Апостат

Асмодей вперил в меня жуткий и преисполненный жажды мести взгляд своего уцелевшего глаза. Второй просто сжарился вместе с плотью, превратившись в бесформенный комок из пригоревшего мяса и сочащейся темной сукровицы.

– Око за око, демон, – снова подкинул я угля в топку ненависти дьявольского генерала.

Дальнейший безудержный полет слился для меня даже не в череду бесконечных мельтешений, а просто в непрекращающийся вой ветра. Небо и земля менялись местами так часто, что я в какой-то момент утратил восприятие верха и низа. Эти понятия перестали для меня существовать, выброшенные вслед за бесполезной болью. Остались лишь мы двое – мой враг и я. А чтобы разить его, мне не обязательно понимать, с какой стороны подвешены звезды.

Лорд Мстителей уступал мне в воздухе так же явно, как я уступал ему на земной тверди. И пусть у Асмодея ушло постыдно много времени на осознание этого очевидного факта, но в конце концов он все же вознамерился отвоевать себе это преимущество, вернувшись на твердую поверхность. Но пока он стремительно несся вниз, я успел всадить в него еще десяток молний и полдюжины раз подбросить его взрывами воздушных сфер повыше, чтобы предельно долго расстреливать противника, оставаясь безнаказанным.

Но ничто не может длиться вечно, а потому распотрошенное тело демона все-таки приземлилось на твердую почву. И уже оттуда он принялся пытаться достать меня бросками черных трескучих сгустков. Ситуация, как ни посмотри, вышла патовая. Я испробовал на Асмодее весь свой арсенал, однако так и не сумел добиться успеха. Хоть я и превратил могучую фигуру адской твари в подобие калеки, но вряд ли это сильно ослабило его.

Собственно, я и сам выглядел ненамного лучше, однако мое мощное тело не демонстрировало даже малейших признаков бессилия. Распоротые мышцы, вырванные куски плоти и местами переломанные кости абсолютно никак меня не тревожили и не мешали продолжать бой. Думается мне, что Лорд Мстителей пребывал в таком же боеспособном состоянии…

Пытаясь увеличить свои шансы на победу, я удачно спикировал на Асмодея, вцепившись ему в лицо. Всего пара размашистых ударов, и правая рука Дьявола лишился второго глаза, самого длинного рога и половины своих зубов. Вот только когда я попытался повторить такой маневр, то ослепленный демон каким-то звериным чутьем предсказал мое приближение. Он неуловимо быстрым выпадом ухватил меня за вытянутую руку, а потом с ревом воткнул в груду переломанных тел.

Столкновение с почвой оказалось настолько мощным, что кровь и земля ударили в небо фонтаном, доставая до самых облаков. Я сразу попытался вскочить, но на мою грудь тут же опустилась неподъемная тяжесть, прибивая меня словно ничтожного жука. Мне пришлось покрепче прижать к себе руку с Сердцем Дьявола, чтобы не лишиться реликвии, а второй попытаться отмахнуться от жестоких когтей, что с остервенением рвали меня на мелкие клочки.

Асмодей хохотал, все глубже зарываясь в мое тело, и без всякого видимого напряжения преодолевал оказываемое мной сопротивление. Тысячелетняя тварь имела куда больше опыта и лучше знала возможности своей ипостаси. Как оказалось, отродью бездны вовсе не требовалось зрение, чтобы суметь изничтожить меня. И я всеми фибрами мертвой души ощутил, как мои шансы на победу начали с пугающей скоростью истаивать, приближаясь к нулю. У меня оставалось лишь единственное средство… то, чем я собирался поприветствовать самого Мессера. Остается надеяться, что силы в адской реликвии хватит не на один удар, а хотя бы на парочку…

– Кажется, это принадлежит не тебе, червяк, – изрек демон и потянулся прямиком к Сердцу Дьявола.

Я как мог противился ему, пытался спрятать руку под себя, но мне в этом не сумела помочь даже кровь Воргана, бегущая в моих венах. Асмодей оказался силен. Слишком силен для жалкого вырожденца, каковым его считал мятежный Лорд Преисподней.

