Сила способная изменить мир. Предназначение

– Ваше Святейшество, – перед ним стоял Кадмар, один из старших жрецов. – Вам пора бы уже подумать о выборе преемника…

Эти слова, словно ножом, резанули по сердцу. Родрик приложил все силы, чтобы выражение лица осталось невозмутимым, а голос не дрогнул.

– Разве я плохо справляюсь со своими обязанностями?

– Ни в коем случае, – собеседник смутился.

– Или мой дар ослабел?

– Нет, – Кадмар пристыженно смотрел себе под ноги.

– Так в чём дело? – Родрик надменно смотрел на жреца, зная, что попрекнуть его не в чем. С обязанностями Верховного жреца он справлялся многократно лучше своих предшественников.

– Дело в том, что… – мужчина перед ним мямлил, словно пойманный за шалостью послушник. – Понимаете… Ваш возраст… Вы прилагаете все силы служению Ордену уже много лет. Разве вы не хотите уступить эти хлопоты другому? Чтобы немного отдохнуть…

– ЧТО?! – волна магической силы смела бумаги со стола и выбила окно за его спиной. – Так дело в том, что нашелся кто-то, кто считает себя достойнее меня! Ты что ли?

– Нет, ни в коем случае, – жрец испуганно попятился от него.

– Тогда кто?

Кадмар испуганно отвёл глаза в сторону, стараясь не встречаться с Родриком взглядом. Было очевидно, что такие разговоры велись за его спиной.

– Передай тем, кто пал настолько, что уподобился базарным сплетницам: я выберу преемника тогда, когда увижу достойного. А теперь прочь с глаз моих!

Мужчина выбежал из кабинета, словно камень, вылетевший из пращи. Родрик тяжело дышал, стараясь унять бурю в душе. Он ещё не стар, магия в его теле по-прежнему сильна, он идеально справляется со своими обязательствами, Орден под его руководством достиг небывалых высот, но они всё равно списали его со счетов. Жгучая обида вместе с отчаянным страхом затопили сердце Верховного жреца. Весна, лето, осень…

Родрик искал. Неистово искал средство от забвения. Отказывался от сна, а порой и от еды, потому что чувствовал: времени с каждым днём становится всё меньше. Его дар начал слабеть. Пока ещё неприметно для остальных, но магия покидала его тело капля за каплей, словно вино из прохудившегося бурдюка. Скоро начнёт слабеть и тело, а потом смерть и пустота. Всё, что он сделал при жизни, будет обесценено.

Но что, если он не умрёт? Эта мысль посетила его одной безлунной ночью, когда он в очередной раз перебирал записи в архивах в надежде, что упустил нечто важное в прошлые разы. Невероятная, ужасающая своей простотой идея впилась в разум, словно изголодавшийся хищник в плоть жертвы. Это ведь так просто! Ответ всё это время лежал на поверхности. Если смерть обесценивает всё, что было при жизни, то он просто исключит смерть.

У него появилась четкая цель. Магия, дарованная ему Руфеоном, всё ещё была намного сильнее, чем у любого жреца. Так же, как и доступ ко всем знаниям Ордена. Главным противником по-прежнему было время. О, время… Время неизменно бежало вперёд. Прежде оно было верным союзником, но нынче стало неумолимым врагом. Время не щадило. Как и смерть. Весна, лето, осень…

Изыскания Родрика лишь в самом начале ограничивались светлой магией. Чем явственнее становилось его магическое угасание, тем дальше он углублялся в дебри темной магии, ища лекарство от смерти. В катакомбах под Собором Первозданного Света он оборудовал свою лабораторию, где проводил магические опыты и эксперименты. Тайные ходы и убежища, построенные после Второго Вторжения с той целью, чтобы люди могли спастись в случае нового нападения демонов, стали оплотом ужаса и страданий. Был лишь один способ убедиться в том, насколько эффективны его эксперименты – испытание ритуалов на других людях…

Вначале он заманивал в подвалы редких бродяг, искавших ночлега в соборе. Потом стали пропадать по ночам пьяницы, путешественники, послушники, отказавшиеся принимать обет и выбравшие мирскую жизнь… А потом и добропорядочные горожане, в одиночестве шедшие по ночным улицам Леонхольда. Люди боялись выходить с наступлением темноты на улицы. Всюду шептались о том, что в городе появился убийца.

