Тени Архонта

Двери зала скрипнули, и недовольство стражи снаружи стало очевидным, но на них мало кто обратил внимание. Хеледд схватила Альфстанну за волосы, присев напротив, и рывком запрокинула голову блондинки назад:

— НЕ СМЕЙ ЛГАТЬ МНЕ, СТАБАЛЬТ! ТЫ НЕ ЗАМУЖЕМ!

— Кто сказал? — спросил Айонас, застыв в дверях. За ним, пробиваясь, вваливалась его охрана.

Хеледд обмерла, ощущая, как сжимается в животе. Несколько ударов сердца исчезли в груди — и с грохотом проколотили в голове. Что это все, черт возьми, значит? В самом настоящем деле — мятеж?! Хеледд вскинула глаза поверх головы Стабальт, не оборачиваясь к пришельцам. Что делать?

Айонас прищурился, увидев крохотную трещинку в ситуации — миг, когда Хеледд быстро пробежалась взглядом по зале, словно примеряясь, хватит здесь народу её спасти или нет? Дворяне не вооружены, им не положено вносить оружие в тронный зал. Да и будь иначе, поди узнай, на чью сторону они встанут.

Когда Хеледд, закусив губу для смелости, отстранилась от Альфстанны и распрямилась во весь рост, Стабальт не смогла сразу поднять на королеву глаза. Зато Диенар приосанился точно зная, что уже победил.

— Что вы здесь делаете Диенар? — как можно ровнее спросила королева. Где, черт побери, носит её отца?!

— Я думаю, я могу спросить то же, леди Хеледд. Какого демона вы творите?!

— Караю лгунью! Согласитесь, добродетели в сословии августов строги, и среди вас не место лжецам!

«Тебе-то откуда знать, собака?» — устало подумал Айонас.

— Я не лгу. Я действительно….

— Действительно что? — Хеледд больше не заходилась в крике, хотя, возможно, ей и хотелось. Гвардейцы королевы и охрана Диенара, присматриваясь друг другу, держали боевую готовность. — Ты сбежала пожениться? Думаешь, я поверю? — с вызовом бросила Альфстанне.

— Мы уже давно женаты, госпожа, — ответил Айонас, стремительно шагая к трону, у подножия которого Хеледд истязала августу. Однако несколько гвардейцев тут же перегородили путь Диенару и тот замер, в упор уставившись на тех, кто еще держал девушку. Один его взгляд был до того красноречив, что мужчины немного ослабили хватку. Айонас тут же увидел, как лицо Стабальт дрогнуло, как бывает, когда человек получает долгожданное облегчение от острой боли.

Айонас скрипнул зубами: они ответят за это.

— Ваше величество, — поправила Хеледд, но Айонас не уступил. «Дерьма ты кусок, а не величество!» — ответил он мысленно.

— Альфстанна приехала просить у меня совета и помощи, на что совершенно очевидно имеет право. Я посоветовал ей ехать с донесением о планах Лаудана к вам, потому что не мог помочь сразу же!

Хеледд старалась сдержать гнев, увеличивающейся тем сильнее, чем больше до неё доходило, что закончить начатое и давно чаемое наказание для белобрысой гордячки не удастся.

— Было что-то важнее безопасности вашей жены, август? — шипя, поинтересовалась Хеледд. Она цеплялась за последнюю возможность. Из-за распахнутых дверей снова донеслись гомон и топот. Молдвинн Брайс спешил на помощь дочери с подкреплением. Айонас был тверд и несгибаем:

— Поскольку мы в свое время поженились тайно, никто бы не понял, почему я все бросил, чтобы помогать Альфстанне!

— И что ты бросил? — влез подоспевший Брайс. У Айонаса от этого «ты» перетянуло жилы, но он стерпел, поклявшись себе, что с Молдвинна тоже еще спросит. За все и разом.

