Системный практик II

Глава 6

— Мне ничего об этом неизвестно, — затараторил он. — Простое совпадение.

И снова меня кольнуло чувство неправильности в его словах. Да, опять детектор лжи сработал. Впрочем, на этот раз я все понял и без него. Уж слишком выражение лица у Джерико было говорящее. Да и не верю я, что это невероятное совпадение, чтобы такое количество практиков напало на простой караван. Но сейчас было не то время, чтобы выяснять правду. Нас буквально окружили враги.

— Мы поговорим с тобой позже, — поморщился я.

— Я… Мне нечего сказать вам, господин Кай, — как-то резко сник он. — Прошу, защитите наш караван.

Отвечать я ничего не стал. Только достал из кольца щит и меч, и тут же вышел из кареты, прямо на ходу. Удобно, когда у тебя есть летающий скейтборд в форме щита, да. Фэн без лишних слов сорвалась с моего плеча и скрылась где-то в лесу. Будет помогать мне скрытно.

— Мастер Кай? — тут же посмотрел на меня один из наших практиков.

— Впереди засада. Около двадцати человек. Будьте готовы, — коротко бросил я.

Я же устремился вперед, к двум самым сильным аурам, стоящим вместе. Практикам меридиан. Не то, чтобы я недооценивал этап концентрации, но объективно — они не смогут уничтожить весь караван одной техникой. А те двое — могут. В теории.

На практике же я влетел в лес и едва не получил стрелу в лицо. К счастью, рефлексы сработали как надо и я легко увернулся. Спасибо заранее активированной технике Небесного Пламени.

— Занять защитную позицию! Телеги боком! — заорал кто-то со стороны каравана.

Ну, хорошо, что у них на такой случай есть заготовленные варианты. Стрела, вроде была без Ци, так что телеги обеспечат достаточную защиту. Кстати об этом, сойду-ка я, пожалуй, на твердую землю. Щит мне сейчас очень даже пригодится в бою.

Тут же из кустов на меня выскочил какой-то ниндзя. По другому я его назвать не могу — он был с ног до головы замотан в серую ткань и только напротив глаз оставалась небольшая щелочка. С удивлением, я понял что передо мной практик водной стихии. Это было непривычно. В том плане, что я-то уж привык, что меня окружают ледяные культиваторы, и как-то на автомате приписал всех сидящих в засаде к ним, отметив какую-то неправильность. Даже подумал, что они скрывают ауры, только как то криво. А ведь я еще и над Фэн с ее «странной ледяной Ци» от колодца смеялся! А сам-то…

— Ха! — выкрикнул ниндзя, запуская в меня водяной серп с клинка. Техника столкнулась с белым щитом и распалась безобидными брызгами. Я же особо не церемонясь рванул к нему и запустил в его тело хорошо зарекомендовавшую себя технику. Пламя Жизни без особого сопротивления проникло внутрь и практик… Исчез? Что за⁈ Он что, превратился в горстку пепла? На месте противника остались только его лохмотья и клинок. Да, я не хотел убивать этого практика. И не потому, что я стал таким добреньким или еще что. Я просто хотел его допросить.

Вообще-то довольно странная реакция. Пламя Жизни по определению не та сила, которая может обратить кого-то в пепел, особенно в столь малых дозах. А тут от него даже следа не осталось, будто никого и не было. Только куски тряпок, да плохонький меч валяются. Так быть просто не должно. Но додумать эту мысль мне не дали.

Из кустов на меня вылетело сразу пять странных практиков, каждый из которых без разговоров запустил в меня водным серпом. Медленно. От трех я уклонился, а два сбил на лету щитом.

— Вы кто такие? Я вас не звал! — рявкнул я, но мои противники продемонстрировали ровно ноль реакции. Разве что кинулись вперед, занося клинки для удара, но, кажется, они и так собирались это сделать.

