Поступь чемпиона

Глава 23 — Призрачное спокойствие (1/3)

Пятая неделя наступила, ознаменовав пришествие времён спокойствия и стабильности. Снова увеличилось население, приведя к очередному дефициту пищи и жилья, однако новая-старая напасть прошла не в пример легче благодаря загодя созданным запасам провизии. Да и некоторый резерв палаток, сшитых из гор накопившихся обработанных звериных шкур, позволил скрасить существенную часть недовольства, выгадав время для решения насущных проблем.

Жизнь налаживалась.

Леса очистились от остатков зеленокожих и опасных зверей, в обмен обзаведясь редкими поселениями древесного народа. Полуразумные существа, не понимающие многих концепций существования, между тем более всего ценили жизнь как таковую. И были благодарны людям Диколесья, смиренно принимая навязанную роль стражей гигантского лесного массива, пока лесные духи, ставшие своеобразными правителями союзного народа, с радостью общались и торговали, любопытно наблюдая за двуногими соседями. Ключевые противоречия удалось преодолеть, ограничив зоны ответственности и расселения видов, а редкие эксцессы не несли большой угрозы для взаимовыгодного сотрудничества.

А Гильдия алхимиков, получив весточку от лица славного рода Исцеляющих огней, по достоинству оценила редкие материалы, предоставляемые новыми союзниками Диколесья. Впрочем, все прекрасно понимали, что наместник провинции не отдаст уникальный источник ресурсов и будущую статью внушительного дохода. Даже если провинция так и не обзаведётся собственными магами-друидами. Таким образом появилась ещё одна линия политической борьбы, отвлекающая магов от захвата власти в Диколесье.

Пресловутый вопрос синицы в руке и журавля в небе — получить дивиденты от оборота редких товаров банально проще, чем захватывать армию и административный аппарат.

Впрочем, Орден алого пламени не обольщался кажущимся благодушием чародеев, истово следя за деятельностью немногих кланов, допущенных к кормушке власти. Следя, пока магистр ордена, Тенуш Клинок заката, искал снаряжение для противодействия магии, в попытке облегчить тайную задачу организации.

Он один ведал мой приказ, пока лишь примеряясь к первым новичкам-сквайрам. Потом сформирует костяк из тех, кому можно доверить столь… Провокационные планы.

Ещё одним достоинством, стремительно укрепившим влияние молодого ордена, стало Крыло ищущих, чьё существование не слишком афишировалось даже среди высших лиц провинции. Простой люд, помогающий в благих начинаниях контрразведывательной деятельности. Глупость, по мнению магов и даже новоявленных "рыцарей", чудовищно эффективная в правильных руках. Нашими усилиями была сформирована целая сеть из добровольных осведомителей, частая словно тканое полотно, что следила за немногими принятыми беженцами, призываемыми новичками и кланами магов в меру своих невеликих сил. Однако ни добровольцы, ни даже сам орден не догадывались о втором уровне сети, являющей собой агентов, обработанных непосредственно мной самим.

Полагаться на лояльность местных можно, но всецело доверять я не собирался никому.

Это мнение подкреплялось и последними промахами Вилсаря. Бывший староста деревни, возвышенный до статуса следующего наместника провинции, увы, всё ещё оставался не слишком образованным крестьянином. Что стало ещё более явно, стоило появится чиновничьему аппарату из выходцев южного города. Резкое увеличение масштабов деятельности сбило с толку престарелого человека, а чисто крестьянские прижимистость, раболепие и трусость не позволяли принимать действительно важные решения. Вилсарь оказался прекрасным управляющим локального филиала, но ни развивать его, ни тем более выплыть при настоящем кризисе был не способен.

Впрочем, видя суеверность и неприятие "тёмных" фракций Игры в душе этого, в общем-то неплохого человека, я не был уверен в целесообразности его выживания. Ведь мои дальнейшие планы, будь они исполнены, предполагали переход на "тёмную сторону силы", чему бывший староста рад определённо не будет. Поэтому, дабы не нарушить ход своих замыслов, я приказал ему обучать на свою смену того самого мальца, ставшего секретарём совета наместника. Паренёк был смышлён и обучен грамоте, по возрасту не закостенел в догмах и морали, а главное — являлся одним из центральных агентов моей разведывательной сети. Не важно, убьют Вилсаря, сместят или оный отойдёт в мир иной по причине банальной старости, но Акль сможет взять власть в свои молодые руки. И передать её мне, когда наступит нужное время. Или останется отыгрывать лояльность перед Архиконклавом, в тайне снабжая меня всем необходимым.

Впрочем, мои люди следят даже за его действиями. Таким образом достигается не только постоянная проверка лояльности, но и фрагментированность механизма осведомителей и агентов. И даже если мою сеть всё-таки обнаружат, то смогут вскрыть лишь один сектор разделённой организации. Что особенно актуально в связи с последними новостями.

Ибо не все оказались рады миру, наступившему на этих землях. Точнее, не рады оказались сложившейся ситуации, невыгодной некоторым сторонам политического конфликта.

Шазак, выстоявший перед двухдневной вялой недоосадой демонов, приписав себе чуть ли не разгром армии вторжения Инферно, продолжал содрогаться от внутренних процессов. Хотя существу знающему это могло показаться скорее конвульсиями умирающего, однако совету правления безусловно виднее, как лечить "изрезанный" социум города-фронтира. Ведь погибала вовсе не экономика или политическое устройство, да даже сам по себе город вполне успешно отстраивался!