— Оборону рубежа с Буйным Берегом, — жестко и без раздумий ответил Диенар тоном упрека. — Вы, — он в упор уставился на Хеледд, — я надеюсь, помните, что войска вашего отца удерживают парталанцев на захваченной территории, не давая проникнуть дальше. Но они не пытаются вытеснить вторженцев. А вторженцам, смею напомнить, надо что-то есть, и местному мелководью после зимы их не выкормить. Вот они и наведываются ко мне! Как только мы отбились, я сразу помчался сюда. Чтобы принести, между прочим, радостную весть, — он повысил голос, загремев, и обратился к собранию знати: — Мы, я и лорд Таламрин, не без помощи выживших смотрителей Пустоты, смогли нанести сокрушительное поражение парталанцам! Большинство из них бежали назад, в отнятый у вашего отца угол, а командир и часть офицеров — наши пленники!

Сначала возник миг тишины. А потом осторожно, но накатываясь все более уверенной волной среди дворян разлилось двусмысленное:

— О-о-о-ох. — В одной половине голосов слышался восторг, в другой — боязнь, что теперь будет. И смотрители? Они не ослышались?! Смотрители же предатели! Кто-то даже крикнул об этом…

Побелел Молдвинн — никто так открыто в лоб не кидал ему столько серьезных, обоснованных обвинений. Но если расправляться с девочкой можно было как угодно, то срубить сразу две августовские головы из пяти — тут и Лаудан, который толкнул Альфстанну в столицу, примчится в бешенстве. А уж армии домов Диенар и Стабальт точно не останутся в стороне. Стабальтов и без Альфстанны найдется, кому повести, а Диенар… У Айонаса двое взрослых детей, их месть будет жечь Даэрдин слишком сильно.

Нужно время, чтобы сориентироваться во всем этом. Молдвинн сцепил кулаки:

— Это… поразительные новости, август, — протянул он. — Вы, безусловно, заслуживаете выдающейся награды. Как и ваши помощники. Однако, для начала… нужно … как-то решить, — Молдвинн тоже ощутимо терялся.

— Подобные успехи не наградишь абы как. И нам обязательно нужно вытрясти из командира парталанцев военные планы их вождей! — Брайс пытался тянуть время. — Надеюсь, ваш товарищ и соратник, Эйнсел Таламрин, будет столь любезен привезти пленников в столицу…

— Разумеется, мы не оставим корону без столь важных заложников, — кивнул Айонас, и виду не подав, что Эйнсел тут вообще не причем. — Что до награды, полагаю… — Диенар едва взглянул на Альфстанну, и Молдвинн сразу кивнул.

— Ваше величество, — обратился к дочери, — отпустите уже пленницу. Очевидно ведь, что произошло недоразумение, и вас дезинформировали.

Хеледд всмотрелась в лицо отца и нехотя кивнула гвардейцам. Те грубо потащили Альфстанну вверх, якобы помогая встать.

— Вы же видите, как он на неё смотрит, — подлил масла в огонь Брайс, понимая, то Айонас особо-то на Альфстанну и не смотрел до этих слов. А теперь уставился.

Айонас в самом деле будто только сейчас полноценно увидел, что произошло и, облизав губы, вытянул руку ладонью вверх. Спотыкаясь о собственные ноги, Альфстанна, сглатывала ком в горле и плелась навстречу, не сводя взгляда. «Только не предавай!» — умолял этот взгляд. Диенар почувствовал, как в сердце ему вогнали многократно зазубренный багор. Такой, чтобы вообще не вытащить. Такой, чтобы ему, Айонасу, больше никогда не избавиться от её облика и видеть Альфстанну во всякой встречной женщине. Повинуясь необъяснимому чувству, август сделал навстречу несколько шагов. Когда ладонь скользнула по девичьей спине, мужчина ощутил, как Альфстанна вздрогнула.

Айонас обнял и увидел, как девушка на короткое мгновение закрыла глаза, падая головой ему на плечо. Так наслаждаются тем, что удалось залезть под теплое одеяло в дождливый день.

— Здравствуй, родная, — позвал мягко, не своим совсем голосом. Альфстанна подняла голову. Похоже, на какой-то миг Альфстанна допустила мысль, что он действительно использует её бедственное положение в каких-нибудь своих целях, предав заодно и Ллейда. Само собой, хмыкнул Диенар, откуда ей знать, каковы в действительности его намерения?

