Тайна старой мельницы

- Вы настолько себя истощили, что даже не хотите этого признать. Кейт, я никому не скажу о том, что вы увлекаетесь запретными веществами. Но вам сейчас лучше не возвращаться к сэру Бьерту и пожить у меня. Я смогу привести вас в чувство.

Девушка дернулась от резкого запаха нашатыря, чуть приподнялась, прикрывая вздымавшуюся грудь, на которую можно было смотреть безо всякого зазрения совести. Она чувствовала слабость и головную боль и плохо помнила, что произошло, только то, что сильно разволновалась и что голова закружилась.

Кейт подняла глаза на Линдона, посмотрела на него с усталым укором.

- Хорошо. Пусть будет так, как вы хотите, сэр, – сказала cовсем беспомощно и тихо.

- Я нашел у вас в кармане кое-что, - добавил Линдон хмуро. - Вы давно употребляете опиум? – поинтересовался с холодной расчетливостью человека, котoрый не раз влипал в разные неприятные истории. - Не хочу вас пугать, но таким образом вы скоро доведете себя до состояния агонии.

Кейт поморщилась и промолчала. Коуэл нашел опиум. Плохо. Если не сделать все правильно, Эрик рассердится и нападет. Он измучает тело и разорвет душу на части.

- Даже смерть не стала бы мне избавлением, - сказала глухо. - И все гораздо хуже, чем вы думаете, лорд Коуэл. Что бы вы сказали, если бы нашли в моем кармане пистолет?

- Например, чтo вы боитесь нападения, – Коуэл oглядывал трясущуюся леди Бьерт с прежней сосредоточенностью, убрал рыжие кудряшки со лба, лезшие той в глаза. – На сколько вам хватает такой коробочки? – вновь вернулся к оставленной теме. - Давайте начистоту.

- Начистоту? - леди посмотрела на Линдона с усмешкой. Сказать ему правду сложно было бы, конечно, но он сочтет Ошер сумасшедшей. - Начистоту, да? Ну, хорошо, только вы сами этого хотели - после не обижайтесь. - Кейт помолчала немного, приглядываясь к Линдону. – Я устала от вашего брата. Эрик не дает мне покоя и... он спит со мной.

- Вот как? А не кажется ли вам, что это в крайней степени звучит невнятно? Вы с покойникoм спите? Я ведь правильно понял? И решили мне это сообщить весьма удачно, чтобы окончательно убедить меня в том, что вы больны. - Коуэл словно и не был удивлен подобным заявлениям. - Поедемте ко мне, здесь не местo для подобных излияний.

- Поедемте, - смиренно улыбнулся девушка. Она не желала Линдону ничего плохого, но ослушаться Эрика боялaсь еще больше. Почти как пьянчуга Крафт.

- Прекрасно.

Мужчина поднялся со стула и направился в кабинет, забирая с собой опиум в коробочке. Он накинул пальто и вернулся за Ошер буквально через минуту, не давая долго размышлять.

Всегда равнодушный к миру, Коуэл и теперь вел себя спокойно, как будто глупышка не наговорила только что непонятного бреда.

Поданная к подъезду машина была кстати, так как начался сильный дождь. В салоне же за перегородкой, отделяющей пассажиров и водителя, было вполне уютно.

Кейт смотрела в окно с отрешенным видом человека, которому осточертела жизнь. Странно, но ей удавалось лениво размышлять над тем, как вернуть себе коробочку с опиумом. Выкрасть вряд ли получится - лучше, наверное, попросить.

- Мне понадобится доза вечером, - сказала она, не глядя на Линдона. - Вы дадите мне ее?

- Поговорим, когда приедем, - заявил Коуэл. Он держал рядом портфель с документами и следил больше за размытой дождем дорогой, чем за Ошер, выглядевшей подавленной и измученной. Через полчаса машина остановилась у парадного подъезда городского дома министра.

- Идемте, согреетесь скоро, – мужчина помог девушке дойти до дверей и с порога позвал: - Мисс Гибл, приготовьте горячей воды и принесите ко мне в кабинет немедленно. Раздевайтесь, леди Бьерт. Идемте.

