Подарок с того света

На приеме, помнится, Вэла взбесило внимание ненавистного кровного брата к Шери. Ричард умел находить больные точки людей и искусно бить по ним. Бил без жалости, жестко, подводя человека к самой грани. Это Вэл знал, как никто другой. Поэтому интерес Ричарда к Шери он тогда так и воспринял – возможность очередной раз посмеяться над братом, ударив по тому, что небезразлично. Он ошибся. Ричард, каким бы засранцем ни был, хорошо чувствовал людей, поэтому первым рассмотрел в Шери красоту полевого цветка. Потом это углядела и Валенси – признанная законодательница мод. Вэл видел, как загорелись ее глаза при виде Шери. Как у морлока при виде девственницы-магички.

Мысли тотчас сменились. Вэл помрачнел, вспомнив произошедшее в демонопарке, где он чуть не потерял своего пажа. Сумасшедшая девчонка решила поохотиться за стропами! А ее новый приятель и вовсе болван. Как же не повезло Стэфу с пажом. Впрочем, никто от пажей-новомагов ничего особого и не ожидал. Это всего лишь дань традициям – прежде чем стать полноценным архом, нужно побывать учеником арха, а потом и учителем. Сначала научиться послушанию, потом ответственности. У Шери с послушанием проблем не было только в присутствии Вэла.

Надо же, приручить стропа! Вэл тоже лет в десять сделал это. Долго скрывал своего питомца, а потом безутешно плакал, когда дядя поймал каверзника и сжег. В тот же день Вэл первый раз попробовал живой человеческой крови в рамках просветительской программы, которую устроил ему Себастьян Арх’Дрюмон.

Он привел тогда насупившегося племянника в свой кабинет. У стола стояла молоденькая горничная и протирала серебряные ритуальные статуэтки.

Дядя поманил девушку к себе. Та с готовностью подошла, опустилась на колени и склонила голову. Волосы ее были убраны в пучок, но на тонкую шею упали несколько золотистых локонов. Вэл увидел небольшую ранку, вокруг которой кожа чуть воспалилась и припухла.

«Ты всегда должен помнить, кто ты. Ты – арх. Ты пастух, который защищает свое стадо от волков. Ты – убийца волков. Помни это. Именно за это тебя почитают овцы».

Дядя погладил шею девушки, достал скальпель. Девушка дернулась, когда дядя проколол ранку и приставил к ней мензурку.

«Пей, – приказал он, подавая теплую кровь Вэлу. И видя замешательство племянника, добавил: – Или я убью ее».

Вэл невольно сглотнул, представив вкус теплой живой крови на нёбе и языке. Потратиться пришлось сегодня прилично, а эликсир подзарядил лишь частично. Увы, но чем сильнее был арх, тем меньшую пользу приносили эликсиры. Вэл задумчиво посмотрел на рюкзак в углу комнаты. Выпить еще?

Он поморщился. Холодная солоноватая жидкость с легким металлическим привкусом, обогащенная кучей полезных витаминов и микроэлементов, внушала отвращение. Что бы ни говорили в официальных СМИ, ничто не может заменить свежую кровь. Случалось, что архи в кризисных ситуациях делились своей кровью, как он поделился на Стылом острове с Шери. Но о таких вещах не принято говорить. Такое считалось постыдной необходимостью. Архи – не овцы, они – пастухи и охотники за волками. Вот если бы у него сейчас под боком была Катрин – мягкая, податливая, вкусная…

Вэл посмотрел на дверь за секунду до того, как раздался осторожный стук.

– Не заперто, – отозвался он.

На пороге стояла Суок в ярком бирюзовом платье для коктейльных вечеринок, накрашенная и пахнущая дорогими духами.

– Скучаешь, Вэл? – Она кокетливо похлопала ресницами.

– Вовсе нет.

Фамильярность его покоробила. Вэлом он был для близких людей, в числе которых Суок не значилась. Если девушка и хотела пройти в комнату, его холодный взгляд заставил ее застыть на пороге. Вэл приподнял бровь, ожидая объяснений.

– Бернар хотел узнать, не оставите ли вы компанию остальным архам? Если да, меня просили проводить вас, – чуть замешкавшись, сказала Суок.

