А. З.

***

Жила расстегнул тесную спортивную кофту и оттянул от тела мокрую от пота рубаху:

— Как сквозь землю провалился!

— Плохи дела, — произнёс Бузук и, силясь восстановить дыхание, упёрся руками в колени. — Хрипатого не видели?

Гвоздь утёр лицо рукавом:

— Он всегда был волком-одиночкой. Захочет, объявится. — Зажав пальцем ноздрю, высморкался. — Мы здесь изрядно наследили, Бузук. Валить надо.

Жила погрозил Хирургу:

— Всё из-за тебя, коновал!

— Легче всего свалить свою вину на другого, — проговорил Хирург, продолжая следить за парящим в небе ястребом.

Пользуясь передышкой, Сява примостился под берёзой, сменил мешковатые штаны на спортивные:

— Классные шмотки. Никогда такие не носил. А дырку я зашью, никто не увидит.

Бузук выпрямил спину, поправил ремни рюкзака и потопал по лужайке, сильно прихрамывая. Кроссовки были ему маловаты. Собственно, как и ботинки Бузука были не по размеру Сяве, чем доставляли юнцу массу неудобств: при беге хлопали по пяткам и слетали с ног. А потому Сява решил напихать в обувь травы и так увлёкся своим занятием, что не заметил, как приятели один за другим скрылись за деревьями.

Где-то пронзительно застрекотала сорока. Вздрогнув от неожиданности, Сява обвёл поляну удивлённым взглядом и поднялся:

— Эй! Подождите! — Сунув ноги в ботинки, сделал несколько шагов. Ругнувшись, скинул обувь и принялся вытряхивать траву. — Подождите! Меня забыли.

Сбоку мелькнула пятнистая тень. Кто-то рубанул ребром ладони Сяве по загривку.

Сява плюхнулся на задницу и заверещал:

— А-а-а-а! Убивают! На помощь!

На лужайку выскочил Жила:

— Чего орёшь?

Указывая на поросший сосёнками пригорок, Сява потряс рукой:

— Он туда побежал.

— Гвоздь, он здесь! — крикнул Жила и кинулся в погоню.

Гвоздь помчался следом. Откуда-то возник Шнобель. Отравив лесной воздух запахом давно не стиранной одежды, шмыгнул в подлесок.

Сява обулся:

— Я с вами! — И двинулся к пригорку, подкидывая ноги, чтобы не потерять ботинки.

— Брать живым! — гаркнул Бузук, выйдя на прогалину. Присев на пенёк, в нетерпении потёр ладони и оглянулся на Хирурга, стоящего под сенью вяза. — Кончай филонить. Иди помоги братве загнать дружка.

— Они и без меня справятся.

— Отвечать-то вместе придётся.

— Надо будет — отвечу.

— Э-э-э как тебя понесло. Воли нюхнул? Даже на свободе мы все находимся в тюрьме. Чтобы выжить… — Умолкнув на полуслове, Бузук встал. — Жила! Гвоздь! Сюда! — Выхватив из кармана складной ножик, рванул в чащобу.

Хирург обернулся. Заметив в просветах пятнистую куртку, пробормотал:

— Идиот… — И устремился за Бузуком.

Юркнув в высокую крапиву, Максим поднырнул под корягу и затаил дыхание. Мимо прошли, озираясь, Гвоздь и Жила. Немного погодя с другой стороны коряги просеменил Шнобель.

Через минуту показался Сява. В нерешительности переступил с ноги на ногу:

— Жила! Где вы?

Из зарослей возник Бузук, держась за правый бок:

— Тише, щенок! — Вместе с Сявой и Хирургом скрылся из вида.

Максим уткнулся лбом в землю. Где же седьмой? Подождал, когда воцарится тишина. Выбрался из укрытия и понёсся по лесу, колотя руками по кустам и поднимая в воздух стайки птиц.

— Жила! Назад! — прозвучал голос Бузука.

— Слышу! Гвоздь, гони его ко мне!

Максим припустил к кедровой сосне, густо опушённой хвоей. С разбега взобрался по стволу, словно белка, и затаился между двумя толстыми ветвями. Шло время, но никто не появлялся. Максим хотел уже слезть с дерева, когда в просветах кроны увидел Хрипатого. А вот и седьмой.