Паладин. Начало

Интерлюдия 2, в которой мы удивляемся вместе со всеми

Барт, в отличие от остальных братьев и сестер, никогда не отличался хорошим здоровьем и с раннего детства постоянно болел. Такие дети в деревнях, типа их захолустной Зеленухи, обычно не выживали, и родители в определенный момент даже поставили на нем крест. На них висело еще девять мальчишек и девчонок, а тратиться на дорогих магов жизни или зелья было неоткуда. Но пропасть мальчику, смышленому и всегда веселому, несмотря на свое состояние, не дал старший брат Ансель.

Ансель рос мальчиком внимательным и сердобольным. Отчасти на это повлиял характер, который, как говорят, закладывают боги при рождении, отчасти — частая помощь матери. Будучи старшим из детей, он часто помогал ухаживать за своими младшими братьями и сестрами. Проводя большую часть времени в заботах именно о самом болезненном, Ансель очень привязался к Барту.

В ночь очередной, особенно сильной горячки, когда до Барта было тяжело дотронуться, а родителей не оказалось дома, Ансель подхватил его и понес на спине к статуе Безликой. Такая практика имела место быть у деревенских, но пользовались ей только в крайних случаях.

Будучи покровительницей разумных в Империи и даже за её пределами, Безликая была хоть и светлой, но очень своенравной богиней. Богиня могла как что-то дать отчаявшемуся просящему, так и забрать его жизнь, даже если его желание было искренним и непорочным.

Ансель не убоялся слышанных страшных историй, он добрался до Безликой, бережно сгрузил младшего брата к подножию её статуи и, подойдя почти в упор, упершись лбом в холодный постамент, начал истово читать молитву за здравие, дополняя паузы между её повторениями, просьбами и обещаниями.

Все это Барт помнил плохо, ибо в горячке он уже практически не соображал и готовился наконец встретиться с Безликой, чтобы она, как говорится в жреческих трактатах, показала ему свой прекрасный лик, очистив его душу своей божественной красотой от физической оболочки для отправки на новый виток цикла бесконечных перерождений.

Братья не помнят, сколько времени прошло: для одного это было мгновение, для другого — часы. Когда уже было отчаявшийся Ансель упал на колени и начал рыдать, ему на плечо легла маленькая ручка Барта…

Божественное таинство в ту ночь случилось, — чудо исцеления произошло! Богиня оценила самопожертвование и храбрость маленького героя и щедро одарила его — жизнью дорогого человека.

С тех пор Барт практически перестал болеть и, как человек благодарный за божественный подарок, истово начал изучать все, связанное с Безликой. Даже пробовался в жрецы, но отсутствие крупицы магии в его организме, что в Омире бывает довольно часто, не дали ему пойти по жреческой стезе, а слабое здоровье — по пути воина Богини. Тогда, изучив всю доступную простым смертным литературу, жрецы блюли свои секреты, и в народ попадали немногие их трактаты и молитвословы, он подался работать в трактир.

В современном мире именно трактиры являлись местом сбора любой интересной информации. Среди ежедневных трезвых и пьяных разговоров было множество баек и бахвальства, но достаточно и обмолвок о реальных вещах и событиях, и даже правдивых историй. Начав с простого служки, Барт втянулся в работу и со временем вырос до трактирщика в небольшой соседней от Зеленухи деревеньке — Луговой.

Харизматичный, умный, общительный и легкий в беседе, улыбчивый трактирщик умудрялся разговорить даже захаживавших жрецов, которые бывали проездом в их деревне, и жадно слушал все домыслы и новости про очередные чудеса, показанные его покровительницей.

Так дни тянулись за днями. Барт обзавелся семьей и детьми, продолжал работу в Луговой и слушал истории, среди которых предпочтения отдавал связанным с Безликой, пока однажды в дверях трактира не показался Ансель.

Крепкий, здоровый и справедливый брат Ансель тоже хотел попасть к Безликой во служение, но уже в паладины. Помня свое обещание в ту волшебную ночь, о служении богине, Ансель тяжело и упорно готовился к поступлению. К несчастью, он не прошел жесточайший отбор ни по достаточному количеству магии, ни по физическим данным. В паладины брали либо уникумов из деревень, либо мальчишек из более сытых сословий, у которых был доступ к различным редким и очень дорогим зельям усиления. Безликая же в отбор мальчика не вмешалась, как он тайно надеялся, отложив оплату долга.

Однако отличное тренированное тело помогло без проблем и с первого раза попасть в простые солдаты к местному баронету Дереку Зоркому, где он быстро дослужился до телохранителя баронета и много лет путешествовал со своим подохранным по всей Империи в поисках славы и зарабатывании имени и репутации молодым аристократом.

Оба брата были несказанно рады встрече, ведь двадцать лет разлуки — это серьезный срок. Ансель рассказал о своем завершении карьеры телохранителя барона Дерека и о подаренной должности по выходу — назначении старостой Прилесной. Старший брат позвал Барта в эту деревню с собой.

Несколько длинных дней, пока Барт завершал дела и искал себе замену, Ансель за кружками эля делился в таверне историями своих героических похождений. Это были лучшие дни таверны Луговой: за почти десять лет такого количества посетителей в таверне не бывало. Народ, услышав про появление брата трактирщика, рассказывающего о своих героических похождениях с прославленным бароном Дереком, собирался после тяжелых рабочих дел ежедневно и даже приезжал на время из других окрестных деревень.

В один из вечеров Ансель с особенным удовольствием пропел красивую молитву, которой с ним у костра поделились жрецы Безликой во время похода в Туман. Молитва предназначалась простым смертным без магии, поэтому не давала какого-то полезного результата. Однако делала одну очень важную для прячущихся от смерти людей вещь — вселяла надежду. Короткая и простая, она легко запомнилась и Барту, и всем посетителям Лугового, а после и Прилесной:

Однажды, скрываясь в туманной ночи,Спасенья от тварей желая,Ты имя Лотар во сердцах прокричи,Героя с небес призывая!
Промчится Безликой святой паладинПо тварям белесой стрелою.И каждый поймет, ты теперь не один, –Безликая рядом с тобою!