Убить Хранителя

— Зачем? Зачем ты все это провернул? — спросил я сбивчиво, хотя очень старался ничем не выдать волнения.

Рондал пожал плечами и буднично произнес:

— Мне нужна смерть Хранителя. Твоя кандидатура прекрасно подошла. Уж извини, ничего личного. Просто судьба…

Все встало с ног на голову. Получалось, что это не я все время готовился к убийству Хранителя, а Хранитель готовился убить меня.

Растерявшись, я не придумал ничего иного, кроме как произнести:

— Удивительно. Ты веришь в Судьбу. Но мог ведь не сочинять лишней истории, а просто подойти сзади и снести мне голову после прохождения испытаний.

— Слишком легкомысленно рассуждаешь, Эрик. Ведь ты Хранитель, забыл? К тебе никто не может подкрасться сзади. А про джокера во всей этой пьесе я вообще молчу. Огненная Лестница не позволила бы убить Хранителя исподтишка — он непременно должен знать о замысле.

— Тогда что тебе стоило вызвать меня на дуэль вместо того, чтобы насмехаться?

— Ты совсем меня не знаешь. Я игрок до мозга костей. Я упиваюсь каждой буквой сценария, который создаю. И еще, — парнишка скривил губы и всплеснул рукой, — короли не вызывают на дуэли крестьян. Теперь же, когда подошло время объединить все реальности, открыть людям новый мир, никто лучше меня самого не выполнит этой задачи. Я не собирался и не собираюсь отдавать в чужие, неумелые руки все, что веками создавал тяжким трудом. Моя теория отторжения избытка привела Вселенную к новому этапу развития. Чтобы открыть врата в новую жизнь, требуется смерть могущественного существа. Нужен мощный выплеск энергии. Тогда в результате повышенного колебания энергетических волн Вселенной повысится энтропийное поле тел. Вселенная попытается нормализовать свое состояние до уровня первичного путем отторжения излишков энергии. Появится нечто вроде коридора, через который энергия распределится по всем мирам. Конечной… ну, или отправной точкой моего замысла и является этот коридор. Он — путь через все двадцать семь миров. Теперь, приступим. Я не хочу терять время и бороться с твоей неграмотностью и природной тупостью.

Дело приобрело скверный оборот. Обновленный Рондал прямо сейчас намеревался меня убить. Чтобы открыть дорогу ко всем мирам. Что бы что? Завоевать их? Подчинить себе? Властвовать над всем сущим и превратиться в единственного бога всего мирозданья? Выходит, он и был тем самым Завоевателем.

Но если откинуть всю словесную шелуху и фокусы с превращениями, выходит, что локальная цель все же не изменилась. Я единственный легитимный Хранитель Созвездия Серого Льва. Моя задача — защищать миры. От Рондала или от мифического Завоевателя — не важно.

Я выставил силовой барьер в тот самый миг, когда с пальцев Рондала сорвалась рыжая искра. Не поток пламени, не огненный шар. А мелкая искорка. Но она обладала такой разрушительной силой, что могла испепелить многоэтажное бетонное здание, не говоря о живом существе.

Искра ударила в щит и, отскочив вверх, исчезла где-то в голубоватом пространстве над Лестницей. Я отлетел на добрый десяток метров и рухнул на спину. Быстро перекатился, встал на одно колено и призвал свой посох Хранителя.

Рондал рассмеялся, запрокинув голову, и мелко задрожал, будто одержимый демоном. В его руке тоже появился посох.

Посох Хранителя играл роль энергетического преобразователя. Потоки энергии представляли собой подобие океанских волн — периодически накатывали, имели различные течения и силу. Чтобы воспользоваться нужным видом энергии требовалось для начала его различить среди множества других, а потом извлечь из нутра Вселенной. Похожую по сложности операцию мог провести любой человек со способностями. Даже не нужно являться Хранителем. Достаточно отучиться на простого мага, например, в Арнолле. Но то, что для чародея волна, для Хранителя лишь рябь. Настоящая волна энергии убьет любого человека. А посох позволял проводить эту работу гораздо быстрее и эффективнее. Он вычленял нужный вид энергии и преобразовывал его для нужд владельца.

