Бегущий к смерти

Повинуясь воле мага, кость с хрустом вылезла из черепа старика, и неподдерживаемое ею тело упало на землю. Грегор поднял его на уровень глаз, придирчиво осматривая лицо бывшего противника.

«Старик — это плохо, — мысленно некромант уже прикидывал руническую цепочку для будущего ритуала, — с молодыми магами процесс обычно проходит легче, да и негативных последствий меньше. Вечно проблема с качественным материалом.

Хм. Интересно, как скажется физическое повреждение мозга на объеме памяти?»

Плоть стекала с белых костей будто вода, обнажая гладкий скелет. Удар латного кулака некроманта оставил в руке только череп, перебив позвонки шеи.

Дальше начался один из самых кропотливых ритуалов в памяти Грегора: зарастив дырку от костяного копья в своем будущем инструменте он начал когтями перчатки доспеха вырезать на нем руны укрепления. Сосуд должен быть крепким, и даже малейшая ошибка была недопустима. После часа тонкой работы настал черед напитки расписанной узорами заготовки энергией. От рук колдуна начало исходить гниловато-зеленое свечение, а из трупов погибших солдат начали вылетать белые сгустки душ, влетавшие в открытый рот артефакта. Стационарная ловушка душ — при создании хранилища души мертвых могли послужить как наполнением, так и основой для артефакта, а некромант просто начинал сам процесс. В этот раз все вышло иначе: массовая мучительная гибель людей создала прекрасный фон энергии смерти, напитываясь от которого артефакт стал намного сильнее, чем прошлые поделки некроманта. Все же, в Тамриэле ему не удалось бы убить разом столько народу, даже тамошние крестьяне были намного более живучи и при везении могли просто закидать колдуна шапками.

Как итог — получился емкий накопитель, и арсенал колдуна сильно возрос.

Теперь даже позерское, по мнению чародея, массовое поднятие зомби было ему по плечу. Правда, смысла в нем он не видел — много ли сможет навоевать толпа пушечного мяса против стихийников? Проще потратить лишний десяток минут и создать десяток упырей — те хоть что-то могут, кроме как выступать в роли живого щита. Хотя…

Ситуации бывают разные, вдруг ему нужно будет произвести впечатление на оппонентов, и тут переплюнуть поднятую щелчком пальцев мертвую орду вряд ли выйдет.

Но все же, оторвавшись от размышлений о доступных ему теперь приемах, Грегор вернулся в реальность. Череп как то нужно было закрепить, не будет же он бить им врагов при каждой стычке? Артефакт конечно вышел крепкий, но зачем?

Вырвав из руки одну из цепей, и слегка поморщившись от разрыва небольшого энергетического канала, чародей решил эту проблему, вплавив один конец в макушку.

«Заодно и проводимость повыше будет».

И прежде чем Ловушка заняла бы свое законное место на поясе Грегора, было еще кое что.

Бретонец взглянул в глазницы совему творению — пора было узнать, что знали плененные им души.

Один ментальный допрос спустя. От лица Грегора.

Что ж, думаю, лучшего места для побега и найти было нельзя.

Слаборазвитые миры, раздираемые войной, вообще слабо обращают внимание на подобных ему гостей. А тут еще и деление на нации весьма строгое, что явно не способствует обмену информацией между странами.

А страны были занимательные. Всего их было четыре — по числу воплощенных в природе стихиях, и каждый народ носил строго свои цвета, любил свое государство и недолюбливал чужое. Для меня странно выглядит, но картина бегло просмотренных воспоминаний душ местных была именно такая.

Это похоже на смесь религии с поголовным патриотизмом, который обеспечивал местный хранитель равновесия — Аватар, перерождающийся в каждом народе очень сильный маг, владеющий всеми стихиями и устраняющий любого, кто решит объединить разделенные царства. Объединителем в этот век выступал Народ Огня — местный промышленный лидер. У них даже аналоги машин двемеров были! Правда, появились они только во время войны, которую они же сами и развязали, убив предпоследнего Аватара, но сам факт наличия уже добавляет к ним уважения. Даже жаль, что придется их уничтожить — как я и предполагал, ни один местный не пойдет за осквернителем могил их предков, а я не собираюсь отказываться от некромантии ни при каких условиях. Но ближе к сути.

У всех здешних наций крайне сильна вера в духов, повышению которой способствует местный Обливион. Только там сидят слабенькие по меркам Тамриэля духи, хотя местным и их с головой хватает — ни жрецов изгоняющих нежить, ни адептов какого либо сильного светлого духа тут нет. Мне повезло наткнуться на одну из застав Царства Земли: странное государство в эпоху своеобразной феодальной раздробленности, где все вроде бы одна страна, но воюет каждый за себя, позволяя превосходящему в военном и технологическом плане огненному агрессору захватывать провинции по одной, иногда по две, если командующие в них генералы смогли поделить сферы влияния и вместо отписок оказывали реальную военную поддержку друг другу и оккупировать их приходилось разом.

Помимо них еще было Водное Племя и Воздушные Кочевники, но первые безвылазно сидели у себя на полюсе, а вторым устроили геноцид воины огненной нации, дабы переродившийся у них молодой Аватар не смог вырасти и взять реванш, обратив в прах годы завоеваний.

