Подарок с того света

Шери с Антоном облегченно перевели дыхание. Снаружи уже смеркалось. От контейнеров уходила наезженная дорога, поднимаясь по пологому лесистому склону.

– Надо возвращаться, – вздохнула Шери, с тоской посмотрев на ангар, стоявший над крутой частью оврага.

– Зачем? – возмутился Антон. – Позовем подмогу. Эх, телефон в подсобке оставил.

У Шери он тоже остался в подсобке. Некоторое время они спорили – бежать в академию в перепачканных слизью костюмах или возвращаться в ангар.

– Ну, прибежим. А вдруг ничего страшного не произошло? Опять на смех поднимут, – вздохнула Шери. – Надо возвращаться.

– Но ведь кто-то поднял лестницу и разбудил ящеров, – возразил Антон. – Нас хотели убить. Точно тебе говорю!

Шери недоверчиво покачала головой:

– Думаю, все не так просто. Что мы сделали такого ужасного, чтобы избавляться от нас? До смерти рассмешили академию, и Алекс решил нам отомстить? Не верю. Алекс показался мне нормальным парнем. Мне кажется, сначала самим стоит посмотреть. Вдруг что-то нехорошее случилось.

– Вот пусть и выясняют те, кто знает и умеет больше, чем мы, – разозлился Антон. – Шери, мы первокурсники. Не надо пытаться взвалить на себя то, что не по силам. В конце концов, лучше быть высмеянными, чем стать гастрономическим блюдом архакалов.

Она вздохнула:

– Выбраться из аркаха они могут только через туннель, но двери в него, как видишь, уже закрылись. Так что вряд ли они теперь представляют опасность. Но ты тоже прав. Знаешь, давай разделимся. Ты беги в академию, а я все-таки загляну в лабораторию к Алексу.

Некоторое время Антон колебался, глядя то на дорогу, то на ангар, то на Шери.

– Ты только осторожно, – попросил он. – Чуть что, убегай.

Она кивнула и пошла к узкой лесенке, ведущей к ангару.

Дверь в подсобку оказалась приоткрыта и там никого не было. Шери быстро переоделась, бросив прорезиненную спецодежду на пол, вышла в коридор и снова прислушалась. Стояла мертвая тишина. Стены подсвечивались изнутри, все двери были закрыты, и лишь из одной выбивалась более яркая, чем в коридоре, полоска света – из лаборатории.

Шери очень осторожно двинулась туда, затаив дыхание. Внутри разгоралось огненное солнышко, а рука сжимала рукоять кинжала, который последнее время всегда носила с собой. Вэл показал ей несколько техник, и она, когда появлялось время, находила укромное место и отрабатывала некоторые элементы работы с ножом. А сейчас кинжал оказался очень кстати. С ним Шери чувствовала себя спокойней.

Она толкнула дверь, и та беззвучно распахнулась. На первый взгляд лаборатория была пустой. Большой стол-тумба завален чертежами, книгами, пузырьками, колбами и другими мелкими вещами. Там же стоял штатив с пробирками и микроскопом. Такая же всячина, но более упорядоченно, стояла в застекленных стеллажах между большим вытяжным шкафом.

А потом Шери заметила носок желтого лакированного ботинка. Он выглядывал из-за края стола.

– Алекс? – негромко окликнула Шери.

Ответом было молчание.

Она обогнула стол и с трудом сдержала крик. О том, что лежащее перед ней изуродованное тело принадлежало Алексу, свидетельствовали только ботинки. Голова и руки отсутствовали, а ребра торчали в разные стороны. Удивительно, но крови не было – только мясо и кости, упакованные в мантию.

Шери нервно сглотнула, попятилась. И уткнулась в кого-то большого. Клинок моментально вылетел из ножен, впиваясь в плоть. Шери отскочила к стене, на ходу разворачиваясь и активируя защиту.

– Живучая девочка. Но это ненадолго, – прошипел второй парень, которого она видела в компании Катрин у ангара.

На его правом боку расплывалось кровавое пятно, но на лице ни намека на боль, которую должен испытывать человек, получив удар клинком. Парень был бледен. Гораздо бледнее, чем днем – его лицо напоминало безжизненную маску. Он поднял руки. Их окутала багровая дымка, отделилась легким облаком и поплыла к защитной сфере Шери. Защита содрогнулась, но устояла.

– Неплохо. Совсем неплохо, – причмокнули губы парня. Он сделал скользящий шаг к Шери. – Сильная девочка – вкусная кровь.

Парень улыбнулся. За губами прятались острые клыки – ослепительно белые. Удлинившиеся ногти поскреблись в защиту Шери. Ее охватил болезненный озноб, а зубы начали ныть.

– Неприятно? – осклабился монстр. – Сейчас будет хуже.

