Охотник. Том 1

Глава 16

Место под стоянку нашли через час быстрого марша на берегу небольшого ручейка. После короткого совещания девушки постановили, что никуда сегодня уже не пойдут, так что меня отправили пройтись по округе и выставить защитный периметр, пока сами они будут ставить лагерь.

Я возражать не стал — пусть физическое состояние Нины после воздействия моей ауры было нормальным, но вот психологически ей приходилось явно нелегко. Да и познакомиться надо нормально с девушкой самому, плюс дать небольшому женскому коллективу посплетничать… В общем, проще сейчас потратить день, чем потом постоянно отвлекаться. Тем более, что мы и не спешим никуда особо.

Окружив стоянку кольцом капканов и тройным забором из терний, я немного поколебался, но высадил рядом еще и энта. Контроль над ним не поддерживал, только отдал приказ на охрану отряда, пока мы находимся в пределах его действия. Энт, похожий почему-то на восьмилапого деревянного крокодила, что-то благодарно проскрипел и занялся своими делами. И только после этого, более-менее успокоив свою паранойю, я вернулся к девушкам.

Встретили они меня весьма занимательно. Эри и Мун были откровенно расслабленны, избавившись от брони и сидя сейчас босиком в легких штанишках и топиках, в то время как Нина пыталась достучаться до их здравого смысла.

— Да там целое гнездо этих тварей, а вы тут едва ли не голышом сидите!

— Ой, да хватит уже, — закатила глаза Эри, нанизывая маринованное мясо на палочки. — Раз уж мы встали надолго, то Вен не успокоится, пока не окружит тут все такой защитой, что и мышь не проскочит, а если к нам попробуют вломиться, то мы тридцать раз успеем одеть снаряжение, пока вендиго, монстры или еще какая-нибудь тварь будут пытаться прорваться.

— Я также создала охранный контур, — спокойно добавила Мун. — И получаю информацию обо всем, что происходит вокруг. И очень удивлена, что Вен посадил в округе только одного энта, а не три-четыре, да при поддержке десятка древней.

— Это было бы перебором даже для моей паранойи, — проворчал я, появляясь рядом. — Вот если бы мы остановились где-то хотя бы на месяц-другой, тогда да, имело бы смысл так запариться. Или если бы нас осаждали орды тварей.

— С возвращением! — помахала мне кусочком мяса Эри. — И снимай давай снарягу, ты мелкую пугаешь.

— Я не мелкая, сколько можно повторять, — надулась Нина. — Я вообще старше тебя раза в два! Хм! Чего смотришь?! Гномов никогда не видел?

А я тем временем действительно рассматривал подругу Мун. И она вправду была мелкой — метр-сорок росточком, не выше. Она и на нашем с Эри фоне казалась миниатюрной, а уж в сравнении с Анксунамун вообще выглядела ребенком. Фигура гномки делу тоже не помогала — выдающейся грудью или бедрами она похвастаться никак не могла. Скорее в ней присутствовала какая-то детская угловатость. Словно я действительно смотрел на ребенка. Несерьезность образа завершали длинные, до середины бедра, розовые волосы, наивные глазки странного серо-розового оттенка и округлое личико с пухленькими щечками. Единственный признак, по которому Нину можно было отличить от человеческого ребенка — это небольшие острые ушки, что горизонтальными треугольничками торчали в разные стороны.

Кстати, об ушах. Если мои в образе эльфа стояли торчком вверх и были довольно длинными — около пятнадцати сантиметров, то ушки Мун были примерно на треть короче и торчали горизонтально. Но судя по реакции девушек, все было нормально и я выглядел именно как эльф, а не как стремный мутант, вот только проверить это дело потом не помешает, чтобы не попасть впросак на такой простейшей черте внешности…

— Если честно, то не видел, — все же ответил я на вопрос Нины.

— Пф! — вздернула та носик. — И откуда же ты тогда такой вылез? Да еще и подруге моей так голову вскружил, что… Ой, какой красавчик!

— Кх, — я невольно поперхнулся и настороженно покосился на рассматривающую меня во все глаза гномку.

Возглас её был связан с тем, что я убрал шлем-череп и плащ в инвентарь, открыв на обозрение лицо и фигуру.

— Слууушай, Вен, да? А как ты относишься к девушкам помоложе? Ну, в смысле, не детям, но с детской фигурой? Или ты все же из тех, что предпочитают старух с большими бидонами? А если… Ай! Муууун, за что?

— За непристойные предложения едва знакомому тиду, у которого уже есть две ожидающих ответа девушки, — спокойным голосом ответила эльфийка, отвесив еще один удар ребром ладони по макушке подруги. — А это просто из женской ревности.

— Может, и мне добавить? — задумчиво сказала Эри, разглядывая надувшуюся гномку.

— Нет! — та тут же спряталась за спину… хотя, скорее, за бедра Мун. — И вообще, детей обижать нехорошо!

— То есть для подкатов ты не ребенок? — выгнул бровь уже я и поднял взгляд на эльфийку в ожидании объяснений.

— Ей сорок четыре года, — ответила Мун, каким-то привычным движением беря мелкую за шкирку и усаживая рядом с костром. — У гномов совершеннолетие настает в шестьдесят. Скорость взросления примерно три к одному относительно тидов и людей. То есть ей сейчас лет четырнадцать-пятнадцать, если брать на манер короткоживущих. Ветер в голове. Я встретилась с ней лет пятнадцать назад, когда… В общем, мы путешествуем вместе почти полтора десятка лет и из-за неспокойного образа жизни и окружения преимущественно из людей и тидов она очень быстро повзрослела ментально. Но телом остается девочкой-подростком. Что не сильно хорошо сказывается на её образе мышления. Ветер в голове, как я и говорила.

