Общество по защите обесчещенных эльфов

Глава 18

Лодка причалила к острову. С шорохом и шуршанием ее деревянное днище врезалось в прибрежную гальку, смешанную с песком. Не успела я встать, как волны подхватили наше заколдованное суденышко и понесли обратно в океан, затем снова швырнули его вперед, по направлению к каменистому пляжу.

В этот раз подняться с лавки я не решилась, зато Древний бесстрашно спрыгнул в воду, не побоявшись замочить брюки и подол длинной мантии.

— Твоя очередь.

Ветер, дующий с берега в сторону океана, швырнул длинные волосы ему на лицо.

Я посмотрела на протянутую ладонь и вложила в нее свои пальцы. В следующую секунду я оказалась в объятиях Ирвинга, несущего меня на руках в сторону острова, покрытого густым лесом.

Темный колдун, зло во плоти, а ноги даме замочить не позволил. Плюс ему в карму.

— Здесь есть люди? Кто-нибудь, кроме нас? Хотя бы одна живая душа?

Тишина над островом стояла абсолютная. Все звуки, которые я слышала, создавали мы сами. Скрип влажных камешков под подошвами туфель, шум тяжелого, прерывистого дыхания. Моего. Дышала я так, словно пробежала километр, — на каблуках и с затянутым до предела корсетом.

— Живых нет, — ответил Ирвинг, то ли всерьез, то ли в шутку, а может, стремясь напугать. И у него получилось! Темной ночью в оглушительной тишине фраза, сказанная перед стеной мрачных деревьев, прозвучала двусмысленно и зловеще.

Я невольно подалась ближе к эльфу, а потом и вовсе, не стесняясь, переплела наши пальцы. Жест заставил Ирвинга ухмыльнуться.

— Ты ведь не та, за кого себя выдаешь, — вдруг заявил эльф, и я дернулась, а он крепче сжал мою руку в своей. — Я знаю, чем занимается Ведьма-Отшельница. Думал, это сказки. Так это сказки?

— То, что она меняет души местами?

— Души из разных миров. Как тебя зовут по-настоящему?

— Диана.

— Диана…

Он больше ни о чем не спрашивал. Взявшись за руки, мы шли сквозь ночной, подозрительно тихий лес и молчали, в то время как в голове носились целые стаи лихорадочных мыслей.

Куда он меня ведет?

Что это за место?

А Дырявые горы отсюда далеко?

Ирвинг же не передумал мне помогать?

Наконец деревья расступились, и я увидела дом, наполовину заросший плющом. Два этажа, утопающих в зелени. Узкие окна, смотрящие на нас пустыми глазницами. И подсвеченная фонарями входная дверь. Невысокая, стрельчатая, с необычным узором, вырезанным на деревянной поверхности.

— К ведьме отправимся утром? — уточнила я с надеждой.

— Возможно, — неопределенно ответил Ирвинг и поднялся по ступенькам крыльца.

Внутри дом выглядел уютнее, чем снаружи. Наше появление заставило вспыхнуть все лампы на первом этаже, и теперь комнаты купались в мягком, рассеянном мерцании. Я обнаружила, что стою в гостиной, а впереди, у лестницы, пылает камин и пламя отбрасывает отблески на многочисленные книжные шкафы и заставляет тени плясать на стенах.

Каждый шаг сопровождался скрипом деревянных половиц, особенно громким на фоне царящей тишины. Пройдя два метра, я остановилась и осмотрелась. Кромешная тьма за окнами вызывала настойчивое желание задернуть шторы, но в целом обстановка мне нравилась: без пафоса, удобно и как-то по-домашнему. Совсем не похоже на обитель злого колдуна.

Ой, а это что?

Густой сумрак под потолком, в углу, куда не дотягивался свет от ламп и горящего камина, внезапно зашевелился, словно был живым существом и наблюдал за нами из своего укрытия.

Нет, бред.

Я попыталась убедить себя, что ошиблась, что такого не может быть и то, что меня испугало, — всего лишь игра света и теней. Но вот ожила темнота и в других углах гостиной. Осторожно, словно боязливо протянула тонкие пальцы из-под кресла, закопошилась под лестницей и в прочих неосвещенных местах.