Так что я смело могу собирать орду мертвецов и идти маршем в завоевательном походе, мне просто некому помешать, никто в этом мире не сталкивался с ожившими трупами и не знает как с этим бороться. Нет, маги конечно могут весьма сильно повредить даже мертвое тело (особенно огненные), но много ли их смогут выставить враждующие друг с другом стороны, не ослабляя перед противником фронт? А когда поймут всю угрозу, то будет уже поздно — я вполне смогу наделать слабенькие подобия личей даже из такого материала, а стихийник в противостоянии с мертвым колдуном при равных условиях обычно проигрывает. Да и про мораль забывать нельзя — нежить не боится, не сомневается и не способна предать, низшая по крайней мере точно. А эти горе вояки? Нет, старикан был опытен, не дрожал от ужаса и четко вел бой — явно не трус, скорее всего местный ветеран войны, но остальные?

Суеверные идиоты, неспособные мыслить самостоятельно. Что полностью было показано в недавнем бою.

Охрана сперва приняла меня за духа мести и в панике бегала кругами вместо помощи своему лидеру — отчасти логично, духам плевать на обычное оружие, а магом был только он.

Но когда они увидели мою кровь — осознали свою ошибку, и, желая расквитаться за собратьев и свой страх, пошли в лоб.

Дурачье. Думали, что если я ранен, то эта пародия на солдат сможет меня добить. Первое, что изучает любой некромант — как ослабить связь духа и тела, что позволяет игнорировать боль. Обычный человек в прошедшем бою бы умер от болевого шока раз десять, далеко не каждый может игнорировать ощущения трещин в ребрах и разрыва связок, и никакое усиленное тело не помогает — местные чародеи сражаются с помощью жестов и движений, что вкупе с большим резервом дает на выходе крепкое тело и большую выносливость. Так что, если бы я затянул бой со старикашкой…

Нет, не проиграл бы, энергия смерти, разлитая в воздухе, давала постоянную подпитку, и пусть у меня небольшой резерв — заполнялся он моментально. Но тело бы штопать пришлось куда дольше.

Еще крайне напрягает Аватар, если он действительно видит мир мертвых, то фокус с собственным духом может с ним не сработать, и часть арсенала, завязанная на призраках, будет бесполезна. А в лоб с ним сражаться нельзя, судя по описанию среди местных, он как архимаг среди новичков — раскатает в тонкий блин просто походя. А сражаться придется, меня не прельщает снова сидеть в глуши в надежде, что на мои исследования не обратит внимания этот ходячий балансировщик. Да и часть наработок неплохо бы протестировать в полноценном массовом сражении.

Решено.

Я оглядел лежащие вокруг меня трупы. Нужно создать армию и уничтожить здешние страны, либо разрушить до состояния, когда они не будут представлять лично мне угрозу. Как показывает практика — для продуктивных исследований нужно время и отсутствие раздражителей, а местные костьми лягут, но угробят угрозу миру в моем лице — так их пугает некромантия и все связанное с загробным миром.

Дух командира заставы знал, что их передовой разъезд отправится в Гаолинь — местный торговый центр, и вернется как минимум с полком, а может и с двумя-тремя.

Письмо с указаниями пришло ночью — угрозу потери возможности покорять землю там игнорировать не стали. А значит снова нужно готовиться.

Эх, знал бы бывший учитель на что я трачу свое время и силы, что бы он сказал?

Наверно что-то в стиле: не страдай понапрасну, просто убей главных — остальные разбегутся сами.

Жаль, что тут такой вариант не сработает: Царство Земли слишком разобщено, чтобы найти четкий центр, даже смерть текущего царя Куэя не поможет, его место просто займет другой.

При всей своей разобщенности, устраивать гражданскую войну в момент вторжения внешнего врага не станет даже полный кретин.

Подковерная борьба, конечно, будет идти полным ходом, но лично мне выгоды не будет никакой — ни на боевых качествах солдат, ни на цепочке командования это никак не скажется, каждый генерал слабо зависит от царя, по факту являясь наместником своей области. А вариант с внедрением…

Скажем так, интриг мне хватило в Хай Роке, а с этими людьми по другому не выйдет, скорее придется еще глубже влезать в это болото.

По поводу других стран сказать что-то сложно. Что может думать восьмидесятилетний действующий солдат против врага, ведущего столетнюю войну? А представителей племени воды он за свою жизнь не видел. Может там все не так плохо и могут найтись люди с которыми можно договориться, но рассчитывать я на это не собираюсь. Пока не увижу обратное — врагами в этом мире являются все…

Шу Мий. Капитан отряда Царства Земли.

Пыль под сапогами солдат поднималась в воздух, повисая в нем легкой взвесью. Полк во главе со старым офицером быстрым маршем шел к заставе, делая редкие привалы около попадавшихся по пути деревень. До Сяо оставалось идти еще пару дней и нервный капитан не раз просил полковника отправить его отряд вперед. Но каждый раз он получал отказ — тот не хотел рисковать единственными людьми, что лично видели мертвую землю вживую, а кроме них ни у кого ездовых животных не было, конестраусы являлись привилегией солдат с застав и передовых разъездов, так что обеспечить ими весь полк было, мягко говоря, проблематично. Отдать же животных солдатам полковника…

Свои же бойцы бы не поняли Мия. Так что ему приходилось давить в себе желание поскорее проверить как там Ран и уныло смотреть на медленно плетущуюся колонну солдат. Все же, полторы тысячи пеших людей передвигались куда медленнее сотни верховых, и обратный путь затянулся на неделю.

Шу ехал в авангарде, поэтому одним из первых увидел вернувшийся передовой отряд, что полковник отправил вперед пару часов назад. Солдаты были взмыленными, явно спешили доложить что-то. Или убраться подальше от чего-то.