Поступь чемпиона

Глупо? Обосновано! Сферы можно будет добыть ещё, а вот недополученные Диколесьем сейчас дивиденды приведут к меньшему развитию в будущем. Так что это просто ещё одно вложение, от прогорания которого мне сделается лишь немного грустно. Да и то, развитие собственной магии в любом случае оставалось в приоритете, поэтому вряд ли вернувшись я узнаю нечто такое, что заставит прокачивать, например, именно книгу Архитектора.

И так, что я имею в запасе? "Образованность" второго уровня, позволяющую с некоторым шансом копировать наблюдаемые заклинания/ритуалы. При первом выборе мне также выпали невыбранные "Помощь погоды", позволяющий увеличить силу стихий в зависимости от погоды, и "Элементализм", увеличивающий ранг призываемых элементалей. Во второй раз, согласно закону подлости, попались более специализированные навыки — "Власть мороза", усиливающий ледяные заклинания Школы воды, и "Благое течение", в свою очередь усиливающий лечебные заклинания всё той же школы. В принципе, полезно было бы всё вышеперечисленное, но вкладываться исключительно в определённую школу — значит становится уязвимым к противникам, обладающим профильным магическим сопротивлением. И ладно там элементали или драконы, но что прикажете делать с целыми фракциями морских народов? Или недровиками? А католиты, которых Школа энергии только усиливает? Ну а пытаться поразить адепта Небесного шпиля ветром и того бредовей! Уж не с повелителями ветров тягаться в профильном направлении. Вот и остаётся либо выбирать что-то полезное и более универсальное, либо надеяться на удачу.

А удачи в Игре, как известно, не существует. Поэтому вложив один за одним четыре сферы, я последовательно взял наиболее приглянувшиеся навыки.

Первым выбором стал неожиданный в виду своей относительной редкости и тем более приятный "Колодец маны". Пятипроцентное увеличение объёма магического запаса — это всегда актуально, и даже не важно какими были остальные варианты.

Хотя для проформы я их, естественно, глянул. Судя по узкопрофильным усилениям Школы земли, Игра высоко оценила часовую магическую осаду.

Следующим выбор пал на… Колодец второго уровня. Усугубление эффектов магического горения, конечно, довольно притягательно, как и незначительное удешевлении всех заклинаний Школы воды, но больше маны — это больше маны. Вам это любой чародей скажет, на мгновение одарив свой посох печальным взглядом. Ведь, увы, хорошие накопители маны стоят очень дорого, и делаются исключительно из крайне редких реагентов. К тому же услуги артефакторов стоят ещё больше, от чего нормально снарядить мага можно исключительно казной как минимум небольшого королевства. Остальные буквально разорятся.

Что же до третьего выбора, то стал им, опять же внезапно, "Начертание" — навык, позволяющий создавать простейшие зачарованные предметы методом нанесения поверхностных магических символов. То есть, если говорить проще, нужно нарисовать чем-нибудь на предмете рунные символы Игры, стараясь соблюдать логику символьных цепочек. Желательно использовать специальные чернила и правильные руки, способные выводить истинно каллиграфические объекты эстетического оргазма. Ведь чем идеальнее нарисована руна, тем меньшими потерями она будет обладать. Но пока всё это не требуется от меня — первый уровень навыка давал лишь один рунный символ на предмет, не позволяя создавать связанную цепочку. Однако даже простейший меч, с нанесённой кровью руной огня, позволяет ранить призрачных противников! Пусть слабо, но даже это уже неплохо!

Впрочем, живёт такое "зачарование" недолго — сам по себе "Начертание" не позволяет создавать самоподдерживающиеся структуры, ограничиваясь лишь кратковременными бафами на предметы. Но какие-нибудь гранаты, вроде тех же флешек, наготовить перед боем вполне возможно. Единственное, нужно понимать, что стандартные руны слишком просто и малочисленны, чтобы создавать сколь-либо сложные эффекты. Да и цена даже тех же флешек кусается — тройной запас маны относительно потребления заклинания "вспышки". Не слишком эффективно и даже опасно, если бой затянется на слишком длительное время. Ведь начертание живёт всего пару часов, восстановить ману за которые сможет разве что архимаг.

Ещё один инструмент, полезный в специфических ситуациях. Но даже такой он всё же полезен.

Ну а за последнюю сферу игра предоставила выбор из сразу двух улучшений навыков, от чего решить возникший вопрос оказалось не столь просто. Но прикинув возможные пути развития событий, решил всё же улучшить "Образованность" — возможность урвать знания чернокнижников перевесила усиление, даруемое цепочками из сразу двух рун.

На этом, собственно, тяжкие думы были завершены и мы выдвинулись к обнаруженным расположениям монстров и тварей в человеческую шкуре, мародёрами именуемыми. И не то чтобы я так уж не жаловал последних, однако поведение местных представителей сих господ было настолько вызывающе омерзительным, что даже мне самому, мародёру со стажем, стало мучительно неприятно. Хотите грабить дома — грабьте, но без убийства несопротивляющихся жителей! И уж тем более не стоило натравливать монстров на небольшие лагеря беженцев, ради скудных пожитков последних. Просто омерзительная жадность, сдобренная животной ненавистью к своим же соотечественникам.

Впрочем, кара в нашем лице настигнет всех. Диколесье не любит предателей.

***

Бойня. Самая настоящая бойня, причина которой стал я сам. Что чувствует человек, наблюдая за тем, как других людей рвёт на части толпа грибных зомби?

Удовлетворение.

