ложь короне, наказуемая казнью, состоялась». Такая маленькая и нехитрая штука, как ложь, которую охотно пользуют все приближенные короля и другие дворяне рано или поздно. Ложь, о которой рано или поздно догадывается каждый король. Но всю знать, сколько бы её ни было, можно игнорировать хоть целую жизнь, а того единственного, кого возненавидел, король не потерпит и дня.

Молдвинн ничего не сказал.

Этим утром путники вышли из последней астерийской придорожной гостиницы перед перевалом Номментуй, у подножья которого находились ворота Руамарда. После бесконечных дебатов о стародавних гномских артефактах, Хольфстенн счел необходимым написать родне в Таз’Гарот, приписав внизу строчку, что одному Вечному известно, каким образом они смогут связаться с ним в ответ. Но, по крайней мере, он дал им знать, что жив. В текущей обстановке это было правильно и немаловажно.

О падении озерных эльфов за несколько дней узнала вся Аэрида. Их столица — с королевским дворцом и храмовым комплексом, с библиотекой, фонтанами и великолепной усыпальницей героев прошлого — была разрушена. За одни сутки исчадия Пустоты перевернули Лейфендель вверх дном. Говорили, что в поисках артефакта, который искал архонт. Наверняка никто ничего не знал, кроме того, что теперь в самом центре Аэриды зияет огромная выжженная дыра, и тот, кто её сотворил, находится где-то здесь, дальше или ближе — без разницы. А, значит, оставалось верить тому, что, опасливо озираясь по сторонам, болтали на всех углах.

Данан, Борво и Дей узнали об этом так же, как все другие — через сплетни. Никаких особенных видений у них не было, разве что все проснулись с лютой головной болью. Данан несколько дней после подоспевших известий о судьбе озерных эльфов сильно мрачнела, постоянно бормотала что-то под нос. Все, кроме Жала и Хольфстенна, косились на неё со смесью сочувствия и подозрительности, но саму чародейку это, похоже, не беспокоило. Кажется, она полноценно привыкла жить на виду, думал гном, шествуя в их колонне замыкающим. Привыкла, что, независимо от ситуации, в которой находится отряд, за ней все время следят: то духи, то призраки павших, то архонт.

Если последний и беспокоил Данан по ночам, об этом мог рассказать только Жал. Но он не увлекался пересказами их личной жизни, и Хольфстенн невольно испытывал к эльфу уважение. С Редгаром у Данан толком ничего не было, но все знали, чего там должно было быть. Жал молча принимал их с чародейкой связь, яснее которой, на вкус Хольфстенна, было не найти, и ничего не выносил из шатра.

Влияние Темного архонта на Данан и без разговоров было очевидным и гораздо более значительным, чем на Дея и Борво. Может быть, в самой малости, осторожно думал гном, это и хорошо: без настойчивых уговоров «колдуна-труполюба» Данан, наверное, еще бы долго побаивалась применять заклинания, которые в последние недели стали сами собой разуметься. А недавно среди заклятий появились и первые более или менее прочные барьеры из школы Чар. Данан не рисковала ставить их на ночь для всего лагеря, но на свой шатер ставила исправно и вроде имела первые успехи.

Борво стал неожиданным товарищем для Эдорты: он был отличным партнером в дружеских поединках. Они принимались за ратное дело каждый вечер после того, как обсуждение хроник и древних песен об архонтах сходило на нет. Борво, однако, давал понять — он метит не только в товарищи, и, руководствуясь тем, что Эдорта не отталкивала его бесповоротно, пока не форсировал.

Надо же, думал Хольфстенн, оглядывая высокорослых путников перед собой. Все они были не такими, какими он встретил их. Где мальчишка-переросток, мечтавший о славе героя, каким Борво был прежде? Нету, вместо него все такой же молчаливый, но надежный товарищ, которого теперь парочкой заклятий не напугаешь до дезертирства. Он будет ненавидеть магию, но смолчит, стерпит и примет все, что придется, если это обеспечит победу. Диармайд из вечно неунывающего балагура превратился в законченного самоеда, и Стенн всерьез опасался, что он так и не сможет по-настоящему пережить гибель наставника, хотя, если подумать, именно к этому моменту наставник его и готовил. А Данан? Где та маленькая девочка, которая, замерев на керумской площади в Сухих Подворотнях, ждала, когда командор возьмет её за руку?