Погибал сложившийся порядок.

Грызня в высших эшелонах власти перешла в подострую фазу, периодически избавляя мир от представителей то одного, то другого сложившегося лагеря. Совет города окончательно раскололся, треснув лишившись ряда деятелей ещё по итогам прошедшей демонической операции. А прерванные экономические потоки, не восстановившиеся по причине продолжающейся войны далеко на юге, опустошили закрома родов и местных филиалов гильдий, вынуждая начать противостояние за оставшиеся невеликие ресурсы.

Впрочем, были и умники, направившие свой взор на север. Почему они решили, что здесь им будут рады — история умалчивает. Так или иначе, все попытки экспансии оказались провальны, лишь подогрев борьбу внутри города.

Не сидели на месте и мы.

Нового игрока в политике города-фронтира сперва не воспринимали всерьёз, отмахиваясь от представителей БЗД (Богатые земли Диколесья), походя унижая при любом удобном случае. Было ли это связано с расположением купленной земли, оказавшейся по большей части в бедных кварталах, или же с отсутствием магов среди управляющих столь своеобразного филиала, мне доподлинно неизвестно. Зато известен результат сего пренебрежения — толпа бедняков, подзуживаемая ручными криминальными организациями, прорвавшая заслоны на пути к богатому кварталу. Пусть в результате волнения и смогли остановить, но кровь людей, пролившаяся на мостовую в тот день, лишь углубила раскол населением города.

А вошедшая почти в острую фазу борьба политических группировок внезапно потребовала как всех возможных союзников, позволяя нам опосредовано влиять на ход противостояния через дочерние фонды и прикормленный криминал, так и некой третьей силы, готовой выступить в роли непредвзятого арбитра. Государство было далеко и слишком сильно для невмешательства, а вот компания, ставшая голосом новой северной провинции, оказалась как раз.

Стоит ли говорить о том, что мы прикладывали все возможные усилия для того, дабы истощить ресурсы всех сторон конфликта? А уж влияние и вольности, предоставляемые нам в попытке склонить чащу весов на свою сторону, и вовсе позволили тихой сапой захватить почти четверть имущества города. Ирония ситуации заключалась в том, что маги прекрасно понимали происходящее, но вполне обоснованно не воспринимали БЗД сколь-либо достойным противником. Ведь за компанией не стояло даже одного-единственного рода магов, от чего законы государства однозначно трактовались не в пользу коммерсантов. Рано или поздно, но всё имущество, сейчас захваченное, будет отдано магам из совета правления города. Возврат неминуем и обусловлен чистой, словно слеза младенца, логикой целой фракции.

"Немаги — быдло, не способное планировать на сколь-либо долгий промежуток времени. А значит и дел с ними иметь нельзя, ибо полуживотные не могут отвечать за свои слова и действия."

Попахивает дискриминацией? Добро пожаловать в реальность! Лично я ещё ни разу не был в мире, свободном от угнетения каких-либо разумных существ. Ведь дружить "против" — нормально в природе, в отличие от дружбы "за".

Возвращаясь к магам, возникает вполне закономерный вопрос, учитывали ли в раскладах будущего и меня самого, как бессмертного игрока. Ответ прост — учитывали. Маги узнали о новом наместнике спустя полчаса после принятия контракта. Также знали и про временность моего назначения, как и о примерном сроке ухода.

Вот только опять недооценили мои действия. Да, миром имущество удержать не получится. Но хватит ли истощённых сил при полноценном восстании, поддержанном настоящей армией столь же полноценной провинции? Пусть у нас мало магов, и вряд ли их существенно прибавиться к светлому мигу передела зон влияния, однако наёмников, "добровольцев" и големов должно хватить, чтобы завалить неприятелей мясом. А там, до того как Архиконклав успеет среагировать, всё будет уже кончено. Государство, конечно, пожурит самоуправцев, но отметит окончание беспорядков и с радостью примет новый порядок. В конце-концов, зачем разбираться в том, что и так прекрасно работает…

А ведь вся беда магов Шазака в том, что они, как и большинство магов Архиконклава, просто не видят угрозы в обычных смертных. Безусловно странно для Игры, учитывая количество фракций, где маги или не играют столь существенной роли, или вовсе запрещены, но кто я такой, что вправлять мозги идиотам? Наверное, я бы даже не решился на подобный план, если бы совет правления показал более адекватную реакцию на угрозу демонов. Но история не терпит сослагательных наклонений, а куётся в пламени трудных решений.

***

Мягко откинувшись на спинку кресла, с улыбкой оглядываю невысокую стопку разобранных документов. И это работа за целых два дня, на выполнение которой понадобилось меньше часа времени! Теперь можно и тренировки продолжить…

С тех пор, как марафон выживания закончился, жизнь действительно вошла в проторенную колею относительного спокойствия. Стычки, волнения, криминал и бесконечные несчастные случаи… Словом, самое что ни на есть спокойствие, как я и сказал. Ибо полное спокойствие можно встретить лишь у мертвецов, да и то в Игре они излишне буйные, как по мне…

И тут чуткий слух уловил стремительно приближающийся топот на первом этаже управы. Звук затих лишь на мгновение, понадобившееся для прохождения поста стражи, после чего вновь проявился и стал стремительно приближаться. Всё ближе и ближе, ясно намекая о конечной цели нежданного гонца.