Твари в людской шкуре познали на себе собственные же тактики. Позвенеть бронёй тут, ударить исподтишка там, и вот рабы новорожденного роевого разума уже прут в нужном направлении, аккурат к лагерю чрезмерно кровожадных мародёров. Последние, безусловно, не пожелали подставляться, попытавшись удрать со ставшей резко недружелюбной улицы, но кто же им даст-то?! Обходы перекрыты воинами и баррикадами, узкое пространство меж домов прекрасно простреливается лучниками.

Честное слово, столько проблем поимели, пока всё это готовили… Но почему бы не совместить приятное с полезным — и удовольствие от успешной ловушки получил, всё же гордыня мне не чужда, и показал воинам справедливое возмездие. Ещё один кирпичик в образ сурового героя. Народ таких любит.

— Заканчиваем.

Об домик напротив нашей позиции ударила стрела, упав на грязную мостовую. А спустя пару секунд гулко хлопнуло сработавшее зачарование, возвещая общую атаку разделённого отряда. Пора зачистить остатки врагов, не допустив поднятие свежих трупов. Успокаивать ещё и их будет слишком расточительно по времени.

***

— Стоп.

Отряд послушно остановился по среди разорённой улицы, тут же формируя круговое построение. Что же, не мои уроки, так реальность научила — голодные монстра имели обыкновение нападать исподтишка, предпочитая тыл двигающегося отряда. Пока всех удавалось спасти, но лучники уже потеряли всякую спесь дальнобойных войск, усердно жмясь к центру построения. И их можно понять — не имея достойной брони, они регулярно становились целью всяческой швали.

Поэтому и сейчас, стоило лишь мне прекратить движение отряда, как стрелки мигом скрылись за широкими спинами пикинёров. Раздражённые взгляды метались по темнеющим проёмам домов, в попытке заметить неизвестного врага.

А я всё пытался понять, что именно меня насторожило.

Споровые облака? Не такая уж и редкость в этой части города. Продолжительное отсутствие врагов? Пожалуй, всё же ещё десять минут назад нас осаждали целые толпы миконов. А теперь тут тишина и пустота… Пустота…

А где, собственно, весь мусор? Выбитые двери и окна, следы крови и волочения. Но и только. Ладно трупы, предположим, могли своим ходом уйти, но зачем кому-то прибирать улицу?

Исчерпывающий ответ дал град коротких стрел из темнеющих проёмов. Где-то позади раздалось гулкое шипение, а на крышах зданий мелькнули красноватые силуэты гигантских ящериц.

Кобольды.

Стоя в центре построения, я ни мог не воспользоваться главной слабостью этой расы — чувствительностью к яркому свету. Вспышка, сверкнувшая на поднятых руках, на мгновение ослепила врагов, подсветив расположение засадных отрядов. И уже мои лучники, наученные горьким опытом городских боёв, не стали медлить, подавив ближайшую пару зданий.

— Шесть часов!

Строй послушно сместился правее, прижимаясь к стенам домов. Группа из полудесятка пикинёров, получив некоторую свободу действий благодаря защите стен, вломилась в призывно отсутствующие двери, учиняя форменную резню неудачливых представителей враждебного народца. Кости болезненно хрустели под ударами шестопёров, визг тварей постепенно затихал… На крыше дома вновь мелькнули ящеры, ведомые пёстро изукрашенными наездниками. Однако ледяная игла успешно отогнала противников, насквозь пробив одну парочку из разумного и животного. Незадачливые жертвы кулем свалились прямо по центру строя, судорожно дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

У зверя позвоночник перебит выстрелом, а у наездника — неудачным падением с третьего этажа. Удачно.

Тогда же я впервые смог осмотреть местную вариацию этих подземных жителей, вместе с питомцем.

Бледно-синие тощие гуманоиды полутора метров высотой, покрытые редкой и жёсткой шерстью. Не смотря на очевидно крысиные черты, включая мясистый голый хвост и вытянутую морду, участки тусклой чешуи на конечностях и шее, а также вертикальные змеиные зрачки давали понять, что сия раса также является результатом деятельности химерологов. Так же становится ясна и взаимная ненависть со скле'рзи — ещё одной расой людокрыс, по описанию крайне напоминающих кобольдов. Вот только скле'рзи, в отличие от этих мутантов, не являются рабами чернокнижников…

Весёлая Игра и жизнь НПС в ней интересная, да.

Саламандры, ставшие ещё одним выкидышем научных изысканий чернокнижников, получились даже как-то более гармоничными и привлекательными, чем собственные хозяева. Мощные тела, перевитые жгутами мощных мышц, сплошь покрытые крупной огнеупорной чешуёй. Серо-бордовый пятнистый окрас, скрывающий зверей даже на фоне городской застройки, крупный размер, наверняка где-то с пони, и специфические железы внутренней секреции, позволяющие выдыхать натуральное волны пламени, позволили этим достаточно умненьким существам занять место элитных скакунов нескольких подземных цивилизаций. А уж способность в прямом смысле лазить по стенам, благодаря особому строению чешуек на широко расставленных пальцах буквально прилепляясь даже к самому скользкому материалу, сделала этих существ поистине незаменимыми при боях в сложном рельефе. Конечно, в подземельях они ещё более эффективны, но и в городах их невысокая скорость не становится существенным недостатком.

Словом, известное мне описание тварюшек было настолько притягательным, что я, признаться, ожидал чего-то более… Эффектного, пожалуй. Обычная большая ящерица, достаточно тупая по сравнению даже с самым обыкновенным волком. Конечно, натренировать можно кого угодно, особенно с помощью магии, но как-то подспудно ожидалось нечто более драконовидное. Видимо зря, ибо огонь из приоткрытой пасти зверя не "пронёсся волнами", а скорее грустно капнул на разбитую мостовую. То есть горел именно вязкий секрет, никоим образом не способный образовать огненную волну. Кажется, меня обманули…