– Хорошо, – согласился он.

В апартаментах Бернара вечеринка была в разгаре. Однокурсники встретили Вэла приветливыми криками и сразу налили полный стакан сарто, потребовав выпить до конца – исключительно, чтобы быстрее влиться в коллектив. На столе стояли две пустых бутылки этого крепкого напитка, а третья была початой.

– Суок, голубушка, сгоняй вниз еще за парой-тройкой бутылок, – приказал Бернар. – И попроси какой-нибудь закуски.

– Только не кролика, – выкрикнул Борис. – Это их фирменное блюдо – редкостная гадость. Как думаете, они не на кладбище их ловят? Мне все время казалось, что отдает мертвечиной.

Стэф скривился:

– Фу, Борис, что за гадости ты говоришь. Впрочем, я был так голоден, что съел бы все, что недавно бегало.

– Например, мертвяка? – ухмыльнулся Ричард.

– Охальник, – шутливо бросил в него Стэф хлебной палочкой. – Я на тебя вообще зол. Даже рожу хотел бить, да Вэл отговорил. Ну-ка напомни, кто тебя назначил командиром? «Ричард вас ждет с докладом», – очень похоже передразнил он трактирщика. – Совсем оборзел?

Ричард расхохотался.

– Я знал, что ты взбесишься, дружище. На то и был расчет.

– Хорошо! – выдохнул Вэл, отставив пустой стакан. Сарто прошелся мягким огнем по гортани и согрел желудок. В голове сразу стало легко, а на сердце весело. Неслучайно виноградники этого округа славились на весь мир – только из местного винограда получался напиток, способный развеселить даже мертвеца. Во всяком случае, так утверждала местная реклама.

– Я же говорил! – обрадовался Бернар, наливая Вэлу остатки из бутылки. – Сейчас мы быстро тебя на ноги поставим, а то выглядишь фигово. Тяжело пришлось? Стэф сказал, вы пятерых мертвяков сожгли.

– Точно. Отвратительная в своей нудности работенка. Но по делу, надо завтра еще раз пройтись для надежности.

– Мы тоже так думаем, – кивнул Борис. – Хотя ты прав – работка та еще, хоть самому в могилу ложиться, чтобы не доставали. Вам еще со Стэфом хорошо – сиди себе в седлах да посвистывай, а нам пришлось по склепам полазить. Демоны побери всех архов! Кто придумал делать из склепов подземные дворцы?

– Не я! – отозвался Ричард. – Вообще, стану королем, издам указ – все трупы сжигать и по ветру…

– Сначала стань, – хмыкнул Вэл.

– Ты всерьез считаешь себя моим конкурентом, бастард? – округлил глаза Ричард.

Как всегда в таких случаях, никто не мог понять, серьезно он говорит или нет, но все засмеялись.

– Время покажет, шут, – хмыкнул Вэл.

Вошла Суок с подносом. Стэфан выхватил одну из бутылок и торжественно потряс ею:

– Отличный тост, архи! За Турнир!

– За Турнир! – отозвались архи, подставляя стаканы.

С каждой выпитой бутылкой становилось все веселее. После кладбищенской выматывающей тишины и молчаливых трупов хотелось шума, безумств и… крови. Чем больше Вэл пил, тем сильнее нарастала жажда. Стараясь ее заглушить, он наливал себе сарто снова и снова, пытаясь заполнить ноющую пустоту в солнечном сплетении. Похоже, остальные архи чувствовали что-то подобное, все чаще бросая на Суок взгляды.

– Мы уже почти прошли мимо, когда на трупака подействовало заклятье. Суок так завизжала, что мертвяк оцепенел, – смеясь, делился впечатлениями Бернар. – Если честно, я сам чуть не обделался от страха.

Все расхохотались.

– Он чуть не схватил меня за лодыжку, – пожаловалась Суок.

И тогда ее дружно пожалели.

– За самого прекрасного пажа на свете, – провозгласил Стэф.

После того, как выпили, Стэф начал просить у Бернара разрешения поцеловать ручку его прекрасному пажу.

– Вот уж нет, – возмутился Бернар.

