Подарок с того света

– Шевелись, идиотка! – услышала она Катрин.

Разглядеть ее у Шери не получалось – она ослепла от сияния, бьющего в глаза. И тотчас уловила движение сзади – магия заставила тело согнуться под немыслимым углом. Руку выбросило в сторону пролетающего мимо ежика, которого она не увидела, а почувствовала – что-то плотное, холодное и колючее, со свистом уносящееся все дальше от нее. Но как бы быстро ежик не летел, ее взбесившаяся магия была сильнее. Разряд вырвался из ладони, давая ежику приличного шлепка, заставляя завиться юлой и ускориться. Он врезался в защиту со стороны Катрин буравчиком, вскрывая ее и разбивая вдребезги.

– О-уу! – услышала Шери вой Катрин и звук падения.

– Катрин, прости! Я нечаянно…

Шери использовала неожиданную заминку среди врагов, чтобы выровнять дыхание и хоть немного утихомирить разбушевавшееся сердце.

Вдох через нос, выдох через рот. Еще раз. Спокойнее, медленнее: глубокий вдох, выдох…

Зрение постепенно прояснялось. Тяжело дыша, она наблюдала, как Нэльс квохчет над упавшей подружкой Валентайна, словно наседка над цыпленком. Остальные парни тоже стояли рядом и давали советы:

– Надо футболку снять. Вдруг перелом.

– Ага, а что потом с нас Валентайн за это снимет? – огрызнулся Нэльс и захлопал Катрин по щекам. – Эй, Кэт, очнись… Парни, вызывайте Лорана.

«Похоже, Валентайн не учил ее грамотно группироваться при ударе», – со злой удовлетворенностью заметила Шери: Катрин вяло мотала головой в ответ на вопросы и брыкала ногами.

Как же Шери их ненавидела! Антон так и остался лежать в круге, не подавая признаков жизни, но на него ноль внимания. Все крутились вокруг этой стервозной блондинки. Боль не стихала, она подпитывала ярость. Огонь внутри сменился мглой. Она клубилась в руках набирающими скорость смерчами.

«Убей, убей, убей тварей», – шипела в ней мгла. Шери стиснула зубы и мотнула головой, стремясь прогнать этот голос, но все в ней желало видеть разорванные тела, ошметки мяса и костей в лужах крови и на стенах бокса.

– Что происходит? – спокойный голос Валентайна привел ее в себя.

Темные вихри спрятались внутри нее, как шкодливые собачки при виде матерого пса, но не утихли, продолжая бесноваться внутри. Тело слушалось с трудом. С ним вообще творилось нечто непонятное. Ногти на пальцах темнели и заострялись, а потом снова становились обычными. Нёбо ныло и зудело. Под лопатками что-то стучалось и ворочалось, словно там завелись какие-то живые существа. Шери уселась на пол, скрестив ноги и опершись руками, чтобы прийти в себя.

Вдох через нос, выдох через рот. Медленнее. Еще медленнее и глубже.

– Катрин неудачно упала. Валентайн, прости, – покаялся Нэльс. – Мы играли, и я несколько увлекся.

Валентайн бросил беглый взгляд на Шери и Антона, а потом подошел к своей любовнице и присел на корточки.

– Вышли все. Я разберусь, – коротко приказал он, открывая свою сумку.

Шери по себе знала, что там – небольшой аптечный набор на случай магических и физических потрясений. Были и эликсиры, которые восстанавливали силу.

– Мы Лорана уже вызвали, – чуть замешкавшись, заметил один из парней. Он тоже выглядел ужасно виноватым.

Валентайн коротко кивнул. И парень с явным облегчением поспешил следом за друзьями.

Шери не видела, что делал Валентайн с Катрин: его спина закрывала обзор. Она испытывала жгучую обиду. Поручить ее своей любовнице – такого предательства Шери не ожидала. Это разрывало сердце в клочья и делало жизнь бессмысленной. Хотя когда в этой демоновой жизни был смысл? Она не помнила прошлого и не видела себя в будущем. Более-менее ясная картина у нее была на время обучения в академии и чуть дальше. Первый год послужить пажом, потом поступить в распоряжение одного из отряда стражей столицы, совмещая работу и обучение до тех пор, пока не закончит академию, затем просто работать. А когда угаснет ее магия, тогда что? Черная пелена. Такая же, что укрывала ее прошлое.