Впечатав в меня шипастое колено, демон словно гвоздем прибил мое свободное предплечье к моей же груди. А потом, его ладони с проворством изголодавшихся змей метнулись вперед, безошибочно ловя вторую мою руку. Руку, держащую Сердце Сатаны…

Рыча что-то нечленораздельное, противник принялся выкручивать мне кисть, превращая кости в бесполезную мешанину осколков, а жилы в подобие перекрученного и запутанного каната. И мне остро не хватало сил, чтобы остановить его.

Боясь упустить момент и окунуться во мрак забвения, я направил энергию Анима Игнис в осколок души Дьявола. Он радостно отозвался на приглашение, и уже в следующую секунду в мое тело хлынуло такое неописуемое могущество, что копошащийся сверху демон показался мне не опасней смертного. Раздробленный кулак, все еще упрямо сжимающий Сердце Сатаны, вырвался из захвата с такой легкостью, будто его удерживал один лишь воздух. А потом он же, болтаясь на вытянутых из плоти сухожилиях подобно цепу, засветил Асмодею по искореженной морде.

Хрустнул чужой череп, и тело Лорда Преисподней полетело в неизвестном направлении, кувыркаясь в воздухе как набитая старым тряпьем кукла. Я резво вскочил на ноги и одним рывком выпрыгнул из глубокой ямы, на дне которой меня терзал демон, отправляясь следом за ним. Изувеченная туша правой руки Дьявола обнаружилась относительно недалеко. Она валялась с расколотой головой, внутри которой тонким слоем расплескался уничтоженный мозг. Однако несмотря на это, приспешник Князя Боли оставался все еще живым… я видел, как медленно бьется Искра его оскверненной Мессером души.

Склонившись над бьющимся в агонии Асмодеем, я схватил когтями уцелевшей руки чужую Анима Игнис и одним движением вырвал ее из обезображенного тела. Не раздумывая долго, я проглотил ее, о чем пожалел почти сразу же. На вкус душа демона оказалась мерзкой настолько, что во всех обитаемых мирах не найдется эпитетов, для описания этой отвратительной приторной горечи. Пришлось приложить недюжинные усилия, чтоб сдержать подкативший к горлу рвотный позыв, но я вроде бы справился.

Облегченно выдохнув, я отлип от растерзанного трупа своего врага и распрямился. Оглядывая поле нашей недавней битвы, щедро перерытое ямами и траншеями, я услышал, что где-то вдалеке все еще кипел бой. То ли непримиримую ненависть между имперцами и шахирцами не смогла утихомирить даже схватка двух высших демонов, то ли они объединились, пытаясь дать отпор ордам восставших грешников. И их смерти все еще подпитывали иномирную реликвию, даря мне определенные надежды на успешный исход моей миссии.

– Ты сделал это, Пророк! Ты победил!

Рядом со мной возникла пятерка Вестников Алого Завета, несущая на руках лишившегося обеих ног Месиза. А вскоре к ним начали стекаться и остальные выжившие камбионы.

– Да, вот только это был не Дьявол, – напряженно поведал я, крутя головой во все стороны.

Почему он не приходит? Где же ты, Владыка? Ну же! Я жду тебя! Явись! Чего ты медлишь?!

– То есть… не дьявол? – глупо переспросил паладин.

– Эту тварь звали Асмодей, он был всего лишь правой рукой Мессера, – я не сдержался и мстительно пнул труп бывшего Лорда. – Сам же хозяин Преисподней еще не почтил нас визитом.

– А ты справишься с еще одним противником, Пророк? – опасливо поинтересовался другой камбион.

Я оглядел свое пострадавшее тело, с которого свисали целые лоскуты спущенного мяса, посмотрел на болтающуюся полуоторванную руку, тронул распоротое рогами лицо и пустую глазницу. Да уж, красавец, ничего не сказать. Но Сердце Дьявола все еще со мной, так что прорвемся.