И сразу стало неуютно, да что там — страшно до жути!

— Не бойся, — сказал Ирвинг, прочитав ужас на моем лице, и тотчас тьма, клубящаяся за шторой, просочилась из своего убежища прямо в центр комнаты, а потом прильнула к ноге эльфа, как собака в поисках ласки.

«Повелитель теней. — Не знаю, почему это пришло мне на ум, но я повторила про себе еще раз: — Повелитель теней».

Он ведь действительно повелевал мраком. Темнота тянулась к Ирвингу, норовила свернуться клубком у ног, прижаться к его раскрытым ладоням, зацепиться за пальцы. Он словно был для нее магнитом. Или любимым хозяином.

Точно темный колдун!

— Пойдем, я покажу твою спальню.

Ирвинг начал подниматься по лестнице. Лестница была сквозной, ступени выглядели как короткие горизонтальные доски с пустым пространством между ними, и, пока Ирвинг шел, тьма выползала из-под этих открытых ступеней и лизала его ноги.

— Не отставай. — Древний уже достиг площадки второго этажа, тогда как я все еще нерешительно топталась на первом.

А вдруг тьма, обитающая под лестницей, и меня схватит за ногу?

— Дис? Диана?

Собравшись с духом, я подобрала юбки и быстро, с бешено колотящимся сердцем взбежала вверх по ступенькам.

Ирвинг ждал меня в коридоре, придерживая открытой одну из дверей.

— Лучшая комната.

— Даже лучше твоей?

— Моя кровать мягче. Уступать не буду, но могу подвинуться.

Честно говоря, над шутливым предложением эльфа я всерьез задумалась. В этом доме, на этом странном острове мне было не по себе. Все здесь внушало тревогу. Возможно, провести ночь под боком у Древнего не такая плохая идея. По крайней мере, сам Ирвинг пугал меня меньше, нежели его домашний питомец — живая тьма.

— Располагайся.

— Спать буду с включенным светом.

— Как пожелаешь. — Усмехнувшись, Древний вышел в коридор и затворил за собой дверь.

Признаться, я очень сомневалась, что этой ночью хотя бы на секунду сомкну глаза. Слишком уж пугающее место. В таком только лежать под одеялом и до рассвета трястись от страха.

Полная тревожного чувства, я осмотрелась. С опаской открыла шкаф, потом опустилась на четвереньки и заглянула под кровать. Тени в обоих этих местах были неподвижны и не подавали признаков жизни, так что я немного расслабилась.

Но не уснула. Уснешь тут!

Я даже раздеваться не стала на всякий случай. И на всякий же случай легла поверх одеяла, потому что под ним вообще-то тоже было темно.

Итак, я лежала, смотрела в потолок, со всех сторон меня окружала вязкая тишина — и тут ее нарушил странный звук.

Абсолютная, гробовая тишина — и вдруг звук! Конечно, я насторожилась.

Звук был похож на гул и раздавался из вентиляционной решетки у самого пола. Наклонившись к ней, я с изумлением поняла: то, что я слышу, не гудение труб, не шум ветра в дымоходах, не привычные шорохи старого дома, оседающего под тяжестью лет.

Голоса!

Из решетки вентиляции доносились голоса!

В особняке кто-то был. Кто-то, помимо нас с Ирвингом.

Хотя, может, древний эльф просто смотрел телевизор или слушал радио.

Ну-ну, конечно. Ты еще скажи, что он по мобильнику разговаривал или играл на приставке в компьютерные игры.

Поднявшись с колен и отряхнув юбку, я решила действовать в лучших традициях фильмов ужасов: спуститься вниз и посмотреть, что происходит, с кем там болтает Древний.

Перегнувшись через перила, я увидела Ирвинга. Он стоял в круге света рядом с книжным шкафом и с отвращением смотрел на кого-то, кто не попадал в мое поле зрения. Было заметно, что эльф пытается держать эмоции под контролем, но получается у него из рук вон плохо: чувства, которые он испытывает, так или иначе отражаются на лице — страх, неприязнь, желание поскорее избавиться от собеседника.

