Поступь чемпиона

Теперь я полностью уверился в происхождение этого заражения. Подземники. Спрашивать "кто" глупо, ибо в последнее время у меня был лишь один гость из тех краёв. И служил он чернокнижникам. Но есть и ещё один, причём куда более важный вопрос: "откуда?". У злобоглаза мы не нашли ничего подобного, к тому же источники сей заразы, миконы и грибные троглодиты, крайне не любят выходить поверхность. А значит где-то поблизости расположен проход под землю… Неужели один из каменных выходов?

Первый и наиболее близкий к нам источник ресурсов оказался пуст. Полностью. Ни подземников, ни энтов, что могли погибнуть при атаке враждебных сил. И это вселяло определённую надежду… Ровно до подхода ко второй цели нашего путешествия.

— Это…

— Да, Тенуш, это рабы бледного рвача. Миконы.

Рыцарь настороженно замер, легко хрустнула на рукояти меча кожаная перчатка. Понимаю, зрелище до боли своеобразное. Если не сказать "жутковатое".

Провал в породе, скрытый скальным выступом с огромным зевом темнеющего прохода, покрывал всё тот же зеленовато-бурый ковёр. Он же формировал холмы, образовавшиеся, по видимому, из сотен подгнивших и рухнувших древесных исполинов. Возможно, где-то там теперь медленно пожирались и искомые энты…

Ох, а это мы во время зашли!

Миконы. Многие сотни сплошь покрытых грибком существ, словно обросшие плесенью жертвы знаменитого в определённых кругах кордицепса, крупными группами столпились у объёмных, не меньше двух человеческих ростов, овальных опухолей. И ме-едленно раскачивались, ухватившись конечностями друг за дружку. Кое-кто даже залез сверху, по видимому прикрывая коконы (или что это?) от стихии и осадков.

Видимо, со стратегическим запасом свитков с огненными шарами придётся попрощаться. Правда, не знаю, поможет ли подобная магия против того, что зреет в столь отвратительных грибных образованиях… Хотя что там может быть, если оно принадлежит подземной подфракции? Скорее всего нечто вроде троллей или огров, способное противостоять штурмовикам каталитов и разрушителям недровиков. В меру крупное, тупое, но крайне сильное и живучее, к тому же — устойчивое к высоким температурам. Значит, нельзя дать им вылупится!

***

Первая группа обращённых пала фактически моментально — огненный шар разметал передний край толпы, а лучники довершили смешение вражеских рядов. Для обычных разумных этот простейший трюк был бы не столь эффективен, ведь бегство предполагает движение от противника, но миконы — не обычные разумные. Общий грибной разум, волею админов воплотившийся в этом странном мире, не ведает ценности добытых кукол. А потому враг двинулся навстречу, спокойно затаптывая опрокинутые передние ряды собственных войск…

Чем вывел из строя почти треть из полутора сотен юнитов первой нашей цели.

Отступление… Не потребовалось. Уж не знаю, почему грибок не хочет устраивать филиал зомби-апокалипсиса, отправив в атаку большую часть собравшихся на поляне обращённых, но мы решили воспользоваться этой заминкой к своей пользе. Низшие миконы — слабые монстрики 0.5–1.2 ранга, чья сила напрямую зависит от изначального материала. То есть заражённого существа. А так как в окрестностях водилась лишь всякая мелочь, а энты по умолчанию имунны к этой заразе, то и гуманоидные куски полумёртвой плоти получились… Низкокачественными. Один-два удара копейщика и тварь падает, становясь препятствием для идущих по пятам сородичей. Не удивительно, что вскоре мясорубка боя перемолола всех подземных отродий.

А остальные всё ещё игнорировали нас.

Аккуратно приблизившись к затрафеенной "опухоли", я ковырнул её копьём… И удивлённо выругался.

— Милорд? — рыцарь, как и все остальные, желал знать. Просто знать. Но в отличии от прочих, он имел моральное право спрашивать у непосредственного командира.

— Я-то думал, что они "танков" готовят, а тут… Здания, Тенуш! Эти твари хотели здесь, прямо рядом с нами, поселение организовать! Беспрецедентная наглость.

Но стоило признаться, это могло и сработать, если бы мы продолжили игнорировать две ресурсные точки… Но кто же будет их игнорировать? Глупость какая-то.

Так как здание оказалось "захвачено", то мне вполне обыденно предоставили статистику… С дебафами. Огромной кучей дебафов, растянувшей формирование "заставы" со стандартных трёх дней, до целых четырёх недель времени! Это что же, вот эта муть тут была и до моего появления? Или опять Игра квест сгенерировала, определив местных энтов на метафизические лесопилки? Чёрт его знает, но почему-то не говорит. Сволочь.

А между тем — вопросец занимательный. Даже интересно, зачем сюда этих ребят направили? Злобоглаз явно действовал по иным причинам, а значит всё не настолько просто, как кажется на первый взгляд.

Так или иначе, но такое "поселение" мне не нужно. Никоим образом. Грибы — слишком специфическая фракция, не годная даже на роль сколь-либо адекватного союзника. Даже более того, они в принципе мало на что годны. Подземники "приручают" грибы, а скорее — договариваются, исключительно для закупорки определённых ответвлений глубинных ходов. Посадил такую гадость где-нибудь, оградил со своей стороны — и сдерживай любопытных, ни о чём не заботясь. А если припечёт — накорми грибы, чтобы оные потравили врагов своими спорами… Тут главное, чтобы слишком разожравшийся союзник не решил пересмотреть условия ваших дружественных отношений. И твой статус не упал с "хозяина" до "компоста".