Ну, уж точно не подыгрывать зарвавшейся подстилке Драммонда, вся власть которой держится на армии отца!

Взяв инициативу в свои руки, Диенар прижался ближе. Стабальт, окруженная руками и запахом августа, снова вздрогнула — сильнее, чем прежде, так, что Айонас прочувствовал, как скрутило все мышцы в женской спине. Он надеялся, что Альфстанна все поймет и подыграет. Поэтому коротко мазнул девчонке носом по носу и, больше не затягивая, поцеловал.

Аромат, от которого в груди разливалось тепло воспоминаний о встрече в конюшне какой-то из придорожных таверн, ударил в голову. Айонас ощутил, как дрожат женские губы и как сильно от напряжения сведены челюсти — и сделал единственное, что счел правильным: обвив второй рукой Альфстанну за шею, так, что под его локтем смялись золотистые волосы, он прижал девушку теснее некуда, пряча от остальных и надеясь, что, укрытая от извергов, она немного расслабится. Медленно, настойчиво, как проглатывают жизненно необходимое, но горькое лекарство, он разомкнул её губы языком. Горячее дыхание обожгло лицо, и на мгновение Айонас одурел. Он усилил натиск, не уследив за руками, одна из которых метнулась вверх по женской спине, заставляя Альфстанну выгнуться, обвила ребра. Девчонка отчего-то больно укусила Диенара за губу, но он не придал значения, распаляясь. Шагнул вперед, напирая, и с трудом отдавая себе отчет, что наслаждается тем, то делает.

Альфстанна переступила ногами, пытаясь вернуть былое равновесие. Крепче схватилась за Диенара, вцепившись пальцами в одежду на его спине.

— Кгхм-кгхм, — напомнила о себе Хеледд.

Вот проклятье, точно! Голос младшей Молдвинн выдернул его из тумана, охватившего голову. Айонас мягко завершил ласку, отстраняя Альфстанну. По тому, что он прочел в голубых глазах, Айонас с неуместным восторгом понял, что Стабальт остановилась нехотя. Он взял её за руку и посмотрел на Молдвиннов.

— Всегда приятно видеть воссоединение близких людей, — отпустил замечание Брайс. — Что ж, ваше величество, давайте не будем препятствовать их встрече. Думаю, лорд и леди Диенар, — сказал Брайс, и Стабальт, осознав, что теперь вся местная знать в курсе, лишь крепче сжала руку Айонаса, — захотят побыть наедине.

Диенар повел Альфстанну к выходу из залы, чувствуя, что, несмотря ни на что, она вздохнула с облегчением. Хеледд жестом велела страже проводить августов в комнату Стабальт. Та, казалось, дышала уже немного ровнее. Айонас, как мог, старался окружить её собой и дать понять, что все позади. Альфстанна так не думала: если теперь в столице знают об их мнимом браке, очень скоро узнает весь Даэрдин. Девушка вскинула голову в сторону Айонаса. Лицо у того было вдумчивым и напряженным.

— Не думайте об этом, — шепнул он, без слов угадав ход её мыслей.

Стабальт послушалась: Батиар в самом деле сейчас меньшая из их проблем.

Хеледд в тронной зале велела всем убираться прочь, кроме отца. Когда они остались вдвоем, женщина села прямо на ступеньки королевского помоста, жестом пригласив Брайса сесть рядом.

— Что-то тут не сходится, — протянула Хеледд, полагаясь больше на чутье, чем на факты. — Она так упорно толкала нас послать шпионов к своему отцу, от которого, тем не менее, скрыла факт собственной свадьбы. В любой другой ситуации это не вызывало бы противоречий, но Альфстанна — наследница одного из кланов секвента. Её свадьба просто не могла бы быть тайной. А даже если бы она настолько сошла с ума, что решилась бы на тайный брак, рискуя благосостоянием целого клана, то Айонас!

Подобный аргумент не вызвал у Брайса никакого отклика — он попросту не понимал, к чему клонит дочь. С его точки зрения, обсуждения заслуживали совсем иные новости.

— Что — Айонас? — уточнил он. Хеледд оглянулась на Брайса с видом крайнего нетерпения: ну очевидно же! — говорило её лицо.