По уже проверенной схеме, я рванул им наперерез. Ускорение техники вывело меня на недосягаемый для этих практиков уровень. Пять ударов — пять порций Ци. И каково же было мое удивление, когда все пятеро рассыпались ничем. Так. Это точно ненормально. Это что, какая-то техника побега? Но разобраться я так и не успел, вновь прикрываясь щитом от довольно мощной техники. Что-то вроде водяного копья. И применил ее один из тех, кого я и искал. Два практика сферы меридиан не стали прятаться, а сами вышли мне навстречу.

— Так вот, кто уничтожает моих марионеток, — протянул долговязый практик. — Признаться, я удивлен, что семья Лан послала с этим ничтожеством кого-то вроде тебя. Видимо, контракт с Сектой Гроз для них и правда так важен.

— Кто вы такие? — спросил я, чувствуя, как все источники Ци стягиваются ко мне, забыв про караван. Ну да, логично.

На самом деле сейчас именно я — главная угроза для планов этих двоих. Да, лошади быстры, а дорога на удивление ровная, но даже практик уровня Концентрации легко догонит неповоротливую вереницу телег на своих двоих. Так что бросить сейчас все силы на мое устранение — логичная и правильная тактика. Меня этому еще Белозар на своих лекциях учил.

Сила Армии культиваторов всегда равна уровню самого сильного практика в ее рядах. Будь у вас хоть миллион практиков меридиан, с ними, в конце концов, справится один практик ядра. Устанет, конечно, с такой-то толпой целей, но справится. А уж если у него есть площадные техники, вроде огненного дождя или памятной Черной Вьюги…

— Ты действительно думаешь, что мы тебе что-то расскажем? — хмыкнул второй. На нем был странный плащ, который прямо сейчас шевелился, будто живой. — Трупу ничего знать не нужно.

И в следующий миг меня атаковали. В меня летели водные серпы, обычные стрелы и даже пара огромных водяных столбов, но… Я продолжал стоять на месте. И в следующую секунду все атаки просто испарились, будто их и не было.

Это был первый раз, когда я использовал мистическое свойство щита в бою. Просто не хватало запаса Ци. «Барьер забытых Небес»… Честно говоря, он оказался даже лучше, чем я мог представить. Невидимая глазу сфера, окружила меня, просто растворив все входящие атаки. Артефакт духовного ранга, что еще сказать. Если бы не огромные затраты духовной силы — цены бы ему не было. За то скромное представление с исчезновением атак, я потратил почти пятьсот единиц Ци. Пятьсот! Отличное начало боя, Кай, просто отличное. Но хотя бы эти двое уже не выглядят столь самоуверенно.

— Какого? — долговязый в шоке уставился на меня и даже отступил на шаг. — Что это за техника? У семьи Лан просто не может быть чего-то подобного!

— Ты прав, я не из семьи Лан. Может все же поговорим? — тянул я время, давая марионеткам подойти ко мне как можно ближе.

— Не важно кто ты, ты все равно уже видел наши лица. Теперь ты должен умереть, — усмехнулся практик в странном плаще и взмахнул рукой. Вопреки моим ожиданиям в меня не полетел очередной поток воды, нет. Вместо этого его плащ выстрелил в меня сразу десятком черных и невероятно острых щупалец. Это что вообще такое? Артефакт? Паразит? Духовный зверь? Техника? Не важно.

Я не стал вновь призывать Барьер — слишком уж это затратно. Я просто уклонился — моя скорость все еще была выше, чем у этих двоих, особенно с техникой Реквиема. А дальше, я отправил вперед свои заготовки. То самое ради чего я тянул время. Пустые глифы, с каплей моего огня. Марионетки даже уворачиваться не стали, бросаясь вперед, как последние дуболомы. Глифы продержались меньше секунды, но дело свое сделали. Легкая вспышка огненной Ци и вот все марионетки с легким пшиком исчезают, превращаясь в ничто. Пламя Жизни оказалось для них смертельно.