Сурова жизнь в дали от света звёзд, а под землёй — вообще пиздец…

Но как же удобно они расположились! Зона древесных чурбанов — традиционно запретна для зеленокожих, и ходить сюда никто даже не пытался. А мои люди, запершись в единственном безопасном уголке — своём поселении, уж точно никого бы не обнаружили. Однако… Форпост сформирован, твари собраны… И что? Грибы на поверхности — откровенный мусор. А вокруг зеленокожие… Поправка — вокруг гоблины, подчинённые злобоглазу. Но не будут же грибы искать артефакты, верно? Будь их разум хоть трижды законтролен, но аналоги зомби — слишком хреновые ищейки.

Если, конечно, подземники хотели лишь найти артефакты, а не прибрать провинцию в придачу. Но даже если хотели, то зачем? Зачем…

Увы, ответов нет. Даже сколь-либо достойных предположений. Но подозрения на совсем уж крамольные планы врагов зародились, да.

Поэтому, чтобы не дать им сбыться, я решил закончить начатое. Но уже без огненных шаров — свитки со своеобразным аналогом фугаса уже слишком дефицитны, чтобы тратить их на врагов, не желающих драться. Сами справимся.

***

Кажется, я недооценивал восемнадцатую силу магии… Ледяные иглы, встречая лишь несерьёзную преграду в виде плоти крайне посредственных грибных кадавров, легко прошивали до трёх-четырёх противников за раз, нанося довольно существенный урон. Иногда даже фатальный! Конечно, огненный шар был бы куда эффективнее…

Да, где-то даже иронично получается. Многие маги недооценивают эффективность простейших заклинаний первого тира, но лишь по причине лучшего соотношения цена/качество у представителей более высоких тиров. Так сказать, ножик, оказывается, тоже можно метать, но копьё всё-таки сподручнее.

— Милорд, мы собрали тела. — отвлекли меня от размышлений. — Однако топливо…

Рыцарь выразительно и немного потеряно огляделся, пожав плечами в конце движения.

— Неоткуда брать.

— Ничего, попробуем сжечь магией. Если мне не изменяет память, то многие поражённые хорошо горят…

А пока от груд тел начинает идти дымок, вызванный воздействием углей, можно и на трофеи посмотреть. Какие? Ну… Понятное дело, что это… мясо… и грибы… мы сожжём. Таким только троглодиты да монстры питаться могут, без ущерба здоровью. Но кроме остывающих тел, после уничтожения "опухолей" из-под сплошного ковра грибка стали проглядывать и остатки древесного массива вместе с прошлыми обитателями. Энтами. Всё же это были именно энты…

Даже жалко немного, ей Тал. Никому не пожелаешь такой смерти, даже… А, нет, вполне пожелаешь. Есть пару таких мудаков на моей памяти, да.

Местные оказались энтами второго-третьего ранга, и представлены в виде древней (прим. от "древень") разной специализации, нескольких хвойников и пары дубров. Существа это не то чтобы очень сильные, но в определённой степени полезные в плане алхимии и артефакторики. Будь они живы, я бы постарался найти способ взаимовыгодного сосуществования ради сбора время от времени выпадающих коры и ветвей, но раз уж столь ценные существа погибли… И не слишком-то разложились, не смотря на пагубное воздействие грибка…

Хотя можно попробовать и иной путь.

— Телеги скоро подойдут. Загрузите павших энтов.

Рыцарь молча приложил руку к груди напротив сердце, подтверждая полученные приказы.

Посмотрим. Возможно мне удастся провернуть благое и куда более выгодное дело, чем простое обдирание мертвецов.

***

Стоило каравану с павшими древолюдами приблизится к целебному источнику, как лесные духи окружили нас, ведомые любопытством и игривостью. Но когда они увидели содержимое повозок…

— Нет, мы не убивали этих существ. Это сделали подземники.

Посол-дипломат (или просто единственный, кто может нормально общаться со смертными) приблизился и задумчиво (и как я это понял?) облетел вокруг одной из телег. Миг. Потом ещё раз. И превратившись в ужас эпилептика, сообщил о нахождении следов грибкового поражения на трупах.

Что удивительно — сообщал он другим духам, но понял его и я. Сказал бы что это странно, но подобный эффект увеличивающихся магических характеристик мне известен.

— Я хотел узнать, можете ли вы возродить этих существ? Мы найдём им хорошую землю и будем заботится.

Посол вновь протанцевал перевод остальным духам, и спустя десяток минут всеобщего мельтешения передал, что они согласны.

___

+200 репутации Духи природы, (420/3000).

___

И не откладывая в долгий ящик, цветные огоньки облепили остовы поверженных энтов. Замигали, всё яростнее и яростнее. И в конце-концов, под тихий треск ломаемой коры, на свет появились… семена. Крупные, размером с дикие яблоки, и более мелкие, с каштаны размером. Они медленно опустились на землю, заботливо укутавшись в одеяло из ожившей травы.

Миленько.

Посол меж тем, успев слегка отдохнуть, принялся радостно (наверное) просвещать меня в нелёгком деле магического садоводства. И мимолётно напомнил о том, что древни останутся независимым народом… Ну и пусть, всё в рамках плана.

На что я рассчитываю? Да всё на то же — ресурсы и охрана. Посадим дружественный народец по граничным лесам, наладим союзнические отношения. Будут источником алхимических ингредиентов и дополнительным рубежом обороны. Внешним. Единственное слабое место плана — эльфы и их друиды, способные подчинить полуразумных существ. Вот только конкретно на этом материке оных почти не найти, а уж на этих землях — тем более. Так что всё относительно безопасно.

Правда, магов-природников я всё равно привлеку, когда выдастся возможность. В конце-концов, кому как не природникам обихаживать деревянный народец?