– Вэл, ты пришел, – раздался томный вздох.

– Тихо, Кэт, сейчас все будет в порядке.

Руки Шери коснулось мягкое и прохладное. Кирюша погладил ее, а на его мордашке отчетливо отразилось переживание. На сердце чуть потеплело. Она слабо улыбнулась Кирюше и сделала знак рукой: «Уходи, а то заметят». Строп понятливо кивнул, снова растворяясь в воздухе, а Шери с трудом поднялась на ноги и побрела к Антону. Тот до сих пор не шевелился.

– Куда направилась? – не оборачиваясь, спросил Валентайн.

Она не ответила, подходя к защитному контуру, в который был заключен ее друг. Чернота радостно вырвалась из пальцев острыми крючьями, вонзаясь в невидимую стену и разрывая ее. Огненный круг на полу зашипел и потух. С трудом втянув в себя обратно магию, Шери уселась рядом с парнем.

– Антон, – позвала она. Ее продолжало потряхивать от пережитого.

Парень выглядел ужасно. Его футболка и штаны были разодраны в клочья, а на теле виднелись глубокие царапины. Впрочем, сама Шери смотрелась ненамного лучше.

В бокс вошел уже знакомый женоподобный лекарь и радостно присвистнул.

– Опять разборки? – подмигнул Лоран Шери, а потом окликнул Валентайна. – Привет, Вэл. У тебя там серьезно?

– Перелом щиколотки, трещина в ребрах, магическое истощение, но я пока справляюсь. Лучше посмотри пажей. И вызови носилки.

Лоран взглянул еще раз на Шери, похлопал по карманам и вытащил конфетку.

– Это мне? – изумилась Шери.

– Ага, – кивнул Лоран. – Бери-бери. Хорошая конфетка – успокоительная, а то у тебя нервы на пределе. Того и гляди истерику мне тут устроишь… Ешь, говорю! – прикрикнул он.

Шери послушно отправила конфету в рот. Вроде как действительно стало легче. Во всяком случае, чернота перестала выть, царапаться и проситься наружу. Между тем Лоран сделал Антону укол и успокоил Шери:

– Болевой шок у твоего приятеля. Ничего, не смертельно. Через час-другой оклемается, а завтра на новые подвиги с тобой пойдет. А ты, подруга, иди вымойся хорошенько, смажь порезы этой мазью, – подал он ей тюбик, – и переоденься. Мазь хорошая – уже завтра шкурка будет как новая.

Она кивнула. Удивительно, но конфетка действительно волшебным образом помогла. Магия больше не била по ее нервам, тело быстро восстанавливало свою силу. Шери без особых усилий поднялась и направилась к выходу.

– Шери, нам нужно поговорить, – крикнул ей в спину Валентайн.

– Мне сказали принять душ, – отозвалась она, не оборачиваясь, и вышла из бокса, со всей силой хлопнув дверью.

Говорить с Валентайном ей не хотелось. Ей вообще не хотелось его видеть. В комнате она рухнула на кровать, уткнувшись в подушку.

– Кир-рю, – жалобно пискнул строп, усаживаясь рядом с ее головой.

– Потом, Кирюш. Я устала, – пробурчала она в подушку.

– Кир-рю, – не согласился он и боднул ее маленькими рожками.

Она повернула голову. Кирюша держал в руках запечатанную пробирку.

– Это что, кровь?

– Ша! – обрадованно закивал строп, упорно подсовывая пробирку ей в руку.

Она села, задумчиво распечатала пробирку: пахло вкусно. Даже не так – умопомрачительно вкусно. Шери вспомнила предупреждение Валентайна – никогда не пить кровь без его ведома, но это только разозлило ее. Пусть свою дорогую Катрин предупреждает, а ей, Шери, пора уже всерьез подумать, как сбежать из академии. Куклой для битья она больше не собиралась быть. Гори синим пламенем эта академия вместе с Арханоном.