Верховный жрец ходил мрачнее тучи. Говорили, что он опечален тем, что творится вокруг. Едва ли не каждую ночь он в одиночку отправлялся патрулировать улицы. Говорили, что он ищет убийцу. А после ночного бдения он запирался в подземелье, приказывая никому его не беспокоить. Говорили, что он молится Руфеону, прося о сострадании к безвременно погибшим и наказании для того, кто принес столько горя и зла в этот мир.

Чем больше людей исчезало, тем угрюмее становился Родрик. Вот только не исчезновения людей беспокоили жреца. Сколько бы он не проводил разнообразных ритуалов, эффект был один – все испытуемые умерли. Что же он делал не так? Что упустил из виду? Весна, лето, осень…

Ошибки совершают все. И Родрик не стал исключением. Мальчишка, сбежавший от него ночью, навёл стражу на Верховного жреца. Двери в его оплот были сломаны, страшная тайна стала достоянием чужих глаз. Люди с ужасом взирали на изувеченные тела, вдыхали въевшийся в камни запах разложения. А Родрик тем временем, прихватив самые важные записи, бежал по каменному коридору, преследуемый гвардейцами. До чего же они глупы и слепы! Они не могут осознать всё величие его замысла. Разумеется, найдя рецепт бессмертия, он разделит его с достойнейшими из людей, чьи деяния не должны исчезнуть в водовороте времени. Все эти жертвы – лишь необходимая плата на пути к бессмертию. Но слушать его никто не желал…

Тайный проход открывался в башне, где держали голубей. Родрик как можно тише отодвинул каменную плиту, осматриваясь по сторонам. В помещении никого не было, лишь тихонько курлыкали белоснежные голуби, разбуженные неожиданным вторжением. Жрец крался, прислушиваясь к звукам снаружи башни. Осталась такая малость: тихо открыть дверь и выскользнуть через калитку, ведущую в сады. Его никто не поймает и он сможет спокойно закончить свои исследования. Он докажет им, что был прав. Они ещё будут ползать у него в ногах, моля поделиться секретом бессмертия!

Он тихо, маленькими шажками, продвигался к двери. Над головой что-то скрипнуло и спину обожгло резкой болью. Жрец охнул от неожиданности и едва сдержал крик боли. Сейчас не было времени на такие мелкие помехи. Родрик открыл дверь и, пошатываясь, двинулся к калитке. Расстояние, которое он прежде преодолевал за считанные мгновения, теперь потребовало от него значительных усилий. Калитка, тихонько скрипнув проржавевшими петлями, открылась, пропуская опального жреца в сады. Где-то за его спиной бегали люди, подсвечивая себе факелами. Кричали гвардейцы, но Родрик уже растворился в ночи, унося записи о своих чудовищных исследованиях.

Весна, лето, осень… Он по-прежнему скрывается от людей, найдя убежище в одной из горных пещер Пограничья. Его исследования ни к чему пока не привели. Чего же не хватает? Ещё один человек умер. Ритуал не принёс результата, но нужно продолжать. Родрик с тяжким вздохом оттаскивает изуродованное тело из пещеры. До чего же болит спина. То, на что он сразу не обратил внимание, оказалось одной из клеток для голубей, висящих под потолком башни. Непонятно, по какой причине там оказалась клеть без дна и почему она упала на него. Металлические прутья пронзили кожу и словно срослись с костьми. Бывший жрец никак не смог снять с себя эту конструкцию, причиняющую боль при каждом движении. Словно божья кара обрушилась на него…

