Апостат

Глава 26

Имперцы оказались в крайне незавидном положении. С одной стороны их ограничивал пригород и стены, а с другой закрывала капкан армия султаната. Вражеские генералы приняли решение первым делом дать бой чужакам, и это позволило нам беспрепятственно вывести часть своих войск. Двадцать тысяч человек, конечно, не та сила, которая способна обрушить такого колосса, как объединенное войско Исхироса. Но это только на первый взгляд…

Разорвав на себе одежды, я призвал дьявольские крылья и взмыл в небеса, доводя своих сторонников до исступления и религиозного экстаза. Люди кричали, что-то швыряли вверх, обнимались и тыкали в мой парящий силуэт пальцами. Проносясь на бреющем полете над головами колонн, я слышал их радостные вопли. Меня славили, как спасение, но не понимали, что таковым я могу стать только для их детей. Для них же самих – я рок, божий перст и неотвратимое забвение. Но такова была цена свободы…

Разглядев среди пестрого сияния чужих душ сотню своих камбионов, я взял курс в ту сторону. Почему-то мне не хотелось оставлять их один на один в грядущей бойне. Я чувствовал себя обязанным присмотреть за ними и не позволить свалиться в пучину демонического безумия. Ведь настоящая война для нас еще даже не началась.

Людское море колыхнулось подо мной и пришло в движение. Защитники Махи отправились в контрнаступление, оставив за стенами еще достаточное количество воинов. Народные легионы, солдаты аристократии, багровые жрецы… это была грозная сила, несмотря на относительную малочисленность. Становилось даже жаль, что большинству из них придется умереть.

Шахирская армия, тем временем, уже преодолела большую часть расстояния до первых манипул Исхироса, и момент, когда они сшибутся друг с другом неумолимо приближался. Нам следовало бы поспешить…

Откуда-то снизу зазвучала боевая песнь Алого Завета. И десятки тысяч глоток подхватили ее, чествуя чернокрылого самозванца. Чествуя своего палача. Чествуя меня.

Красная вспышка молнии прорезала небо, показывая, что я услышал своих последователей. И этот раскат породил новый вопль восторга, ненадолго заглушивший пение.

Имперские генералы заметили наше приближение, и теперь их солдаты метались, словно между молотом и наковальней. Но даже в таком тяжелом положении у них еще оставались достаточно неплохие шансы сохранить армию. Вот только я не был намерен им этого позволить. Дьяволу нужно много жертв… а мне их нужно еще больше, чтобы осуществить задуманное.

Когда первые ряды Аль’сура добрались до порядков имперцев и на полном ходу ударили их в лоб, грохот металла разнесся по миру, словно это создатель хлопнул в ладони. В мешанине из света чужих душ было практически нереально отследить те редкие огоньки, что безвестно потухали в водовороте отчаянной рубки. Но я прекрасно понимал, что таковых становилось с каждым новым мгновением все больше и больше.

Посмотрев туда, где мы с Вестниками зарыли Сердце Князя Тьмы, я увидел ареол темной пульсации, бьющийся в такт каждой покинувшей тело душе. Зловещая реликвия ликовала. Впервые за тысячи лет она ела вдосталь, наполняясь энергией смерти и боли. Однако я опасался, что скормленных ей душ хватит только на открытие портала в Ад, но никак не на противостояние с Сатаной. Поэтому бойня должна продолжаться во что бы то ни стало…

Авангард защитников Махи, укрепленный воинами ордена, наконец приблизился к ожидающим схватки легионерам. В воздухе сразу же запели стрелы, но я не стал сбивать их силой своей Искры. Я бережно экономил войска исключительно ради этого момента. Теперь же людям придется рассчитывать на самих себя, а мне следует довольствоваться только ролью безмолвного наблюдателя.

Очень долго я летал над полем боя молчаливой тенью, паря на волнах яростных и истошных криков. А солдаты остервенело рвали друг друга на части, не считаясь с потерями и здравым смыслом, все больше входя во вкус. Для каждого бойца внизу эта битва перестала быть очередным испытанием на жизненном пути, становясь кульминацией всего их существования. Тем мигом, ради которого они взрослели, учились и вообще существовали. Серость окружающего мира начала постепенно расцветать багровыми тонами, в которые его раскрашивала пролитая кровь. И по-прежнему каждая смерть сопровождалась вспышкой тьмы, исходящей от Сердца Дьявола.

Напомнить о себе я позволил лишь один единственный раз, когда целый отряд вражеских Асов едва не пробил брешь в моей армии и не разделил ее на две неравные половины. Тогда моя крылатая фигура разразилась целым ворохом красных разрядов, испепеляя противника, а Алые Вестники потом быстро довершили сие начинание. Трупы имперских Асов оказались стоптаны, превратившись в наполненные обломками костей кожаные мешки. И неумолимый счетчик потерь снова закрутился в привычном режиме, медленно приближая кульминацию всей моей второй жизни.

Солнце уже коснулось своим диском горизонта, тени заметно удлинились, а люди подо мной даже и не думали униматься. Слишком долго зрели разногласия между живущими под этим небом смертными. Слишком много места в их разуме занимала ярость. Быть может, виной тому стало и воздействие темной реликвии, сыгравшей роль увеличительного стекла, что до неузнаваемости раздуло сидящие в людях пороки. Но как бы там ни было, остановить это жесточайшее кровопролитие могло только пришествие бога. Ну или Дьявола.

Безумство битвы не утихло и тогда, когда ночь окончательно заявила свои права на мир. Для меня темнота не стала помехой, но солдаты просто-напросто перестали видеть перед собой врагов. Для них осталось одно лишь направление, где поджидал противник, и они слепо рвались туда с усердием одержимых. Рвались, чтобы мигом позже упасть пронзенными чужими клинками и пополнить счет моих грехов.