— Зато я полезная! — наконец смогла вставить слово Нина. — Я отличный алхимик-зельевар и магический кузнец! Ну и еще немного маг земли.

— Хммм… — я уже более оценивающе осмотрел мелкую, задумчиво подергав ухом. — И ты и дальше хочешь путешествовать с Мун, как я понимаю?

— Д… да, — запнувшись и опустив взгляд, кивнула резко погрустневшая гномка. — Я … попробовала… быть самостоятельной. И вот…

И оказалась в глухих ебенях со стаей вендиго на хвосте. Хороший результат, ничего не скажешь.

— Не волнуйся, — Мун осторожно погладила подругу по голове. — Пока сама не захочешь уйти, можешь путешествовать с нами. Не думаю, что Вен будет против.

— Гнать от себя миловидного специалиста по дефицитной специальности с более-менее проверенным прошлым? — хмыкнул я. — Ищите такого идиота где-нибудь в другом месте.

— Но! — тут же влезла Эри, для важности подняв к небу шампурок с уже готовым мясом. — Спешу довести до вашего сведения, что моя палатка двухместная! И мы там и так все втроем уже спали! Так что либо придется возвращаться в цивилизацию и докупать более просторную, либо мелкая будет спать прямо на Вене, что меня категорически не устраивает!

А уж меня-то как не устраивает!

— А спать снаружи он не сможет? — осторожно спросила Нина.

— Нет!

— Ни за что!

Эри и Мун проявили поразительное единодушие в этом вопросе и скрестили на мне угрожающие взгляды, чтобы не вздумал что-нибудь вякнуть.

— Вот она, женская тирания в чистом виде, — пробурчал я. — Еще не женился, а супружеский долг уже требуют… Кстати, Нина. Как ты вообще оказалась в такой ситуации?

— Да, — Мун тоже перевела взгляд с меня на мелкую. — Мне тоже крайне интересно, кого именно я должна горячо поблагодарить потом за подобное?

Почему мне кажется, что её горячая благодарность будет выражена в виде раскаленной кочерги в анусе?

— Эх… — гномка чуть взъерошила спутанные после погони волосы и начала рассказывать. — В общем, после того, как мы с Мун расстались в Юдроке…

Рассказанная история была по сути своей довольно простой, особенно если выкинуть из неё многочисленное женское трещание по поводу неважных и откровенно лишних деталей. Причину ссоры двух подруг нам не сказали, но я могу предположить, что Нина все равно решила последовать вслед за Мун, но отправиться в глухие леса самостоятельно не могла по причине низкой боеспособности. Вот она и нашла экспедицию, что следовала в ту самую заброшенную золотую шахту — какому-то мелкому аристократу из Юдрока срочно понадобились самородки, причем лично добытые.

Отряд собрался небыстро, зато был довольно сильный: пятеро авантюристов железного ранга, пятеро бронзового, два десятка обычных наемников, пара личных телохранителей, сам аристо и два охотника-проводника. Ну и Нина набилась как походный кузнец и лекарь. Сначала все было неплохо, разве что мелкой пришлось пару раз травануть особо непонятливых ухажеров… На этом месте я с удивлением узнал, что нравы среди таких отрядов царят, мягко говоря, раскованные. Хотя что-то такое в рассказах Эри уже мелькало, особенно когда она говорила про зелье бесплодия.

Ну да ладно, не о том сейчас. В общем, дорога до леса прошла относительно нормально, а вот в самом лесу начались проблемы. Сначала они забрели на территорию, где, по-видимому, открылось подземелье шародемонов и там потеряли трех человек из наемников, да двоих авантюристов неплохо так порвали. Выбравшись оттуда, отряд уже через пару дней влез на территорию какой-то ночной твари, которую поймать так и не смогли, но она за пару ночевок умудрилась загрызть еще четверых, причем так, что никто ничего не замечал до самого утра, когда находили уже порядком подъеденные тела.

Ну и финальным аккордом для потрепанного отряда стало прибытие к золотой шахте. Только они организовали лагерь и начали проверку местности, как из пещеры повалили вендиго. Сколько их было Нина не знала, но как минимум втрое больше того отряда, что мы перебили. Что стало с остальными из отряда гномка тоже не знает, так как вялое сопротивление неготовых людей быстро разбили и началась резня. Она сама сумела сбежать, так как глотнула зелье незаметности собственного приготовления, но через какое-то время твари все равно встали на её след. Ну а там уже появились мы.

— А вообще, что это за твари такие? — задал я вопрос девушкам. — Кто-нибудь в курсе?

— Я только общее описание в библиотеке читала, — покачала головой Эри. — Стайные, живут в пещерах, являются то ли мутировавшими людьми, то ли какими-то химерами.

— Это проклятые, — судя по тону, у Мун информации было побольше. — Люди и тиды, что долгое время питались плотью и кровью разумных. Давным-давно светлые боги наложили на подобные действия проклятье вендиго, чтобы в нашем мире не возникали разные мерзкие культы, а разумных не пытались использовать в качестве… животных для мяса. Проклятье сильное и необратимое. Все, что можно сделать для несчастных — это убить их максимально болезненно.

— Эммм… — я завис.

— Хорошие разумные не будут на постоянной основе питаться плотью себе подобных, — строго посмотрела на меня эльфийка. — Это грешники в самом мерзком своем проявлении. Легкой смерти они не заслуживают, как и милости Эрешкигаль. Их душам прямая дорога в Бездну.

Спорить с ней никто не стал. Мало того, что все и так были согласны, так еще вид фанатично горящих льдисто-голубым огнем глаз, да суровое выражение лица заставляли вспомнить, что перед тобой, вообще-то, паладин. Причем далеко не светлого бога, а как бы хозяйки местного Загробного Мира.