Откровение

Молчуны появились на борту корабля довольно скоро после Вторжения Машин. Вероятнее всего, у земных ИскИнов изначально не было намерения гибридизировать местных обитателей. Суперкомпьютеры, по всей видимости, рассчитывали захватить звездолёт только за счёт киборгов и автономных боевых аппаратов, и первое время эта тактика была достаточно успешной и практически беспроигрышной, но продолжалась она лишь до той поры, пока их армия не вторглась на территорию Новых Земель. Эта обширнейшая зона радикальным образом отличалась от тех участков ковчега, которые существовали ещё со времён создания звездолёта «Надежда» и стали впоследствии, когда уже были полностью оккупированы слугами могущественного врага с искусственным интеллектом, обозначаться в разговорах беженцев как «Потерянные Земли». Важнейшее её отличие заключалось в том, что весь материал как внешних, так и внутренних конструкций был произведён преобразователем материи на основе инопланетных технологий и по этой причине обладал неизвестными земной науке свойствами и возможностями, что позволило Прометею реализовать процесс Смыкания, являвшийся не только полностью автономным и рефлекторным, но и, наверное, самым эффективным оружием для уничтожения киборгов и боевых роботов в имеющихся условиях. В том, что этот защитный механизм инициирован ИскИном, у меня и моих друзей не было никаких сомнений, а разговор Лены и Тима с Дежурным Смотрителем Научного Отдела только укрепил веру в правоту наших предположений. Слова Брауна подтвердили то, о чём мы уже давно догадывались: Гвардия Ковчега далеко не единственная сила, способная оказывать сопротивление захватчикам.

Целью разумных машин было уничтожение Прометея, и суперкомпьютер Поиск довольно откровенно сообщил об этом Ремару, Тиму и Лене ещё в первый день Вторжения. Очевидно, обитатели корабля интересовали земные ИскИны в последнюю очередь, и если бы не разгром армии завоевателей на Новых Землях, то они, возможно, даже не стали бы обращать особого внимания на племена, населявшие Потерянные Земли. Ударные отряды киборгов достаточно быстро достигли границы области, созданной при помощи преобразователя материи, и, не встретив там достойного противника, им удалось продвинуться на некоторое расстояние в глубь этой территории, однако вскоре последовало роковое возмездие. Для нас так и осталось загадкой, намеренно ли Прометей заманил своих врагов как можно дальше, или же он первое время ещё не был готов к активной обороне, но в конечном итоге Смыкание было приведено в действие и все агрессоры были раздавлены в буквальном смысле этого слова. Тотальное поражение заставило захватчиков кардинально изменить стратегию наступательных действий и, как следствие, весь характер войны. Осознав бесперспективность применения искусственных солдат и боевых аппаратов на Новых Землях, они решили прибегнуть к другому ресурсу, тем более что его имелось в изрядном количестве прямо у них под боком. Так появились первые оборотни, и с каждым днём их становилось всё больше и больше. Киборги, количество которых значительно сократилось как после первого (самого опустошительного для них), так и в результате последующих Смыканий, устраивали постоянные облавы на жителей Потерянных Земель и обращали всех, кого угораздило попасть в плен и чьи физические характеристики соответствовали поставленным задачам, в мертвяков, а тех, кто сопротивлялся, безжалостно уничтожали. С тех пор зомби заполонили почти всю площадь старого ковчега и начался массовый исход беженцев, в том числе и народа странников, на Новые Земли.

Судя по достоверной информации, поступающей с оккупированной территории вместе с беглецами, те потери, какие киборги понесли после череды Смыканий, оказались невосполнимыми. Мы не знали, как объяснить себе этот факт, и у нас наметились две основных версии: первая — земные ИскИны сознательно уменьшили контингент человекообразных машин на звездолёте ввиду нецелесообразности их применения в сложившихся условиях, и вторая — армия агрессоров по какой-то неизвестной нам причине лишилась снабжения извне и в этой связи не имела возможности восстановить прежнюю численность своих практически неуязвимых воинов с искусственным разумом. Обе гипотезы имели право на существование, причём для нас они носили исключительно риторический характер, поскольку легче нам от этого не стало, ведь на смену войску киборгов пришла ещё большая орда гибридов, к тому же молчуны, в отличие от своих предшественников, могли без проблем зайти на Новые Земли, что они, в общем-то, регулярно и делали. Уже много позже мы определили, что группы и отряды мертвяков управляются координаторами — единственными особями среди оборотней, кто имел способность к осмысленному поведению, — но установить их личность было чрезвычайно сложно, и зачастую это происходило случайным образом, что, конечно же, сильно затрудняло борьбу с довольно примитивным, однако весьма многочисленным врагом. Большим подспорьем в нашем противостоянии с зомби послужило изобретение и производство шокеров — самодельных устройств, собранных из сохранившихся деталей организмов киборгов, попавших в зону действия Смыкания. Иногда сомкнувшиеся по этой причине стены вновь раздвигались, образовывая тем самым полость или артериальный канал, и гвардейцы находили потом в таких пустотах различные останки расплющенных кибернетических существ. Когда я в первый раз услышал об этом, то велел собирать и доставлять их в Лагерь, хотя ещё не знал, сможем ли мы найти им применение, но всё же не терял надежды, что это когда-нибудь произойдёт.

