Подарок с того света

Глава 14. Зельногор

Окрестности столицы юго-восточного округа Арханона в корне отличались от самого Сарта – современного мегаполиса, известного своим автомобилестроением и высокотехнологичным исследовательским центром «Творец». Двухэтажные домики-особнячки, тихие улицы, много зелени и мало жителей, особенно в сравнении с мегаполисом, где по трехуровневым трассам с бешеной скоростью сновали машины.

Пригород именовался Зельногор, который еще называли Кладбищенским поселком, так как сразу за ним простиралось огромное кладбище, где жители мегаполиса предпочитали хоронить своих родных и близких. Собственно, весь поселок существовал за счет этого: ритуальные услуги, художественная ковка, столярные промыслы – это пряталось внутри большинства уютных особняков без вывесок. Почему без вывесок? Чтобы не осквернять общий заунывный настрой пригорода неуместной суетностью бытия. К тому же в интернете все адреса обозначены, а конкуренция среди жителей Зельногора отсутствовала – бизнес уже давно был закреплен за несколькими семьями. Остальные жители работали на них.

Гостей из Арханона портал вывел к гостинице «Тихая заводь», где их уже ждал мэр и два его помощника. Пухлый и невысокий градоправитель постоянно кланялся, улыбался и преданно смотрел на всадников снизу вверх:

– Вы уж постарайтесь, уважаемые архи. А то люди боятся. Вдруг кого не упокоили, а у нас завтра мероприятие намечается – уважаемого человека хороним. Хотелось бы уверенности.

– Уверенность у тебя уже есть – все там будем. Хватит трястись… как тебя там? – спросил Ричард.

Вороной Ричарда был ему под стать – всхрапывал и бил копытом, заставляя мэра и его людей нервничать.

– Сан Митор, уважаемый арх.

– У вас стражи были?

– А то как же! – закивал тот. – Как только Этруша, нашего гробокопателя, нашли растерзанным, так мы сразу стражей вызвали. Они быстро все зачистили и назад в город укатили. Сказали, спонтанный выброс дыхания Хаоса – бывает. Восстанет еще кто – мол, обращайтесь. А если загрызут? Как обращаться-то?! Нам вообще нынче боязно на кладбище ходить. А как не ходить? Оно наш кормилец и поилец.

– А теперь вы его кормильцами и поильцами стали. Все справедливо, – хмыкнул Ричард.

– Как вы можете шутить такое? – возмутился Сан Митор. – Покойники тихие должны быть и лежать где положено, а не шастать по кладбищу, нападая на людей. У нас в покойницких уже десяток гробов скопилось – гробовщики отказываются хоронить. Все боятся. А с трупами что делать? Они все прибывают, их хоронить надо, а то испортятся. А то и вовсе оживут? Через кладбище-то им не выбраться – защитным контуром все обнесено. А здесь защиты нет. А кругом семьи, дети. Вы уж уважьте нас, достойнейшие архи. Проверьте все по-хорошему. А мы вас не обидим. Лучшая гостиница, лучший повар – все для вас за счет Зельногора.

Архи усмехались, а вот пажи выглядели напуганными. Страх проглядывал сквозь высокомерные гримасы, которые они старательно копировали у своих наставников. Выдавали бледные лица, напряженная посадка, вцепившиеся в луки седел пальцы.

«Не то, что Шери», – невольно сравнил чужих пажей со своим Валентайн. Невзрачная девчонка, как показалась ему вначале, не переставала удивлять. Да и невзрачной она больше не выглядела – только была не похожа на признанных красоток академии: кажущаяся хрупкость полевого цветка по сравнению с капризной пышной розой. Такая выживет, несмотря ни на что.

Он вспомнил, как Шери вошла в небольшой ресторан, который Валенсия держала только для своих друзей. И острое, почти непреодолимое желание поцеловать эту девчонку, неожиданно превратившуюся в утонченную арху. Она не переставала удивлять, вызывая самые противоречивые чувства такой силы, которые Валентайн в себе и не ожидал. Теперь он не понимал, как всерьез рассматривал предложение дяди избавиться от Шери. Да ему было достаточно было написать заявление-отказ, и механизм перевода Шери из студенты в исты пришел бы в движение. И ведь желающие уже на нее есть. Дядя наотрез отказывался называть имена заявителей, ссылаясь на то, что обязался хранить тайну. И теперь они ждут малейшего промаха…