Он не спеша начертил одну руну на ее сфере, потом другую. Багровая дымка вновь заструилась из его рук, подпитывая руны и разъедая защиту. И чем глубже вонзались руны, тем сильнее ухудшалось состояние Шери. Озноб усилился, вызывая мелкую дрожь, зубная боль стала почти невыносимой.

Под ногами послышался шорох – это обезглавленный труп дернул ногой. Все было очень плохо. Если защита еще держалась, то оживающий труп вместе с Шери находился внутри сферы.

Монстр ухмыльнулся, наблюдая за Шери. Но эта ухмылка выглядела чужеродно на его лице. Она не выражала злорадство, а была лишь частью работы губ, что передавали шипящие слова, обладавшие гипнотической силой:

– Сними защиту. Прими неизбежность.

К сожалению, монстр был прав, защита ей не поможет. Безглавый труп уже сел и теперь елозил по полу ногами. Шери замерла, впившись взглядом в бывшего студента. Ужас на мгновение парализовал ее, заставив забыть о зубной боли и ознобе. Но при этом в ее сознании что-то сдвинулось, выпуская на поверхность звуки такие четкие, что, казалось, кто-то говорит за ее спиной. Но когда Шери обернулась, там никого не было. А между тем мужской голос рассуждал менторским тоном, по-прежнему доносясь из-за спины:

– Обращенные вампиры первую четверть лунного цикла мало в чем уступают своему создателю. Но они слишком самонадеянны. Да, запомни дорогая, самонадеянность – самый страшный грех. Они забывают, что смертны, потому что не чувствуют боли, не чувствуют усталости. Они подпитываются силой своего господина, силой крови, изъятой из умерщвлённых жертв, силой страха жертв будущих. Эта сила заимствуется, пока бьется сердце обращенного…

Голос затих. Послышался другой, женский – злой и насмешливый:

– Идиотка! Кто так бьет? Держи клинок правильно. И хватит думать. Отключи разум и доверься, наконец, своему телу.

Шери не знала, кто с ней говорил из глубин ее памяти, но это не был плод ее воображения. Она помнила. Как вспомнила и то, что сердец у обращенного два – одно обычное, человеческое, а второе – призрачное, свитое из нитей черного колдовства. Именно в него и следовало бить.

Кинжал слабо засиял, когда Шери направила в него часть своей энергии. Изменив положение тела, она выдохнула, сняла защиту, а потом отправила тело в полет. У нее был только один шанс. Монстр замахнулся, но опоздал. Шери поднырнула под правую руку, вонзая клинок чуть выше растекшегося пятна от первого ее удара, и отпрыгнула. Монстр взвыл и кулем обрушился на пол.

Шери тяжело дышала, а сердце стучало так громко, что казалось, его слышно даже в коридоре. А потом накатила апатия.

Позже, когда лаборатория наполнилась стражами, Шери односложно отвечала на ответы.

– Хороший удар, – одобрительно хмыкнул один из стражей, присев на корточки рядом с бывшим монстром. – Училась где-то?

– Испугалась, – буркнула Шери.

Страж хохотнул:

– Это ты удачно испугалась. Ударила бы левее, разделила бы участь с тем беднягой, – кивнул он в сторону Алекса, которого уже упаковали в черный пластиковый пакет. – Ты с какого факультета будешь?

– С боевого.

– Она – паж Валентайна Арх’Дрюмона, – встрял Антон.

– Повезло принцу, – переглянулись между собой стражи.

Потом Антон и Шери отвечали на вопросы, опять спускались к ящерам, рассказывали о своем бегстве оттуда. Повторялось это снова и снова по мере прибытия все новых боевых магов. Сначала запыхавшемуся и злому ректору, потом невозмутимому главнокомандующему. Прибыл и величавый старик с окладистой бородой, которого все почтительно называли Ваше Преосвященство. Тимиан Арх’Фандуро – главный жрец Арханона – смотрел на Шери так пристально, что она чувствовала себя препарированной под микроскопом мушкой. Но Его Преосвященство никаких дополнительных вопросов не задавал – лишь те, что звучали и до него. И все время, пока длился бесконечный допрос, по ангару сновали маги-алхимики – снимали пробы с разных поверхностей и делали замеры магического фона.

Уже позже, когда усталых и перенервничавших пажей отпустили восвояси, взяв с них магические клятвы о неразглашении случившегося, в рюкзаке Шери завибрировал телефон.

– Ты обещала мне не попадать в истории, – услышала она усталый и раздраженный голос Валентайна.

– Я не нарочно.

– Рассказывай, – потребовал он.

– Но с меня взяли клятву, – неуверенно возразила Шери.

– Ты мой паж. На меня эта клятва не распространяется. К тому же в общих чертах мне уже все известно. Теперь я хочу услышать подробности.

Шери покосилась на идущего рядом Антона и снова начала свой рассказ.