Он посадил разрумянившуюся Суок к себе на колени. Короткое платье задралось, обнажив стройные ноги. После чего в коллективе созрел новый тост – «За самые красивые ноги на свете».

– Вообще, Бернар, ты ужасный жлоб, – задумчиво заметил Ричард.

Тот оскорбился:

– Выбирай выражения, Рич. Ты мой лучший друг, но… выбирай выражения.

– Хорошо, – согласился Ричард, – но и ты объясни – зачем здесь Суок?

– Для красоты, – погладил он своего пажа по коленке.

Ладонь сделала попытку двинуться и дальше. Юбка задралась. Все увидели на внутренней стороне бедра синяк с характерным следом от укола. Суок шутливо хлопнула по ладони рукой, и подол вернулся на место.

– Когда служит паж, я это понимаю. Но красота не относится к качествам пажа, а красота в прислужницах это кто? Шлюха. Ты сделал из своего пажа шлюху, Берн.

– Вовсе нет!

– Вовсе да, – ухмыльнулся Ричард. – Вот я не пригласил сюда своего пажа. Почему? Потому что он мой паж. У него есть обязанности, и есть некоторые права. Мы оба их соблюдаем. И Бернар не пригласил своего пажа, хотя его паж – арх. По делу, именно он должен находиться с нами, а не Суок. Но здесь Суок. Ты ее позвал, Берн.

– И что? – напрягся Бернар.

– Ты понимаешь «что», – лениво протянул его друг. – У нас был трудный день. Ты приглашаешь нас к себе как гостеприимный хозяин. И зовешь Суок. Ты ведь гостеприимный хозяин? Или ты просто желаешь подразнить нас? Похвастаться?

– Нет, но…

– Что «но»? – вкрадчиво спросил Ричард. – Все мы устали. Ты знаешь это. А мы знаем, чем ты займешься, когда мы уйдем. А ты знаешь, что мы знаем. Понимаешь, Бернар? Вот поэтому ты жлоб.

– Хватит, парни, – примирительно заметил Стэф.

– Демоны тебя побери, Ричард! – взорвался Бернар, сгоняя испуганную Суок с колен. – Я не жлоб! Да, мне хотелось подразнить вас. Потому что я до сих пор радуюсь своему везенью в лотерею. Почему мне не потешить немного свое самолюбие, дразня вас?

– Потому что мы команда! – рявкнул Ричард. – Мы все равны. У нас с Вэлом больше оснований хвастаться, но мы никогда не позволяли себе этого с вами. Мы команда. А команда меняет все. Все! Любовь, ненависть, власть – все перестает играть роль. Есть мы – единое целое. И если ты не понимаешь этого, я не могу относиться к тебе, как к истинному арху.

– И что ты предлагаешь? – Бернар сник и выглядел расстроенным.

Вэл мог бы вмешаться, но Бернар не был его другом, а еще его распирал голод. Сарто ослабило контроль, и теперь Вэла сдерживало лишь присутствие наставника Суок. Ричард прав, Бернару не стоило звать ее сюда. Или он должен был отослать ее сразу после того, как она принесла новую партию выпивки. Бернар оказался дурным наставником, и первым это понял Ричард, которого Бернар считал своим другом. Но Ричард тот еще козел временами, а значит, Бернару грозила серьезная опасность не пройти инициацию, где одним из важных условий являлось продемонстрировать свои качества учителя.

– Карты. – Ричард сразу успокоился и сделался улыбчивым. – Три партии, три выигрыша. От трех раз твоя девочка не пострадает, даже будет в состоянии и завтра сопровождать тебя: громко визжать при виде трупаков и делать другие полезные вещи, которым ты ее обучил.

– Хорошо.

Бернар залпом осушил свой стакан и успокоился. Мало того, в его глазах появился блеск, а на лице кривоватая улыбка – точно такая же, как у Ричарда, когда он задумывал очередное непотребство.

– Парни, я осознал, и я исправлюсь. Но обещайте, что все, что здесь произойдет, останется между нами.

– Да не вопрос, Бернар, – засмеялся Ричард. – Никто из нас не будет выдавать тебя Совету.

– Суок, иди сюда, – потребовал Бернар.