Вэл сжал поводья крепче. Сейчас, оставив Шери в академии, на душе было неспокойно. Девчонка совсем не ведает, что творит, и вчера Вэл убедился, насколько он прав. Настойке Эша, которую он незаметно плеснул Шери в вино, невозможно противиться. Даже демонам она развязывает язык. Шери ничего не помнила из своего прошлого, и Вэл ей верил. Да и на демоницу она не похожа. Она настолько бескорыстна, что иной раз ее хотелось нашлепать. Отдать кредитку и забыть – на такое способна только Шери. Что же до ее необычных способностей, то тут тоже есть объяснение. Родители ее неизвестны, ее подбросили в приют чуть ли не в младенчестве. Весьма возможно, что какой-то арх заделал ребенка арте во время одной из миссий, а жениться не стал. Ну та поспешила отделаться от своего позора. После тяжелых боев с нечистью боевиков часто тянуло на кратковременные интрижки с местными дамами. Обычно чтобы зачать ребенка арху требовался особый ритуал с воззванием к Великой Матери. И все же исключения случались. Скорее всего, такое произошло с матерью Шери.

В маленькой Шери чувствовалась порода, в роскошной Суок нет.

Суок поймала задумчивый взгляд Валентайна и моментально приободрилась, заулыбалась. Он отвернулся.

– Сколько покойников восстало? – перебил принц многословного мэра.

– Пятеро, мой арх, – с готовностью отрапортовал тот. – Все из свежих, недавно похороненных.

– Места захоронений на карте показать сможешь?

– А то как же, – обрадованно засуетился мэр.

Он достал из своего портфеля карту и развернул ее на спине помощника.

– А планшет купить денег не хватает? – хмыкнул Ричард.

Вместе с остальными архами, он спешился и подошел к карте.

Кладбище было большое – едва ли не самое крупное в Арханоне. Разным цветом выделялись шесть зон по древности захоронений и по знатности тех, кто в них покоился. Восстание мертвецов произошло на новом кладбище, где хоронили обычных горожан. Но мэр очень просил проверить и остальные.

– Стало быть, зон у нас шесть. Новое кладбище архов возьмем мы с Винсентом; Борис и Виктор проверят старые склепы; Бернар и Суок – захоронение, где произошли инциденты. – Ричард поспешил взять все в свои руки. – Ну а ты, Валентайн, вместе со Стэфаном объедете все остальное.

– А ты не оборзел? – возмутился Стэф. – Да тут до ночи не управишься.

– У вас нет балласта, – мотнул головой Ричард в сторону пажей. – Еще возражения есть? Нет. Тогда по коням. Быстрее начнем, быстрее закончим.

– Нет, ну ты подумай! – возмущался Стэф, когда они с Валентайном отдалились от остального отряда, свернув в сторону отведенной для осмотра зоны. – Какого демона он раскомандовался? В академии все равны. Ты-то чего промолчал?

– Потому что Ричард прав. Пажи – скорее обуза, чем помощь, – отозвался Вэл, добавив про себя «если это не Шери». – К тому же он взял на себя самый сложный участок – склепы, а у Бориса в пажах арх – поэтому им достался второй по сложности участок.

Вэл закончил вычерчивать контур призыва: слишком слабый, чтобы заставить мертвеца восстать, но достаточный, чтобы выманить уже восставшего. В основе лежала та руническая вязь, что он показывал Шери на острове, но привязкой служила не мертвая энергия пойманной нежити, а собственная кровь Валентайна. Конечно, заклинание было довольно затратно, но это не Стылый остров. Рядом город, где всегда можно без проблем восполнить силу.

Призрачная темная бабочка сорвалась с его ладони и полетела рядом. Ее контуры утончались, пока крылья не достигли метра в диаметре.

Стэф завистливо вздохнул:

– Жаль, не могу помочь. Некромантия – совершенно не мое. Но у меня есть артефакт «Мертвая голова»…

– Обойдемся. Прибереги для другого случая, а вот мертвяки выйдут, будешь сам с ними разбираться, – ухмыльнулся Вэл другу и начал творить следующую бабочку.

Вскоре около них вилась целая стая, разлетаясь в разные стороны и возвращаясь, чтобы подзарядится энергией своего создателя. Кони бежали ровно – не быстро и не медленно, изредка похрапывая и прядя ушами. Мэр оказался прав в своих опасениях – кладбище было неспокойно.