Собираясь заверить своих последователей в том, что одну схватку постараюсь уж как-нибудь пережить, я замолк, так ни произнеся ни слова. Мой взгляд случайно мазнул по стенам Махи, но не обнаружил даже их остатков. Половина города оказалась просто стерта в пыль, вместе с большей частью пригорода. Второй по величине град Исхироса стал очередной разменной монеткой, которой я расплатился без всяких раздумий.

Что ж… никто и не ждал, будто цена окажется подъемной. Другое дело, что если сюда не явиться Дьявол за своим сердцем, то все усилия падут прахом.

– Пророк? – снова подал голос Месиз.

– Да, брат?

– Что с тобой происходит?

Я без лишних уточнений понял, о чем идет речь, поскольку и сам ощутил усиливающееся давление на свою душу. Посмотрев на руку с осколком души, я с каким-то мертвенным отстранением отметил, что моя правая сторона тела стремительно иссыхает, будто Сердце выпивает меня. И хоть я знал, что оно еще полно энергии, но реликвия все равно тянула из меня соки, будто оголодавший паук из пойманной мухи.

– Все кончено, братья, – упавшим голосом изрек я, с трудом преодолевая застрявший в горле комок. – Дьявол перехитрил нас…

Это стало моими прощальными словами, потому что сразу же, как только с моих уст сорвался последний звук, мир перевернулся, и я осознал себя уже лежащим на земле. Взгляд устремился в небо, ставшее за прошедшие годы для меня по-настоящему родным. Где-то в недосягаемой вышине холодные обломки спутника этой планеты безразлично взирали на картину ужасающей бойни, оставаясь бесконечно безучастными к нашим бедам.

Похоже, проклятый Мессер некоторую власть над своим Сердцем все-таки сохранил. Он мог управлять им, через созданный мной портал в Преисподнюю. А потому решил перестраховаться, чтобы не допустить повторения истории Воргана. Как все оказалось просто и вместе с тем сложно. Кто ж мог предугадать такой исход?

Корил ли я себя за то, что посчитал Отца Лжи глупее простого грешника? О, да, безусловно. Это было крайне самонадеянно, но я все-таки поверил в то, что говорил мне мятежный Лорд. Только последний болван мог убедить себя в том, что Дьявол поступит именно так, как нужно ему. А в итоге я оказался совершенно не готов к иному варианту развития событий. Но мог ли я теперь что-нибудь изменить? Уже нет. Мое время прошло. Единственный шанс сгорел в адской бездне, а следом за ним готовилась сгореть и моя душа. Простите меня, люди. Я честно пытался…

Сознание медленно затопила пелена мрака, и последнее что я успел увидеть, как рядом со мной валятся с ног мои Вестники. Сила черной реликвии оказалась настолько велика, что она истощала всех вокруг, включая тех, кто к ней не прикасался. И в этот раз меня никто бы не сумел спасти, даже если бы отнял мою руку…

Я должен был испытывать горькую досаду из-за своего поражения, но всепоглощающая апатия начисто вытеснила любые намеки на эмоции. Я смирился. Я принял свою участь. Я пытался обыграть судьбу имея на руках множество козырей. Вот только пользы они мне не принесли, потому что судьба все это время играла со мной в кости. Пора признать, что это конец. Бесповоротный и окончательный.

Я не успел заметить, в какой момент окружающая тьма отступила, уступая место дымчатой серости. Но меня, если по чести, это уже и не волновало, как и все остальное происходящее. Я сделал все, что мог, но этого оказалось недостаточно. Если мне суждено сгнить в Аду, то пусть. Сейчас я хотя бы буду понимать, за что меня наказывает судьба.

– Мое бедное дитя, как же ты настрадался…

Мелодичный женский голос, раздавшийся почти над самым ухом, вынудил меня лениво приоткрыть уцелевший глаз. Просто стало любопытно, у кого может возникнуть мысль назвать искалеченного черного гиганта «дитя».