Она залпом выпила содержимое, восхитившись тонким непередаваемым вкусом. И кто сказал, что кровь соленая и противная? Она необыкновенная. Шери облизнулась, пытаясь уловить отголоски сладкой грусти. Кровь явно принадлежала девушке, мечтающей о любви. Парни на такое не способны. Для них власть превыше всего. Вон Валентайн как старается, чтобы из нее, Шери, сделать что-то путное. Чтобы все сказали – ай да Валентайн! Молодец, хорошо выдрессировал зверушку. И Катрин твоя тоже молодец, помогла…

Шери зарычала. Пробирка со всей силы врезалась в стенку шкафа и разлетелась мелкими осколками.

Ей нужно уходить из академии, пока ненависть не поглотила ее. Бежать. Вот только куда? Неужели во всем Элдарионе не найдется места, где можно укрыться?

Она задумалась. А ведь было такое место. Проклятые острова. Ректор на занятиях по истории Арханона рассказывал, что Проклятые острова – это аномальная зона, где разлом возникает всегда в одном и том же месте с периодичностью в шесть лет. Сотни лет назад остров обнесли мощной защитой сродни той, что окружала Стылый остров. Но люди там живут, Шери это знала.

Она вскочила и принялась возбужденно ходить по комнате. В ступни впились мелкие осколки стекла, но она не обратила на это внимания. Знакомый Истер явно не дружит с законом. Он пытается казаться обычным продавцом, но разве в магазине будут прятать лучшее, а выставлять на всеобщее обозрение что-то похуже? И какой продавец будет просить не рассказывать о том, что приобрели товар у него? Наверняка, Ром был контрабандистом. Он должен знать все лазейки или подсказать людей, которые это знают. Точно! Ей нужно навестить Рома и его жену Моли. Было бы лучше, если бы с ней пошла Истер – они ей доверяют, но это исключено. Никаких больше Истер! К демонам все эти привязанности. От них одна боль.

Шери бросилась к платяному шкафу. Взгляд скользнул по великолепному костюму от Валенси. Нет, не то… Она отыскала бесформенные штаны и толстовку, радующие глаз серостью, следом были выужены потертая в локтях косуха из плохо гнущейся кожи и растоптанные берцы. Свалив все грудой на кровать, Шери достала пару носков из тумбочки, и только потом обнаружила, что ступни изрезаны в кровь. Вместе с осознанием пришла и боль.

– Демоны, ну что же я за идиотка! – расстроилась Шери.

В дверь постучались.

– Шери, открой, – послышался голос Валентайна.

Она замерла, боясь даже вздохнуть.

– Я знаю, что ты здесь. Открывай.

Ее охватила паника. Схватив ком одежды, она прикрылась им, словно щитом. «Пусть он уйдет. Пожалуйста, пусть уйдет», – взмолилась непонятно кому.

Не услышали. Дверь с треском распахнулась. Валентайн застыл на пороге, оглядывая ее на кровати, а затем окровавленные следы на полу.

– Куда-то собралась? – обманчиво мягко произнес он и шагнул в комнату.

Шери прижалась к спинке кровати. В коридоре остановилась пара студентов, привлеченная зрелищем.

– Что там происходит? – спросил один другого. Шепотом, но его услышали и Шери, и Валентайн.

Принц сморщился, как от зубной боли, и обернулся. Дверь захлопнулась с такой силой, что со стены посыпалась штукатурка.

Стекло противно заскрипело под его ботинками. Он схватил единственный стул, повернул его спинкой вперед и уселся, сверля Шери глазами:

– Что за истерика? Решила изуродовать себя? Зачем?

– Оставь меня. Пожалуйста! – всхлипнула она. – Я не хочу быть пажом. Отказываюсь…

– Глупая девчонка! – взорвался Валентайн. Он вскочил, а стул полетел на пол. – Ты не понимаешь, о чем говоришь!

– Понимаю. Я все решила. Уходи! Ты найдешь себе нового шута. Обучишь. Еще есть время до Турнира. Ты талантливый учитель. И твоя Катрин… тоже талантливая. Учите кого-нибудь другого. Я больше не могу.

Валентайн судорожно вздохнул. Лицо снова стало холодным, лишь щека нервно дернулась: