Апостат

– Великолепное исполнение, домин Атерна! – прокричал мне снизу старый Фортем. – Вы прямо-таки полны сюрпризов!

– Вы даже не представляете, насколько, – угрюмо проворчал я, пониже натягивая капюшон, а потом замолк, до боли в глазах всматриваясь в горизонт.

– Что? Я не расслышал вас, Данмар!

Новую реплику старика я пропустил мимо ушей, прикипев взглядом к мириадам искорок, медленно выплывающих из-за плоского холма.

– Что такое, домин? – взволнованно обратился ко мне один из солдат. – Вы что-то видите?!

– Отдавайте приказ к всеобщей готовности, – вместо прямого ответа распорядился я. – Мы идем в атаку.

– Будет исполнено!

Воинов сдуло с полуразрушенной стены, и я остался на обломках парапета в гордом одиночестве.

– Ты все-таки сделал то, о чем я просил, Кавим, – тихо прошептал я. – Надеюсь, что тебе хватило благоразумия остаться дома в Зинате, а не идти сюда…

– Шахирцы!!! Шахирцы!!!

Наводчики баллисты на соседней башне перевешивались с зубцов, чуть ли не сваливаясь вниз, и оживленно тыкали пальцами в сторону далекого моря искорок.

– Песчаные демоны! Они идут сюда!

Суматоха поднялась нешуточная, и мое одиночество вскоре оказалось нарушено делегацией представителей городского совета. Полтора десятка высокородных обступили меня, наперебой требуя принять решение.

– Домин! Мы в опасности…

– Неужели Иилий сговорился с султанатом?!

– Домин Атерна, вы знали?!

– Что нам делать?!

Я глубоко вздохнул, а потом резким движением скинул плащ со своих плеч. И те аристократы, что повстречались взглядом с моими демоническими глазами, тут же замолкли, испуганные таким зрелищем.

– Для начала вам следует замолчать, – строго изрек я. – Иилий Второй не договаривался с шахирцами, можете мне поверить.

– От… куда вы знаете? – робко произнесла Луана Персус, не рискуя выходить из-за спин других дворян.

– Потому что это я призвал их.

Ошарашенные дворяне долго переглядывались, не зная, что еще можно сказать. Пока, наконец, вперед не вышел отец Йеро:

– Что мы должны делать? – едва заметно дрогнувшим голосом спросил он.

Я медленно повернул голову к нему и заметил, как он съежился под моим тяжелым взглядом.

– Всего лишь убивать…

***

– Доблестный Эль Муджах, впереди вражеский лагерь. Какие будут указания?

Кавим, восседающий на тонконогом мускулистом жеребце, развернулся вполоборота в седле, чтобы лучше рассмотреть назначенного сиятельным амиром адъютанта.

– Мы пойдем в атаку, – коротко сказал аристократ. – Посланник Нальмунаши ждет нас…

– Будет исполнено, мой мушир!

Воин отсалютовал и быстро ретировался, спеша донести волю командира. А глава рода Эль Муджах погладил висящие на поясе сабли, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Вот он, момент истины. Враг прямо перед ними. И посланник Нальмунаши где-то там, за полуразрушенными стенами Махи. Он ждет их, и избранный народ пустыни и степей никак не может подвести чернокрылого ангела.

– Я все понял, Данмар, – произнес Кавим, ни к кому конкретно не обращаясь. – Ответы все время были у меня под носом, но я бродил во тьме неведения, подобно слепцу. Твоя сила слишком велика, чтобы ей мог обладать простой мальчишка. Но теперь я прозрел. Отныне не будет мне покоя, покуда ты мне обо всем не расскажешь…

– Вы что-то сказали, господин?

Эль Муджах покосился на офицера в золотой маске, одного из тысячников Аль’сура, что неотрывно следовал за ним.

– Я сказал, готовьтесь к схватке. Перестраивайтесь в боевой порядок.

– Ваше слово для нас все равно что приказ великого амира, да приумножит многократно его годы Нальмунаши… Мы приступаем немедленно!

Гвардия пустыни, которая своим неистовством и холодной яростью наводила ужас на весь Исхирос, начала приготовления без лишних возражений. Никто не посмел заявить, что воители устали после многодневного марша. Никто не подумал попросить времени на отдых или хотя бы короткую передышку. Аль’сура не из тех, кто унизит себя подобными просьбами. А потому распоряжение Кавима было выполнено предельно быстро.

Идущее на убыль солнце не успело опуститься к горизонту на толщину пальца, а армия шахирцев уже пришла в полную боевую готовность. Телеги и весь живой транспорт остались позади под малочисленной охраной, а все остальные тысячи клинков встали плечом к плечу, сбившись в крепкие, словно гранит, ряды.

Эль Муджах оглядел монументальный строй золотых масок, что выжидательно смотрел на него и ждал приказа, и не верил, что это все происходит на самом деле. Фатир Эль Шех поставил его во главе огромного войска – шестьдесят три тагмы. Более семидесяти пяти тысяч воинов, готовых слушать и безропотно исполнять. Мог ли Кавим хотя бы год назад представить, что вознесется столь высоко? Нет… для него даже простое возвращение домой казалось чем-то несбыточным и неосуществимым. Но знакомство с Данмаром перевернуло его жизнь полностью.

Не спешиваясь со своего скакуна, глава рода устремил взгляд на поистине огромный лагерь имперцев. Их уже заметили, и теперь армия Исхироса спешно готовилась дать отпор внезапно объявившемуся противнику. Да, их было больше в два, а то и в три раза. Однако каждый Аль’сура в бою стоит пятерых Владеющих! А при таком условии противостояние уже не кажется столь безнадежным. Да и посланник Нальмунаши не станет бездействовать, увидев, что избранный народ пришел к нему на помощь. А если сам бог на их стороне, то разве такое уж большое значение имеет то, кто выступает против?

Ударив пятками коню в бока и натягивая уздечку, Кавим заставил его взвиться на дыбы. Черный жеребец, напоминающий своим мраком темноту крыльев спустившегося к ним ангела, угрожающе замолотил копытами в воздухе. Изогнутая восточная сабля с тонкоголосым пением выскочила из ножен и засверкала огнем в лучах заходящего светила. Клинок некоторое время грозил своим острием брюшкам пушистых облаков, но вскоре рухнул вниз, заставляя тысячи ног сделать первый шаг.

От слитного марша многочисленных тагм задрожала земля и взвились в небо полевые птицы, напуганные шумом. И Кавим Эль Муджах бесстрашно поскакал впереди своей армии. Данмар преподнес ему очень ценный дар, который не по карману даже самым богатым и влиятельным правителям современности. Он очистил его имя и примирил аристократа с собственной совестью. И вот теперь настало время отдариваться в ответ!