— И кого же ты притащил в свой дом?

Голос был женский, но словно не совсем человеческий. Так он мог звучать в компьютерной обработке: замедленный, приглушенный, доносящийся будто из-под земли. Тон, от которого по спине бежит табун ледяных мурашек, а волоски на руках встают дыбом.

— Не трогай ее. Уже завтра девчонки здесь не будет. Тебе не о чем переживать.

Да они же говорят обо мне!

Понимание оглушило и заставило нервно передернуть плечами.

На лестнице было холодно. Я вышла из спальни босиком, и за короткое время мои ноги успели окоченеть. Отопление что ли отключили? Ведь совсем недавно в этом же плотном шерстяном платье я маялась от жары, а теперь отчаянно мерзла, словно температура в доме резко упала на несколько градусов.

— Тебе она нравится. Не отрицай.

Нравлюсь? Нравлюсь Ирвингу?

Из моего рта вырвалось облачко пара — в доме стало еще холоднее. Пол под ногами, лестничные перила под ладонями — все ощущалось просто ледяным.

— Не нравится, — отозвался Ирвинг, и его голос дрогнул от напряжения.

— Нравится, нравится. А значит, должна умереть!

Нечего себе поворот! От неожиданности я ахнула, дернулась и, оступившись, едва не покатилась с лестницы вниз — благо, вовремя успела схватиться за перила.

И тут передо мной возникла она. Та, с кем разговаривал Ирвинг. Его невидимая собеседница.

Костлявая женщина, будто сотканная из дыма. С пепельно-серой кожей, с черными глазами, полными мрака, с узловатыми пальцами, которые заканчивались длинными когтями, как у хищной птицы.

Ее волосы извивались вокруг лица, точно черные змеи. Она плыла по воздуху, это чудовище, эта королева ночи, и тьма тянулась за ней широким призрачным шлейфом.

«Хедит. Наверное, это Хедит, — подумала я. — Та, о ком говорил Зайка. Богиня Мрачных Земель, с которой Ирвинг заключил сделку».

— Нет! Не смей! — Тишину разорвал испуганный мужской крик, и тотчас жуткая особа протянула ко мне когтистую лапу.

В ужасе я зажмурилась, приготовившись, сама не знаю, к чему. К боли? К смерти? Меня ведь обещали убить. Но ничего не случилось, и тогда я с опаской приоткрыла один глаз, а следом и второй.

Прелюбопытная картина нарисовалась, однако.

За несколько секунд Ирвинг успел преодолеть лестничный пролет и оказаться рядом с Хедит. Теперь с перекошенным от страха лицом он сжимал ее запястье, словно пытаясь остановить руку, занесенную для удара. Вот только богиня не спешила вонзать мне в лицо свой очаровательный маникюр. Уверена, оттолкнуть эльфа и совершить задуманное ей ничего не стоило. Но она медлила. Застыла соляным столбом и в шоке таращила на меня глаза.

— Кто ты такая, Свет тебя порази? — прошептала Хедит, и растерянность в ее голосе сменилась нарастающей яростью. — Под чьей ты защитой? Не местная? Не отсюда? Тебя защищают боги твоего мира?

— Ну, я крещеная, — тихо ответила я, инстинктивно пытаясь нащупать на груди освещенный в церкви серебряный крестик, который, к слову, не носила с подросткового возраста.

Богиня взвыла от бессильного гнева. Очень уж ей хотелось покромсать меня на красивые кровавые ленточки, да что-то мешало, и она рассерженной фурией взмыла к потолку, где закрутилась безумным вихрем.

Пока Хедит бесновалась, наши с Ирвингом глаза встретились, и эльф судорожно сглотнул. Щеки его были непривычно бледны, на лбу вздулась и пульсировала тонкая вена.

Он за меня волновался! Но тревога на лице постепенно сменялась чем-то иным — интересом. Прищурившись, Ирвинг слегка наклонил голову к плечу, и его взгляд, оценивающий, задумчивый, скользнул по моему телу сверху вниз.

«Тебе она нравится. Не отрицай».

Эльф словно размышлял над новыми, открывшимися обстоятельствами.