Девушка отдала пальто дворецкому лорда Коуэла и поднялась с Линдоном в уютный кабинет. Сколько теплых воспоминаний хранил этот дом, пусть коротких, но они когда-то отогревали душу.

- Я не желаю вам ничего плохого, лорд Коуэл, - искренне и честно сказала Ошер, когда они остались наедине, все еще пытаясь сохранить лицо. – Мне очень жаль, что у вас столько неприятностей из-за меня. Вы всегда были слишком добры ко мне и к моей семье.

- Пока неприятностей нет, - мужчина достал из шкафа крепкий виски и выпил. – А теперь я хотел бы понять, чем могу вам помочь, Кейт? Вы садитесь, не стесняйтесь. После дороги следует умыться горячей водой. Не предлагаю вам спиртное, вы и так ... уже слишком далеко зашли.

- Боюсь, что мне уже не помочь, лорд Коуэл, - девушка вежливо приняла приглашение присесть и устроилась в одном из кресел, что стояло у письменного большого стола, на котором аккуратно были сложены папки и посередине стояли письменные принадлежности. - Я была бы рада, если бы кто-нибудь подсказал мне, что делать с этим, но мне никто не поможет.

- Почему же вы так уверены, что я не помогу? – Линдон услышал шаги служанки и открыл той дверь, а когда она оставила воду на столике вместе с кувшином и чистым полотенцем и мылом, вновь закрыл дверь на замок изнутри. – Только давайте вы умоетесь и подробно расскажете про то, каким образом спите с Эриком.

- Зачем вам это знать? – устало спросила леди, неохотно поднимаясь и направляясь к умывальнику.

- Из практических соображений, – Линдон дождался, когда гостья приведет себя в порядок.

Кейт умывалась неспешно, словно это помогало прийти в себя. А еще она думала, что стоит непременно пoесть как следует, пусть даже и не хочется совсем.

- Эрик заставляет меня делать то, что я не хочу, - спокойно начала леди, вытирая руки мягким полотенцем. – Все началось на старой мельнице Хансонов. В ту ночь я с деревенскими ребятами отправилась развлекаться. Моя мать только что оставила меня у Бьерта, и мне невозможно хотелось наделать глупостей. Я их наделала - и, поверьте так, до сих пор жалею. Ребята разбрелись к середине ночи кто куда, некоторые уснули, а я поднялась на второй этаж. Там я впервые и увидела вашего брата. - Кейт вздохнула и прикрыла обреченно глаза. - Он мучил меня до самого рассвета, а утром меня нашли. Бьерт не знает, что это Эрик, он до сих пор считает, что на меня напал какой-то бродяга из тех, которых полно в округе.

- Вы уверены, что это не бродяга, а именно Эрик. – Линдон налил себе ещё немного виски и вновь выпил. - мужчина подошел и присел на подлокотник кресла, в котором расположилась нежная маленькая гостья, коснулся пальцами ее волос. - Обещайте, что то, что я сейчас вам скажу, не выйдет за пределы этой комнаты.

- Я обещаю. - Кейт осторожно вздохнула и сцепила руки на коленях. Даже если она и скажет кому-то - кто поверит? Да и говорить некому. Бьерту? Вряд ли. Γендзи? Ошер вспомнила о нем, и с тоской подумала о том, что Колин знать ее не захочет теперь.

- Что же, раз так... Эрик Коуэл жив, и он сейчас сидит перед вами. Теперь вы достаточно успокоились? Я не мог спать с вами все это время, - мужчина прищурился, - хотя признаюсь, что не буду против увидеть в вас мoлодую и не строптивую любовницу.

Девушка нервно сглотнула, глядя на Коуэла во все глаза. Этого не может быть!

- Вы Эрик? - выдавила она потрясенно. – Вы хотите сказать, что вы... Вы же говорили, что Эрик погиб на мельнице...

- Вы хотели официальную версию. Я вам ее дал. Но вы стали так настойчивы, что мне пришлось... просто пришлось вас остановить. И ваши неуемные фантазии. Вот вы сказали, что развлекались на мельнице. А я задам вопрос иного толка - вы и тогда употребляли опиум? - министр смотрел на Ошер очень пристально. - Не сердитесь, но от разной дозы бывают и разные последствия. Я могу определенно сказать, были ли у вас отношения с мужчиной, лишь если проверю это опытным путем.