— Как ты это сделал⁈ Как ты это сделал⁈ — заорал долговязый. Еще бы, я уничтожил столько его трудов одним небрежным пассом. Вот только ответить «как» я и сам толком не мог. Видимо, незадекларированная особенность Небесного Пламени. Хотя, было у меня, конечно, одно предположение…

На самом деле я уже читал про технику марионеток. Мерзкое искусство, как по мне оно должно стоять на одной ступени с демоническими техниками, но местные так не считают. Для них это вполне почитаемое искусство.

При помощи формаций, духовной силы и духовных ингредиентов создается идеальный слуга, робот, не способный нарушить приказ. И ключевой ингредиент при создании таких вот боевых кукол — жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение. Подойдет любой человек, даже не практик.

Именно остатки человеческой сущности и позволяют им так ловко сражаться и даже применять кое-какие техники. И именно из-за этого я сразу не сообразил, кто передо мной. Отголоски духовных тел сбили меня с толку. Но ничего. Теперь-то я не ошибусь, если вновь встречу марионетку. И да, скорее всего именно с этими остатками и взаимодействует моя техника. Так-то марионетку очень непросто развеять.

И вообще — я поначалу все правильно определил. Марионетки-то сделаны не только из воды, но и из льда. Читал я рекомендации по их созданию в числе прочей литературы. Отсюда и ощущение морозной Ци.

— Уничтожу! — взревел марионеточник и по взмаху его руки на меня обрушился дождь.

Стоп, серьезно? Он наколдовал над моей головой облако? Прямо в пяти метрах над моей головой? Вот только облачко-то оказалось не простое. Кислотный, чтоб вас всех, дождь! Трава мигом обуглилась под ногами, деревья почернели. В воздухе поднялся отвратительный едкий запах.

Кожу тут же начало жечь, глаза заслезились. Даже техника Небесного Пламени сейчас не могла мне полностью помочь.

— Не жилец, — самодовольно бросил он. — Не добивай его, я хочу чтобы он умирал медленно.

— Он живее всех живых, идиот, — рявкнул второй, одновременно запуская в меня водяное копье и черные щупальца со своего плащика. И сказать по правде, вторых я опасался намного больше. Тянуло от них чем-то нехорошим. Пора это заканчивать.

Почувствовав отголосок знакомой Ци я прикрыл рукой глаза. Вспышка! Ты самая формация светлячка в исполнении Фэн ослепила обоих практиков. Стремительно бегу вперед, прямо к долговязому. Нужно срочно прекратить его технику и жалости к этому человеку я не испытывал. Резкий удар мечом — он даже не успел ничего понять, а в следующую секунду техника развеялась, лишившись подпитки. Только последствия в виде уничтоженного участка леса остались.

Рывок ко второму. Удар! Он так и не проморгался, но что-то остановило мой объятый пламенем клинок. Живой плащ отчаянно защищал своего носителя, выставив на пути моего оружия черный отросток. Я перерубил его до половины, прежде чем оружие завязло в черной массе. И вырвать я его назад уже не мог. Плащ держал крепко. Ему явно было больно, но он не отпускал.

— Мусор, — презрительно прошипел практик, проморгавшись. — Что тебе обещала семья Лан, а? Золото? Техники? Проклинаешь себя за жадность, да? Просто пойми — я лучший приручитель семьи Сен. Мой крайзах непобедим!

Я не стал отвечать. Вместо этого я разом вложил половину своего запаса Ци в Небесный Огонь, а в следующий миг ко мне присоединилась Фэн. С одной стороны тварь обжигало мое пламя. С другой морозил ее лед. В какой-то момент тварь не выдержала и начала визжать. Ее хватка ослабла, а в следующее мгновение мой клинок наконец-то достиг своей цели. Меч пронзил и его и плащ одновременно.

Практик неверяще посмотрел на меня. Потом на безжизненный плащ. А затем его тело начало стремительно усыхать. Только сейчас я смог подробнее рассмотреть, что никакой это был не плащ. В его тело, подобно пиявке вцепилась зубастая тварь, что сейчас конвульсивно дергала щупальцами. Контрольный удар я нанес раньше, чем осознал, что тварь еще жива.