Тело начала бить мелкая дрожь — я взялся за большой объем сложного вида энергии, собираясь создать неблокируемого воина, способного проходить сквозь магические преграды. Вот пошла нужна волна. Я работал быстро и умело, как будто занимался этим уже не первый десяток лет. Но вдруг энергия перестала поступать, словно кто-то перекрыл кран.

Рондал!

Такой прием требовал особого умения. И этим умением мой противник, к сожалению, обладал.

Парень весело рассмеялся, видя мое замешательство.

— Что, Эрик, ничего не выходит? Не переживай. Я лишу тебя всех земных страданий. Держи!

С его посоха сорвалась молния. За ней он тут же сплел новое заклинание. Поразительная скорость! Но мои Хранительские, пусть и не выдающиеся, навыки тоже не подвели.

Я не произнес ни единого слова, закрепляющего магический узор. Не сделал ни единого движения рукой, чтобы выставить защиту. Молниеносно перекатился в сторону. Поступил как простой человек — и правильно сделал. Второе заклинание тоже предполагало молнию, направленную в то место, где я находился всего миг назад. Это молния должна была облететь меня и ударить в спину. Контрольный выстрел!

Но мой перекат сбил Рондала с толку. Он чуть не угодил в собственную ловушку.

Вторая молния, созданная для удара мне в спину, не попала в предполагавшуюся цель, то есть в меня. Поэтому после разворота продолжила движение прямо на своего создателя, который стоял как раз напротив. Руки Рондала вдруг оказались разведены в стороны. Я даже не заметил, чтобы он сделал какое-то движение. Ноль секунд — и вот он стоит в позе креста, а молния сворачивает и пролетает мимо.

Пришла идея подловить его на нехватке времени для создания второго заклинания. Рондал только начал опускать руки, как я запустил в него шаровой молнией — самым простым и быстрым заклинанием, какое только мог использовать, не теряя ни доли секунды.

В то самое мгновение, когда показалось, что произойдет смертельное столкновение, Рондал парировал мой удар. Молния врезалась в навершие его посоха и рассыпалась мириадами искр, одна из которых вдруг ринулась прямо на меня. Я отбил смертельную искру и направил ее в Рондала, который, чуть нахмурившись, уже ждал ответного удара. Я тоже в свою очередь ожидал, что он не станет ничего придумывать, а снова метнет эту самую искру. Может, усилит ее добавочной энергией, но не станет тратить время на новое заклинание.

Эта неловкая попытка предвидения ситуации меня и сгубила.

Хранитель вместо того, чтобы снова ударить искре, стремительно уклонился влево, и направил на меня свой посох.

Мои ноги оторвались от земли, сгустившийся, как кисель, воздух высоко поднял меня над каменным полом и резко бросил вниз. Я ударился о твердую поверхность с такой силой, что затрещали кости, а посох вылетел из рук.

В глазах потемнело. Но хватило краткого мига, чтобы прийти в себя. Я понял, что снова отрываюсь от земли. С разбитого лица на каменный пол падали капли крови, правая рука висела плетью и перестала слушаться. Я попытался в спешке сплести узор защитного заклинания. Но прежде, чем удалось что-то предпринять, меня снова ударило о камни. Острая боль пронзила все тело.

Все, конец. Эта старая сволочь в обновленном теле оказался сильнее.

Еще пара мгновений — и последует новый, смертельный удар. Почему-то я мог смириться со смертью в результате болезни, но от насильственной — нет! Со скоростью фотона, несущегося через космическую тьму я стал перебирать варианты. Я не мог умереть. Я должен был жить!

Последним усилием воли попытался собрать немного энергии для заклинания. Но не смог получить ни капли — Рондал уже создал вокруг моего тела энергетический кокон, через который пробиться я уже не мог. Меня могло спасти только чудо. Но кто в здравом рассудке сегодня верит в чудеса?

Я завис в десяти метрах над каменным полом.

— Ну, все, Эрик, — как-то устало выдохнув, произнес Рондал, — давай прощаться. Может быть, я немного сумасшедший, но не садист. Смерть твоя будет мгновенной. Прощай, мой мнимый ученик!

Он поднял над головой посох и резко опустил. Я камнем сорвался вниз.

Отчаянный крик в куски разнес воздух и эхом прокатился по Вселенной.

Во время удара головой о камень я услышал странный шепот: «Спи. И проснись».