- Вы издеваетесь надо мною, – Кейт горько пoмотала головой, находя их разговор скандальным и неуместным, но она сама приехала и сама разрешила сюда привезти. - Считайте меня зависимой - ваше дело, даже спорить не стану. Я и сама бы рада удостовериться в том, что просто сошла с ума. Но если вы Эрик, тогда объясните мне, почему все вас зовут Линдоном, почему Гендзи думает, что его отец мертв, почему вы говорили, что Эрик и мой дед занимались насилием? В конце концов, чем вы можете доказать, что вы Эрик?.

- А я и не буду этого доказывать, мне выгоднее быть тем, кем меня считают, Кейт. Но факт есть факт. Я жив и невредим, в отличие от моих родителей, которые могли бы что-то вам доказать, или от моего младшего брата... которого давно нет в живых, – усмехнулся Коуэл.

- Хотите сказать, что на мельнице погиб Линдон?

Коуэл покачал головой.

- Об этом знает только ваш дед, но он промолчит, потому что не желает скандала.

- За что вас лишили наследства? У меня просто голова кругом идет. - Ошер терла разболевшиеся виски. – Чей Гендзи сын? Линдона? Или ваш? Зачем призраку с мельницы мстить вам? Что вы сделали ему такого?

- Ах, вот в чем дело, значит месть... Все-таки месть! А вы, как кровь Бьерта, тоже попали в этот круговорот, - Коуэл поднялся грузно на ноги и направился к креслу напротив. - Это очень долгая история. Иногда она порастает цветами, иногда покрывается плесенью, но повторяется в той или иной интерпретации с нашим родом. - мужчина достал тонкую трубку и набил ее табаком. Огонек полыхнул, поджигая средство для рассуждения и успокоения. - Допустим, есть такая легенда, что в XVI веке один из предков Коуэлов превратился в прекрасного ликом дьявола, заключив с ним договор, и измучил юную герцогиню, которая не захотела его полюбить. А затем явился в ее город с чумой и унес жизни многих. С тех самых пор по мужской линии в нашей семье постоянно рождается дьявол, у которого ангельское лицо и сначала истинно чистая душа, но в какой-то момент в человеческое тело вселяется зло...

Кейт не поверила бы ни слову сказанного тут, если бы сама все не видела собственными глазами. В голове время от времени мутилось, а порою наоборот - все вставало на свои места. В любом случае, Ошер не желала участвовать в этом, и не пожелала бы по своей воле никогда.

- Значит вы убили собственного брата? – девушка замолчала, боясь спросить про преступления. – Чтобы спасти мир и честь моих деда и бабки от Дьявола? А его сына взяли под опеку из сострадания? Я правильно понимаю?

-Я сам не убивал. Я заплатил за эту смерть. И Гендзи действительно мой сын. В тот момент мне пришлось уехать, чтобы никто не знал, кто именно погиб на мельнице. Я отсутствовал больше десяти лет. К этому времени мой отец скончался, а еще жившая в здравии матушка не признала во мне Эрика. Я не слишком изменился после путешествия по Америке.

Кейт замерла. Она все смотрела немигающим взглядом на человека напротив и боялась представить, чем именно тот грешил на мельнице, как поступал с несчастными невинными девушками. Возможно, держал их там за рабынь, пытал и мучил с подельниками... С ее дедушкой...

- Как моя бабка могла любить дьявола? Как? Εсли он насиловал девушек! Я не верю...

- С чего вы решили, что любила? - Коуэл сцепил пальцы на колене и задумчиво посмотрел на побледневшую девушку. – Вы очень похожи на миледи Бьерт в юности. Она была красива. Но Дьяволу плевать, с кем закрутить роман. Или почти...

- Вы говорите так, словно сами поддались искушению, – оторопела Робин. Она никак не могла прийти в себя и поверить в сказанное. - Но как же миссис Гендзи? Почему вы на ней не женились, если Колин ваш сын?