Подарок с того света

– Аркахал, – задумчиво кивнула Шери, словно воочию увидев зловонные топи, кишащие огромными тварями с челюстями, способными перекусить бревно. А еще она откуда-то знала: ящер легко менял цвет в зависимости от местности, где охотился.

Она забралась в комбинезон, как в мешок – настолько он был велик. Валентайн, быстро закончив с одеванием, не сдержал улыбки. Его лицо, утратив зимний холод, стало неимоверно притягательным. Да и фигура у него в комбинезоне выглядела эффектно: широкие плечи, рельефный пресс, длинные мускулистые ноги. Шери вдруг закомплексовала даже сильнее, чем вчера. Хотя более стыдно, казалось, уже и быть не могло.

– Верю, что это смешно, – предательски задрожали ее губы.

– Сейчас все исправим, – заверил принц.

Он вытащил с верхней полки широкий пояс, защелкнул на талии Шери, а потом нажал на красный камень в пряжке. Камень загорелся, и комбинезон начал быстро съеживаться, обхватывая фигуру девушки со всех сторон, как вторая кожа.

– Ящик на время пажества твой. Запоминай. В нем, помимо комбинезона, есть еще сапоги, шлем, перчатки, упаковка с носками – у всего этого размер тоже регулируется. Там же сумка с необходимым запасом: сухой паёк, аптечка, эликсир силы. Аптечку заберешь к себе. Будешь пользоваться и во время тренировок в общих залах. Ты обязана следить сама, чтобы она была всегда укомплектована. В лекарской тебе всегда дадут то, что не хватает. А вот эликсир без необходимости не пей – это подотчетная вещь, для получения каждой склянки нужно оформлять кучу бумаг, и самое скверное, это должен делать я, как твой наставник... Понятно?

Когда Шери была готова, Валентайн повел ее к конюшне. Там их ждали два стража – один достаточно пожилой, а другой чуть старше принца. Экипировка у них была обычной для стражей – штаны и куртки цвета хаки, сапоги-ботфорты, кожаные шлемы. За спиной висели автоматы, к ремням приторочены короткие мечи. Каждый держал на поводу по две оседланных лошади.

– Ваше высочество, – поклонились они.

– Едем, – коротко распорядился он и обернулся к Шери. – К сожалению, портал близко от кордона не поставить – там антимагнитная зона. Так что придется немного проехаться. В седле держаться умеешь?

– Сейчас узнаю, – пробормотала она, наблюдая, как принц легко запрыгивает на крупного вороного коня.

– Ох ты горюшко, – вздохнул пожилой страж, придерживая ей стремя. – Что, теперь уже и подростков забирают? Ты, мальчуган, если что, за луку держись. И следи, чтобы стремя на середину не съезжало. Вот здесь оно должно быть всегда, – похлопал он по подошве.

– Спасибо, – поблагодарила Шери.

Она забралась в седло, подобрала поводья и поерзала. Никакого дискомфорта не чувствовалось: седло было в меру жестким, в меру упругим. Страж подогнал ей стремена по ноге, проверил подпругу и направился к своей лошади.

Все это время Валентайн колдовал в небольшом отдалении от остальных. Перед ним стояли два столба, под ними выложенный простым булыжником круг. Принц щедро полил этот круг содержимым цистерны, которую ему вынесли из конюшни. Затем бросил в центр увлажненной земли горсть хвои и начал водить перед всем этим руками, быстро перебирая пальцами. Воздух от его пасов подергивался рябью и волновался, пока эта колышущая пелена не заполнила все пространство между столбами.

Принц обернулся к Шери:

– Едешь сразу за мной. Кобальт послушный. Вперед не вырвется и не отстанет. Все остановятся, и он тоже. Главное – не упади.

– Не упаду, – пообещала Шери. Чувствовала она себя в седле весьма уверенно.

Вслед за конем принца ее серый Кобальт рванул с места в карьер. На мгновение уши заложило, в глазах потемнело, а сердце пронзили ледяные иглы холода. И вот их небольшой отряд уже мчался по размякшей от дождей проселочной дороге.

Вокруг густой стеной стоял хвойный лес, который, чем дальше, тем становился все темнее. Валентайна и его коня окутывал нимб голубоватого света, позволяющий видеть дорогу. Остальные просто следовали за ним.

Комбинезон оказался на редкость удобной штукой – непромокаемой и защищающей от ветра и холода. Шери нравились скорость и сила несущегося вперед коня. За луку, как советовал страж, она держаться не стала. Ноги прочно охватывали горячие бока скакуна. Она чувствовала движение мышц Кобальта и ощущала мощные удары сердца, разгонявшего кровь, так отчетливо, словно они принадлежали ей самой. От этого становилось теплее. Это были новые, непривычные впечатления для новой Шери, проснувшейся голышом на алтаре.

Она даже почувствовала легкое разочарование, когда после пары часов езды ночной лес сменила широкая просека. В свете мощных прожекторов хорошо просматривались приземистый деревянный дом с пристройкой и дозорная вышка.

Небольшой отряд там и остановился, доверив коней выскочившему из дома стражу.

Изнутри дом состоял из одной-единственной комнаты с пятью парами двухъярусных кроватей, длинным столом со скамейками и небольшого закутка для приготовления пищи. Там их встретил еще один страж. Он стрункой вытянулся перед принцем:

– Здравия желаю, ваше высочество.

