Апостат

Однако же стражи не демонстрировали никаких признаков беспокойства или подозрительности. Домину Амброс и ее сопровождающего попросили покинуть карету прямо перед воротами храма Воргана, а затем передали на руки вероотступникам…

Как ни прискорбно было признавать, но махаканский экзархат в самом деле предал свою религию, встав на сторону демона. И демонстрировали они это практически во всем, включая отречение от своих священных символов и перекрашивание доспехов в цвет чешуи того ужасного отродья. Теперь вместо известного каждому имперскому ребенку медальона в форме меча, на своих шеях жрецы-изменники носили подвеску с кроваво-красным гранатом. Камень имел изящную огранку, формой напоминая каплю крови, и находился в обрамлении пары черных крыльев. И точно такая же эмблема теперь красовалась на их перекрашенных наплечниках.

Насколько Долана была наслышана, еретики больше не признавали Великого Стража своим богом, а следовали постулатам какого-то Алого Завета, о котором в Агате вообще мало что было известно. Но самым пугающим во всем этом оставалось то, что по некоторым неподтвержденным слухам численность апостатов каждодневно росло, ведь к ним постепенно присоединялись жрецы со всего Исхироса…

– С чем ты прибыл, староверец? – Сурово осведомился мощный воитель в доспехе, окрашенном в цвет свежей крови. – Я вижу, что ты еще не готов приобщиться к тайнам Алого Завета, так зачем тебя послали к нам?

Домина Амброс отметила, что зрачки багрового жреца такие же огромные, как и у столичного патриарха. Но что это могло означать, она понять не могла.

– Его Сиятельство Иилий Второй Солнечный прислал меня с дипломатической миссией, наделив полномочиями говорить от своего имени, – повторил как по писанному спутник аристократки. – Наверное, произошла какая-то ошибка, потому что собирался встретиться с первыми лицами самопровозглашенного городского Совета. Я не собирался посещать… это место.

Несмотря на всю свою железную выдержку и сдержанность, патриарх не смог удержать свой голос от дрожи негодования. Ему было больно и противно видеть стены величественного храма, оскверненные чужими символами и присутствием изменников. Но мужчина, стоит отдать ему должное, все равно держался просто великолепно.

– Ты ненавидишь нас, старовер, – понятливо хмыкнул еретик, изобразив кривое подобие улыбки. – Ты думаешь, что мы предали бога, которому присягнули. Но правда такова, что Великого Стража придумали себе люди сами. На самом же деле, Ворган был совершенно другим…

– Откуда тебе об этом знать? – Почти невозмутимо поинтересовался патриарх.

– Мы сами видели это. Алый Пророк открыл нам эту тайну, – предельно серьезно ответил красный жрец.

От осознания того, что речь, скорее всего, идет о Данмаре, аристократка ощутила ледяной озноб, хотя солнце припекало голову и плечи весьма ощутимо. А тут будто бы сама смерть обдала ее холодом своего сырого промозглого дыхания…

– И вы поверили какому-то демону? – Иронично изогнул бровь спутник Доланы.

– Так ты знаешь? – Искренне удивился изменник. – Очень любопытно…

Домина Амброс, поняв, что апостатам известна страшная тайна мальчишки, едва не задохнулась от изумления. Как эти люди могут следовать за такой тварью, зная, что она из себя представляет на самом деле?!

– Окститесь, братья, – проникновенно зашептал патриарх. – Отродье преисподней играет с вашими разумами. Вы должны сопротивляться… не поддавайтесь ему!

– Нет, старовер, тут ты ошибаешься… – медленно покачал головой еретик. – Я же сказал тебе, мы были там. Мы видели его. Пророк показал нам истоки наших отличий от иных Владеющих. Прислушайся к себе и ты. Ощути пульсацию неудержимой силы, которой никогда ранее не обладал. Чувствуешь ее? Что же еще, как не это, может подтвердить истинность учения Алого Завета?

То, что последний аргумент сумел пробить броню скепсиса и недоверия столичного экзарха, аристократка поняла по единственной глубокой складке, залегшей у того на лбу. Однако же ответить он ничего не успел, потому что слово снова взял вероотступник.

– Я понимаю, насколько нелегко это слышать, а уж тем более принять. Поверь, старовер, мы все прошли через это. Тех, кого не сломила истина, она закалила словно сталь в жарком горне. И в этом опять же заслуга Алого Пророка. Это он провел нас за руку к просветлению. А теперь идем, он ждет вас…

– Мы прибыли не к нему, – упрямо возразил патриарх, – а к совету Махи!

– Он лучше знает, к кому вы прибыли, – беззлобно улыбнулся багровый воитель, и не оборачиваясь отправился куда-то вглубь храма.