Родрика продолжали искать гвардейцы, изредка почесывая горные перевалы, да и весь Артемис. Приходилось осторожничать. Но вряд ли кто-либо признал бы Верховного жреца в горбатом старике. Кто бы мог подумать, что Родрик Благочестивый облачится в лохмотья и будет сидеть у обочины дороги с протянутой рукой? Ему всё сложнее было находить и заманивать людей для своих ритуалов. Сил справиться с ними тоже уже не было, приходилось прибегать к дурманящим травам, а потом долгие часы тащить бессознательные тела к себе в пещеру. В тех местах, где кожу проткнули металлические прутья, вздулись гнойные язвы. Боль согнула Родрика пополам. Теперь при ходьбе приходилось опираться на посох. Магический дар практически полностью покинул его. Тело дряхлело день ото дня, неумолимо приближая конец. Если воспаление не доконает его, то это сделают подступающие холода и пронизывающий до самых костей ветер, заносящий в его пещеру сухие листья.

Весна, лето, осень… Он открыл глаза, удивляясь тому, что впервые за последние несколько месяцев он видит отчетливо. Рука привычно нашарила рядом с лежанкой посох. Мышцы словно одеревенели, пришлось приложить усилие, чтобы подняться. Родрик с трудом принял вертикальное положение, неожиданно для себя отметив, что ничего не болит. Он потянулся к спине, ощупывая клетку, которая, к его огромному сожалению, по-прежнему была на своем месте. Скорее по привычке, чем надеясь на результат, подергал за прутья. Металлическая конструкция упорно отказывалась покидать его спину. В этот момент он, наверное, должен был печально вздохнуть, но внезапно обратил внимание, что совсем не дышит.

Родрик растерянно ощупывал кожу, ставшую по цвету какой-то сероватой. Он не только не дышал. В его груди перестало биться сердце. По всем признакам его тело было мертво, но душа не покинула плоть, а разум продолжал осознавать всю ужасающую реальность того, что произошло.

Неужели получилось? Он не знал, стоит ли ему испугаться или наоборот возликовать своему неожиданному успеху.

Несмотря на все сложности, несмотря на то, что его с позором изгнали из Ордена, несмотря на ужасные условия бродячей жизни и боль, терзавшую тело последние несколько месяцев, Родрик добился успеха, осуществив свою цель. Смерть, хоть и коснулась его плоти, не смогла отделить душу от тела. Бывший жрец усилием воли совершил вдох, набирая в легкие воздух, и хрипло рассмеялся.

Вот только радость эта была недолгой. Уже на третий день кожа из бледной сделалась мраморной серо-голубой. Появились бордовые пятна, какие он часто видел у покойников. День ото дня кожа становилась всё темнее, пока не стала иссиня-черной. Плоть вздувалась, словно у утопленника, огромными пузырями, которые лопались, разбрызгивая вокруг грязно-бурый гной. Родрик, застрявший на грани между жизнью и смертью, вынужден был наблюдать, как гниет и разлагается его собственное тело. Неспособный чувствовать боль, но на удивление ясно осознающий происходящее… Днём он метался по своей пещере, неспособный выйти под солнечные лучи, перед которыми испытывал безотчетный страх, а ночью выходил к дороге, завывая и бормоча проклятия, пытаясь найти хоть кого-то, кто сможет помочь. Но люди лишь сбегали в ужасе, завидев его.

В отчаянье Родрик царапал собственную плоть ногтями, рвал на себе волосы, будучи не в силах ничего поделать. Попеременно он то молил Руфеона о прощении, то осыпал Владыку Света самыми гнусными словами и проклятиями, которые только знал. Мечтавший о бессмертии, сейчас он желал лишь смерти.

В его прогнившей плоти копошились личинки, вокруг кружили трупные мухи, откладывая в него всё новые и новые яйца. Почерневшая кожа свисала лоскутами. Из него всё ещё сочилась какая-то гнилостная слизь. Родрик забился в самую глубину своей пещеры. Его глаза сгнили, но каким-то невероятным способом он всё ещё мог видеть то, что происходило с его плотью. Ужас и отчаянье точили его рассудок. Не может жить, не может умереть, не может даже на краткий миг забыться и отдохнуть от того кошмара, что с ним происходит… Ненависть стянулась тугим клубком там, где прежде было сердце человека. Почему он никак не умрёт? За что на него обрушились эти нечеловеческие страдания? Ведь всё, чего он желал – избежать забвения.