Отряд камбионов оставил основные силы далеко позади, вгрызаясь в строй имперцев, как маленький хищник в тушу огромного зверя. Они шли туда, где пульсировала тьма, чтобы первыми встретить Владыку Преисподней, который придет в этот мир, едва только откроется портал в его вотчину.

Не скажу, что они входили в ряды противника как нож в теплое масло, ведь это было бы сильным преуменьшением. Их стремительное продвижение больше походило на падение раскаленной кузнечной заготовки в пышный свежий сугроб. Смертные были попросту беззащитны перед могуществом полудемонов, пусть и находящихся в несовершенном человеческом обличии. И совсем скоро участок большого поля, где мы зарыли реликвию Дьявола, оказался сплошь усеян сотнями неподвижных тел. Ведь каждый удар Алых Вестников был тверд, выверен и нечеловечески мощен. Там, где они проходили, не оставалось ни выживших, ни даже раненных.

Я спикировал прямо на горы трупов, усеивающих землю, а потом закрутил нити Искры в тугой канат, пробуждая шквалистый ветер. Свирепый смерч штопором вонзился в почву, выдирая пласты дерна, и быстро углубился на несколько метров. Совсем немного времени потребовалось мне, чтобы высвободить на божий свет зарытый несколько осколков назад ящичек.

Повернув ручки запорного механизма, я откинул металлическую крышку и заглянул внутрь. К своему удивлению я осознал, что не вижу дна контейнера, потому что оно потонуло в непроглядном мраке. Мраке, который не смогло побороть мое острое зрение.

Сейчас весь мир для меня сжался до одного маленького темного квадрата, из глубин которого исходил неразличимый, но требовательный шепот. Тьма звала меня… Звуки близкого боя доносились до моих ушей словно сквозь толщу воды, заглушенные бормотанием реликвии. Губы пересохли, а рука вдруг замерла в нерешительности, став какой-то чужой.

– Ну же, Данмар! – зашипел я сам на себя. – Давай, соберись! Ты проклят с рождения, тебе нечего терять…

– Ты сможешь, Пророк, мы все верим в тебя.

Рядом со мной возник рослый Месиз, покрытый кровью так густо, будто купался в ней. Он по-отечески добро взглянул в мои чуждые этому миру глаза и ободряюще сжал ладонью мое бледное покрытое шрамами плечо.

– Если ты считаешь, что время пришло, то действуй, – сказал он мне. – Смерть еще не конец пути, ты сам учил нас этому. Даже если не получится, то мы всё равно сможем продолжить свою борьбу и после.

– Ты прав, паладин, – кивнул я, загоняя малодушный порыв куда подальше. – У нас нет права отступать…

Собрав в кулак всю свою волю, я сунул ладонь во тьму. Кровь Воргана, что ранее наполняла ящик, превратилась в склизкое нечто, противно обволакивающее пальцы. И посередь этой гнусной жижи я принялся нащупывать острые ребра неровного осколка. Кожу тут же неприятно укололо, словно электрическим током, и я почуял, как кусочек чужой души прирастает ко мне, становясь со мной единым целым.

Вспышка! Боль, испуг, сомнение, тревога, отчаяние. Целый водоворот эмоций, которые, казалось, давно умерли во мне, захлестнул сознание. Сердце Дьявола звало своего хозяина, но без моей помощи у него не получалось преодолеть барьер между мирами. Я должен был пробить завесу, отделяющую здешнюю обитель от Преисподней, но не знал, как это сделать.

Распрямившись, я обвел взглядом своих преданных Вестников. А затем, без лишних напутствий, направил в осколок энергию Анима Игнис. К сожалению, Князь Тьмы не оставил мне никаких инструкций, так что действовать приходилось интуитивно. Однако судя по тому, как дрогнул обелиск в глубине моей души, я кристально ясно осознал, что действую в верном направлении.

Сотня камбионов сипло выдохнула, в едином порыве падая на колени. Их одномоментно прибило к земле извержение неистовой мощи, порожденной моим единением с адской реликвией. В этот момент они стали наиболее уязвимы, вот только тех, кто мог бы попытаться навредить Вестникам, поблизости не оказалось. Все потому, что в один жалкий миг вокруг меня образовалась целая многотысячная гекатомба из мертвых тел. Все смертные в радиусе пары сотен метров попросту умерли, не выдержав этого потока энергии.

Однако когда по незримой пуповине, связывающей два мира, пришел ответ с той стороны, мертвецы зашевелились. Пустые тела быстро становились вместилищем для новых обитателей. Для низших демонов и грешных душ, что сейчас рвались сюда, чтобы сеять хаос во имя Мессера. Над нашими головами засияло темно-красное зарево, окрашивая небеса и поле битвы в зловещие тона. И солдаты, получившие возможность снова видеть противника, с новыми силами окунулись в обжигающий водоворот жестокой бойни. А Сердце Сатаны радостно затряслось в моей ладони, приветствуя новые жертвы.

Трупы уже начали восставать, зияя свежими ранами и пустотой мертвых глаз, а следом за ними, прямо перед моим носом, заплясал ворох черных молний. И с каждым новым ударом тревожащегося сердца, он разрастался, постепенно принимая очертания огромной темной фигуры. Алые Вестники отбросили бесполезные против такого противника мечи, и нырнули в омут своей второй ипостаси. Раздался треск лопающихся ремней и грохот опадающих доспехов. Волки сбрасывали овечьи шкуры, чтобы предстать во всей своей смертоносной красе…

Напряжение… небывалое напряжение сковало каждую клетку моего тела. Момент истины приближался, и скоро все должно свершиться!