– Вольно, – добродушно отозвался Валентайн. – Где Сэм Пруд?

– В дозоре, ваше высочество. Скоро должен вернуться. Отужинать не изволите?

– Изволим, – согласился Валентайн.

На стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.

Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был как всегда холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.

– Здесь подозрительно, – тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». – Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.

– По-особому – это как?

– Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, ваше высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?

– Понимаю. На купол безмолвия похоже.

– О чем и речь, – обрадовался страж. – Ну что? Организуем штурм?

– Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они подмогу вызовут.

Они вышли во двор, где стояло два каменных столба. Сэм обильно полил их жидкостью из канистры, после чего передал Валентайну мешочек с сосновой трухой.

– Собрал в пятистах метрах от кордона, – почему-то перешел на шепот страж. – Ближе не стал, чтобы не спугнуть.

– Правильно, – согласился Валентайн и обернулся к Шери. – Помнишь, что я говорил?

– Дистанцию в два шага соблюдать, иначе вы за себя не ручаетесь, - отрапортовала она.

– Точно.

Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Хотя, может и показалось.

Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме.

- Опусти забрало, - приказал принц.

Шери подчинилась, и зрение заработало, хотя видно все вокруг было словно через зеленоватую дымку.

– Забрало забирает много силы, поэтому поднимешь его сразу, как станет светлее, – пояснил Валентайн. – И всегда держи дистанцию, пока не отменю приказ…

– Помню, – коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. – Не волнуйтесь, я не подведу.

Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая она, как его уменьшенная проекция, копирующая каждое движение своего прообраза.

Когда до избушки оставалось совсем ничего, вокруг Валентайна взметнулся ворох зеленых искр, но не коснулся его. Как не задели искры и Шери. Воздух сделался густым и вязким. Он сжимался вокруг, терся о невидимую преграду защиты, искрил, а потом исчез так же неожиданно, как и появился. В уши ворвались женские стоны. Валентайн сорвался на бег, и Шери буквально дернуло следом.

Когда она влетела внутрь, то ненадолго ослепла. Из Валентайна била струя пламени, превращаясь в огненную стену посредине избы.

– Дальше не пройдешь, маг. Ваша змеиная Матерь покинула земли Элдариона. Больше ничего не спасет вас, – раздался скрипучий смех по ту сторону огненной стены. – Уходи. И у тебя будет пара-тройка часов жизни.

– А что потом? – спросил Валентайн. Из правой, вытянутой вперед руки извергалось пламя. Левая была чуть согнута и отведена в сторону. Пальцы на ней быстро шевелились, отчего в огненной струе вспыхивали и гасли черные руны.

– А потом я открою врата в мир Хаоса. Я сделаюсь сильным как бог. Вы все преклоните передо мной колени! Девки помогут мне. Они станут моими жрицами, моими любимыми женами…

Эти стоны, которые становились то громче, то слабее, вызвали у Шери накатывающую волнами слабость. Происходило что-то страшное и омерзительное, что необходимо было прервать как можно скорее. Принц шире расставил ноги, словно пытаясь найти опору у земли. Поток пламени, бьющий из его руки, стал слабеть, а пальцы, выписывающие руны шевелились с трудом, отчего руны начали бледнеть, а потом и вовсе исчезли. В огненной стене появилась проплешина, а за ней Шери увидела хохочущего изможденного безумца в черном балахоне. Больше ничего разглядеть не успела. Пастырь поднял перед собой серебренный трилистник. Религиозный символ Артурии был кощунственно перевернут. Из него в Валентайна рванули ядовито-зеленые молнии, но в последний момент искривились, как змеи, и обрушились на Шери.

Ее словно прошило насквозь раскаленными иголками. Она зашипела от боли, а волосы встали дыбом.

– Держись, – рыкнул Валентайн, не оглядываясь.

Поток бьющей из него силы опять обрел мощность и окутал барьер белым пламенем. И снова по барьеру стали вспыхивать черные руны. Они уже не гасли, а становились более четкими, все глубже врезаясь магический заслон. Стоны за барьером начали нарастать. Их изредка прерывали выкрики пастыря: «Xaosa tor mort sax tury!»

Шери понимала их. Неизвестно как, но понимала.

«Во славу Хаоса силу приму!» – от этих выкриков одновременно хотелось выть от ужаса и вопить от возбуждения.

Шери согнулась и извергла из себя недавно съеденную кашу. Пот застилал глаза, голова кружилась, губы бездумно повторяли вслед за пастырем: «Xaosator mort sax tury!»

Все вокруг было пропитано запахом крови – вкусной, ароматной, но пока недосягаемой. Хотя почему недосягаемой? Ее глаза впились в шею Валентайна, а рот наполнился слюной.

Что она делает! О чем мечтает?

Нужно как можно быстрее побороть в себе безумный голод, пока она не наделала бед. Шери дрожащей рукой нащупала эликсир, открутила крышку...

Стоны вновь сменились криками наслаждения.

Валентайн прыгнул вперед, разворачиваясь на лету. От мощного удара ногой барьер рухнул. Валентайн ворвался в скрытую до этого часть комнаты. Шери влетела следом. Фейерверк из огненных осколков защитной магии пастыря скатился по комбинезону, а щеки опалило. Но Шери лишь мимоходом отметила это. Ее рука продолжала сжимать флакон, из которого она так и не успела отпить.