Работа у Стэфа появилась через полчаса. Одна из бабочек закружилась над надгробием. Кони под всадниками загарцевали, изгибая шеи и выставляя вперед лбы. Стэф пришпорил своего скакуна:

– Это кому у нас тут не спится?

Сотворенное им «Благословение Морхи» превратило выглянувшую из надгробия мертвую даму в пепел. Стэф вернулся к другу, и они продолжили путь.

Все было долго, монотонно и изматывающе. Упокоить нежить не представлялось сложным – но заклятья тянули силу, а саму нежить еще нужно было разглядеть. Крылатые творения Вэла подавали знак, кружась над неспокойными могилами, но бабочек было много, еще нужно было заметить нестандартные движения в ворохе кружений и метаний других бабочек. На исходе дня архи решили прервать обход и в гостиницу прибыли, когда на небе показались первые звезды.

Усталых коней принял сам хозяин гостиницы, увидев подъехавших всадников из окна:

– Припозднились вы, уважаемые архи. Ваши друзья уже часа два назад как вернулись. Арх Ричард просил передать, что ждет вас с докладом. Он в апартаментах напротив ваших расположился.

Стэф возмущенно фыркнул, Валентайн тоже почувствовал раздражение. Стоило один раз смолчать, и Ричард сразу возомнил, что он главный.

– Мы проголодались, – сухо бросил Вэл. – В вашей гостинице кормят?

– У нас лучшая кухня в Зельногоре, – с гордостью сообщил трактирщик. – Моя жена все быстро организует. Запеченный кролик в грибной подливке – наше фирменное блюдо. Отчитаться не успеете, все уже на столе стоять будет.

– С чего ты взял, что мы будем отчитываться?

Трактирщик попятился от мрачного взгляда Вэла и чуть не упал, споткнувшись о ступень.

– Позаботься о конях. Головой за них отвечаешь, – приказал Вэл, спешиваясь.

Стэфан последовал за ним.

После сытного и вполне приличного ужина Вэл принял душ и переоделся, осушил бутылочку эликсира и уселся у камина, в котором весело потрескивал огонь. Все-таки к Ричарду следовало заглянуть, чтобы узнать, как все прошло у остальных. И Вэл собирался сделать это попозже. Шевелиться не хотелось, хотелось смотреть на языки пламени, позволяя мыслям роиться в голове, вспыхивать отдельными фрагментами и гаснуть, уступая место новым. Задание вымотало своей монотонностью и энергозатратностью, но он арх, а все, за что берутся архи, делается на отлично. Именно поэтому Вэл не стал обострять конфликт с Ричардом и Стэфу не позволил. На рейдах – даже не столь сложных, как этот, – все обиды следовало оставлять дома. Сейчас они команда, перед которой стоит две задачи: окончательно зачистить кладбище и «выгулять» пажей. Последнее даже преобладало, иначе не дали бы боевикам их уровня столь простого и скучного задания.

Шери тоже должна была отправиться с ними, если бы ее не занесло в демонопарк. Вот умеет же девчонка находить себе приключений на пятую точку. Вэл невольно улыбнулся, вспомнив эту аккуратную и округлую часть ее тела. И глаза Шери – счастливые и упрямые одновременно, когда он решил напугать ее с третьим желанием. Признаться, он хотел пошутить наддевчонкой, столь неосмотрительно согласившейся на предложение реабилитироваться за все свои прегрешения. Но эти глаза – темные и глубокие как южные ночи – они затягивали в водоворот. И когда только невзрачная девчонка успела преобразиться в настоящую красавицу? На приеме у Арт’Турина она выглядела провокационно и пикантно, но не более. Валентайн был консерватором в своих предпочтениях. Женская красота для него – это, прежде всего, возможностью родить и выкормить ребенка, даже если он не собирался становиться отцом. Вот Катрин – в этом плане идеальна: полная грудь, широкие бедра, узкая талия, да и любовница она отменная. Или взять хотя бы Суок. Бернару все завидовали, когда он отхватил в пажи такую шикарную блондинку. До появления Суок именно Катрин считалась признанной красавицей академии, но теперь у нее появилась достойная конкурентка. Шери на их фоне сначала выглядела не просто гадким утенком, а уродцем: то ли девочка, то ли мальчик – не пойми что. Во время жеребьевки Вэл испытал что-то, похожее на шок, когда узнал, кто ему достался в пажи. Но очень быстро его отношение к «выигрышу» поменялось. Шери стала небезразлична ему, и это моментально заметили мать с дядей и, что хуже, Ричард.