Через два года после основания Гвардии Ковчега в Лагерь пришла очередная партия беженцев и, к счастью для нас, среди них был один старик, который происходил из племени техников. Скорее всего, он являлся одним из последних живых представителей этого народа, и ему невероятно повезло, что он сумел уцелеть и выбраться с Потерянных Земель, ну а для гвардейцев его появление ознаменовало переход к новым методам войны. В голове техника возникла гениальная идея, как можно целенаправленно генерировать процесс Смыкания и использовать его для нужд Гвардии. Он выяснил, что некоторые из деталей разрушенных киборгов представляли собой аккумуляторы, и хотя запаса накопленной в них энергии было явно недостаточно, чтобы изготовить, к примеру, лучевое или электронное оружие, которое всё равно при использовании на территории Новых Земель вне всякого сомнения привело бы к смерти своего владельца, её можно было употребить для более простых видов вооружения, или, что намного важнее, для создания прибора, работающего по принципу вибрационного импульса. В обычной обстановке такой аппарат показался бы довольно странным приспособлением, лишённым всякого практического смысла, но только не в этой местности звёздного ковчега, где каждый искусственный предмет, обладающий собственным источником энергии и не пребывающий в состоянии покоя, неизбежно запускает механизм Смыкания. Получив в своё распоряжение группу помощников и учеников, старый техник приступил к реализации дерзкого замысла.

Испытания первых устройств, смонтированных из добытых частей ликвидированных слуг суперкомпьютеров, принесли неожиданный результат: сразу же после активации прибора структура поверхности в том месте, где он был установлен, лишалась своей статичности и происходило последовательное расщепление и свёртывание материи, приводящее к образованию цилиндрических каналов. Проще говоря, шокер «пробивает» проход в твёрдых слоях материала так, как бур сверлит скважину, и это процесс продолжается до тех пор, пока новообразованный туннель не состыкуется с другой, уже существующей, артерией или не примкнёт к какой-нибудь полости, находящейся поблизости. Впрочем, применение вибрационных устройств вызывало не только Раскрытие (этот термин гвардейцы стали употреблять для описания эффекта появления сквозных проходов), но и Смыкание, для чего, в принципе, и создавалось данное приспособление. Со временем Раскрытие приобрело даже большее значение, так как позволяло обеспечить воинам относительно безопасный отход с поля боя, если итог сражения складывался не в их пользу, а последующее за ним Смыкание контуров помещения, в котором был задействован прибор, служило надёжным средством уничтожения превосходящих сил противника и спасало отступающих от преследования. Единственным недостатком шокеров являлось их малое количество, и наши бойцы вынуждены были использовать эти аппараты только в крайних случаях. Киборги больше не пытались штурмовать Новые Земли, следовательно мы не могли восполнить запасы аккумуляторов и других необходимых деталей, что стало серьёзной проблемой для нас, и если бы не Научный Отдел, то на сегодняшний день у нас осталось бы в наличии всего лишь несколько экземпляров. Дежурный Смотритель пообещал предоставить в распоряжение Гвардии большую партию шокеров, произведённых в цехах его отсека. Браун сдержал своё слово, и несколько дней назад в Лагерь вернулась экспедиция, возглавляемая Тимом и Леной, с несколькими гужевыми повозками (так как тягловых животных у нас не было, пришлось вместо них использовать гвардейцев), доверху наполненными не только клинковым оружием превосходного качества, но и импульсными раздражителями, которые конструктивно и по удобству эксплуатации существенно отличались в лучшую сторону от наших достаточно простых устройств.

За последнее время произошло действительно много положительных перемен. Группа пилотов-андроидов вместе с Ремаром благополучно достигла места расположения ангара с космическими челноками и беспрепятственно проникла на территорию ранее недоступного объекта. Данная операция была не только частью сделки с Прометеем, но и нашим долгом перед андроидами, ведь те не побоялись покинуть свой отсек и примкнуть к Гвардии Ковчега. Без нашей помощи они не сумели бы добраться до ангара, и тогда у их марсианских родственников по происхождению не осталось бы ни малейшего шанса на безопасное будущее. Корабли стартовали, и все мы искренне надеялись, что эта миссия завершится удачно, хотя её успех не сулил гвардейцам прямой выгоды. Пилоты улетели на Фобос, а бригадир возвратился в Лагерь с двумя ангелами — воином-ветераном Геральдусом и его дочерью, которых он повстречал на обратном пути. Как оказалось, оба они были старыми знакомыми Тима, и неожиданная встреча принесла всем троим много приятных эмоций. Буквально через пару дней после этого события пришла радостная весть о приближении военного отряда наших новых союзников, биологов, но она, к сожалению, омрачилась резким заявлением андроидов. Упрямцы так и не смогли пересилить в себе ненависть к своим извечным противникам и категорически отказались не то чтобы сотрудничать, но даже находиться в одном месте рядом с биологами. Все мои доводы о том, что необходимо забыть прежнюю вражду, иначе нам не совладать с общим врагом, не принесли положительного результата. Андроиды грозились навсегда уйти из Лагеря и больше не иметь дела с Гвардией, если их будут вынуждать сражаться бок о бок с шестиногими солдатами. Когда я уже почти отчаялся их переубедить, с оригинальным предложением вдруг выступил Водан. Согласно его плану, всем без исключения андроидам следовало перебраться в Приют. Такой шаг не только решал проблему непреодолимой неприязни последних к биологам и исключал вероятность возникновения конфликта между ними, но и значительно усиливал оборонный потенциал той полости, где проживало самое уязвимое население — дети, женщины, старики и раненые гвардейцы. Поначалу мне не хотелось уменьшать контингент защитников Лагеря, поскольку наши разведчики докладывали, что гибриды почему-то усилили свою активность на Новых Землях, и численность их отрядов заметно возросла, кроме того, в приграничных районах Потерянных Земель стали часто появляться киборги, что являлось довольно тревожным сигналом, хотя опасность Смыкания по-прежнему не позволяла этим существам зайти в запретную для них зону. Хорошенько поразмыслив, я понял, что другого выхода у нас нет, и если мы не хотим потерять дружеское расположение андроидов, то следует учитывать их пожелания, поэтому в итоге одобрил идею ангела.