Долана переглянулась со своим сопровождающим, а потом, не сговариваясь, в унисон с ним сделала первый шаг. В конце концов, визит к совету мятежных аристократов в самом деле был лишь прикрытием для посещения Махи. А их истинная цель – это Данмар…

Они двинулись по длинным коридорам, мимо белоснежных колонн и величественных статуй, у которых каждая складка ткани, каждый шрам, каждый волосок были выполнены с фанатичной точностью. Но все это прекрасное и воодушевляющее убранство просто мелькало мимо Доланы, не оставляя в разуме никакого отпечатка. Какое ей вообще могло быть дело до здешних красот, когда в ближайшие мгновения должна была решиться ее судьба и судьба всей империи?! Она просто шла за еретиком, который провел парламентеров в какой-то просторный зал. И это помещение даже по меркам императорского дворца, считающегося самым большим зданием Исхироса, можно было назвать огромным.

На фоне этого архитектурного простора совсем терялись воители в красных доспехах, замершие тут вдоль стен неподвижными изваяниями. А вот подростковая фигура, величественно восседающая в другом конце зала, напротив, приковывала к себе внимания даже больше, нежели торжественный и величественный интерьер всего остального храма.

От одного только мимолетного взгляда на Данмара ноги у аристократки стали ватными. Долане пришлось прилагать поистине титанические усилия, чтобы заставлять их нести задеревеневшее тело вперед. И больше она не рискнула смотреть в ту сторону, опасаясь, как бы не потерять сознание от парализующего ужаса, медленно обволакивающего разум.

– Зачем ты пришла, Долана? – Прокатился эхом под резными каменными сводами юный голос, от звуков которого у женщины холодный пот выступил между лопаток. – Чего тебе не хватило в нашей последней встрече?

Столичная посланница понимала, что обязана ответить, но в ее голове, как назло, не родилось ни одной хоть сколько-нибудь пригодной мысли. И тогда она зачем-то решила еще раз посмотреть на мальчишку… Подняв лицо, домина Амброс задохнулась от накатившей на нее жути и постыдного трепета, ведь Данмар несколько изменился с той поры, когда бежал из резиденции императора...

Сначала женщина не поняла, что ее так испугало, ведь никаких существенных изменений в облике юнца не произошло. Но потом она пригляделась к паре безумных желтых глаз, совершенно чуждых этому миру. Обрамленные густыми черными ресницами, они казались творением из застывшего древнего янтаря, созданные неведомым ювелиром. И Долана вдруг ощутила абсолютную беспомощность, как тогда, у спуска в подземелья дворца, когда она была в полной власти чешуйчатого демона. Этот звериный взгляд пронизывал ее одежду, пронзал ее плоть. Он будто бы смотрел в саму душу, заставляя все естество стыдливо съеживаться и искать укрытия…

– Я понимаю, зачем вас мог послать Иилий, – вновь заговорил Данмар, так и не дождавшись ответа. – Вы оба должны стать моими убийцами, не так ли? Это было бы вполне в духе кровавого императора…

– Не тебе, чудовище, рассуждать об этом! На твоих жутких когтях крови гораздо больше! – К своему удивлению, домина Амброс узнала свой собственный голос. Причем, он был преисполнен твердости и уверенности, которых женщина на самом деле не испытывала.

Изобразив кривую ухмылку, мальчишка неуловимо быстро поднялся со своего трона. И столько грации и животной пластичности таилось в этом простом движении, что начинало казаться, будто бы сам воздух вытолкнул его вверх.

– Откуда тебе знать, смертная? – Насмешливо фыркнул он, неуклонно приближаясь к бывшей помощнице советника. – Ты ведь обо мне не знаешь ровным счетом ничего, кроме того, что я сам тебе показал.

Аристократка, чьи руки были скрыты полами длинной накидки, судорожно сжала горячую рукоять оружия из рога древнего демона. Она твердо себя убедила, что ударит сразу же, как только Данмар подойдет к ней на подходящее для этого расстояние. Но проклятый юнец, словно в насмешку, остановился, не дойдя буквально одного шага…

– Ну, и что дальше? – Бесстрашно спросил демон в обличии человека, гипнотизируя Долану взглядом своих бездонно злых глаз. – Вот он я, домина, чего же ты медлишь? Делай то, ради чего пришла!

Посланница императора беспомощно оглянулась на патриарха, который должен был во всем оказывать ей безмерную поддержку и следить за тем, чтоб она не отступилась от цели. Но мужчина остановился позади нее и замер, словно позабыл, для чего они вообще проделали столь долгий путь из Агата. Похоже, он ей больше не помощник, и рассчитывать аристократке придется только на себя.

Развернувшись к молодому демону лицом, женщина решительно призвала свою Искру. У нее все получится. Она сможет. Она одолеет отродье! Род Амброс создал одну из лучших фехтовальных школ империи, уступающей по своей эффективности разве что семейству Элем. И Долана, как истинная дочь своего дома, эту науку усвоила прекрасно.

Молниеносно выхватив из-под накидки необычный кинжал, она рванулась вперед, до треска напрягая каждую связку в своем теле. Злобная рогатая тварь была обречена на погибель, ведь аристократка двигалась гораздо быстрее любого Владеющего. Она, можно сказать, имела слишком сильную мотивацию, чтобы прыгнуть гораздо выше собственной головы. Вот только почему-то в этих хищных желтых глазах не мелькнуло даже намека на удивление…