Подарок с того света

Глава 22. Сделки

Валентайн злился как мальчишка. Впервые за много лет он растерялся. Его окружили смеющиеся девушки-архи, которым он физически не мог причинить вреда. Это было заложено на инстинктивном уровне: будущих матерей нужно защищать и заботиться о них. Но Валентайн никогда не подозревал, что эти маленькие нежные ручки могут быть такими хваткими. Они вцепились клещами.

– Вэл, мы придумали игру… Я придумала… Нет, я, – наперебой кричали девушки. – Нас пленил проклятый пастырь, а ты будешь нашим спасителем.

– Что за глупости, – возмутился Валентайн, пытаясь вырваться.

– Ты проиграл: мы тебя узнали. Ты должен нам желание!

– Порадуйте девочек, принц. Вы их герой, – снисходительно проговорил незнакомый мужчина в маске.

– Только без фанатизма, – хохотнула другая маска. – Все-таки девочки – воспитанницы монастыря.

– Где мой паж? Я требую, чтобы она находилась рядом со мной, — сказал Валентайн.

– Сейчас приведем, – пообещала одна из масок и исчезла.

Девушки буквально втащили Вэла в овальную гостиную, главным украшением которой был черный ковер со стилизованным узором в виде красной пентаграммы, впрочем, выполненной достаточно точно. Такие базовые заготовки Вэл делал столько раз, что мог начертить их закрытыми глазами. Вот и узор на ковре оставалось дополнить рунами, ритуальными предметами или (если уж совсем пускаться во все тяжкое) жертвами, и можно было спокойно вызывать духа, поднимать мертвеца, насылать проклятья… Да много чего может некромант, если законы Арханона ему не указ. Вэл хмыкнул, оценив появление такого ковра в доме законопослушного арха.

Антураж самого зала был выполнен в той же цветовой гамме, что и ковер. Диванчики, кресла, столики обвивали металлические змеи, в напольных вазах стояли пышные букеты роз, светильники искусно имитировали не только свет живого пламени, но и запах. Все это производило давящее ощущение безвкусицы, впрочем, как и сам этот дурацкий маскарад.

Немногочисленные гости при виде ворвавшейся в гостиную толпы, перестали негромко переговариваться между собой и дружно обернулись на вновь прибывших. Ритмичная музыка заиграла громче, свет в гостиной стал приглушенным, а узор на ковре, наоборот, засветился. По нему побежали светотени, отчего стало казаться, что это течет кровь.

– Девочки, по местам! – закричала одна из девушек.

Она первой заняла место на одном из углов пентаграммы, а за ней последовали другие. Вокруг них ковер вспыхнул, заключая каждую девушку в огненный круг. От столь искусной иллюзия брала оторопь.

– Абсурд, – пробормотал Вэл, чувствуя легкую тошноту от сильного запаха роз и дыма.

– Да, девочки разрезвились не на шутку, – хохотнул ближайший к Вэлу господин в маске. – Ничего, пусть позабавятся.

Гости растекались вдоль стен гостиной, смеясь и переговариваясь – женщины в длинных платьях, мужчины во фраках и шляпах-цилиндрах. Маски окутывала темная дымка, не позволявшая различать лица и обезличивающая голоса.

Вэл посмотрел по сторонам. Гости Сюзан хлопали танцующим в пентаграмме девушкам, а те кружились каждая в своем круге, высоко подняв руки и замысловато двигая ими в такт музыке. Казалось, не было ничего дурного в их действиях, и все же ощущение неправильности происходящего нарастало.

И вот музыка смолкла, а гости перестали хлопать. В наступившей тишине раздался дружный вопль девушек:

– Демон близко! Валентайн, спаси нас!

Узор на ковре все больше напоминал желобки, по которым текла кровь. Валентайну даже казалось, что он слышит журчание, а сквозь благовония пробивается другой запах – будоражащий и пьянящий.

– Где мой паж? – обратился Вэл к одному из мужчин.

Тот пожал плечами, а его сосед ответил:

– Кто-то пошел за ней. Я видел.

– Я сам схожу, – разозлился Вэл и направился к выходу.

– Мне больно! Я не могу сдвинуться! Помогите! – пронзительно закричала вдруг одна из девушек. Она начала бить руками перед собой словно в невидимое стекло.

– Ноги! Мои ноги! – закричала другая, имитируя безуспешную попытку вырваться за пределы круга.

– Выпустите! Больно! Помогите! – теперь точно также кричали и бились остальные девушки, но крики их становились все тише, пока не смолкли. Словно кто-то внутри их воображаемых кругов взялся регулировать звук, а потом и вовсе выключил.

Гости начали недоуменно переглядываться. Магические маски скрывали лица девушек, они продолжали биться в невидимую преграду – и все больше казалось, что там, в пентаграмме действительно что-то происходит.

Вэл решительно направился туда с твердым намерением закончить этот глупый розыгрыш. И с каждым шагом запах крови становился все сильнее, а узор на ковре все больше напоминал настоящую пентаграмму. Оставалось сделать последний шаг, как на ковре вдруг разом вспыхнули символы, которые обычно использовали для вызова духов проклятые пастыри и черные колдуны.

Это не игра – с ужасом понял Валентайн, приводя архан в боевую готовность.

– Уводите женщин, – крикнул он. – Архи, ко мне!

В центре пентаграммы воздух почернел и сгустился в уродливую трещину, от которой во все стороны потянулись черные нити.

– Изабель! – закричала одна из женщин, в которой Валентайн узнал Сюзан.

Женщина вырвалась из рук влекущих ее к выходу гостей, бросилась к одной из девушек в пентаграмме, но дотянуться не смогла: ее отбросила в сторону невидимая защита. Обезумевшую от горя мать схватили и силком потащили из комнаты.

Гостиная опустела. Вместе с Вэлом в ней осталось лишь двое архов.

– Повеселимся, Вэл? – развеял свою маску Борис. Выглядел он неподобающе легкомысленно.

Вэл не ответил. Сейчас было не до разборок с бывшим другом. По ногам пронесся ледяной вихрь. Пол начал мелко дрожать от нарастающего низкого гула, идущего изнутри чернильной трещины. Нити добрались до первой девушки и коснулись ее платья. Ткань натянулась и стала втягиваться в нить. Девушка задергалась, когда из места соприкосновения с кожей брызнула кровь. Нить дала отростки. Часть их метнулась за брызгами, другие вонзились в свою жертву, быстро разветвляясь и опутывая несчастную. И вот она уже скрылась в коконе, съеживающимся на глазах.

– Девушек не спасти. Накрываем куполом пентаграмму, – закричал Вэл. – Эй, кто-нибудь, вызовете стражей!

Он вскинул руку. Руны, которые выплетали пальца, превращали льющийся из ладони свет в ледяные узоры, которые быстро охватывали пентаграмму со всех сторон. Он оглянулся на Бориса и другого арха, но те не спешили помогать укреплять защиту, лишь наблюдали, держа мечи наперевес.

Вэл отвернулся – лишь бы не мешали. Он должен держать купол и не пускать тех, кто может находиться по другую сторону разлома. Между тем сквозь морозную ткань хорошо проглядывалась все расширяющаяся трещина с нитевидными отростками, жадно доедающими то, что когда-то было молоденькими архами. А когда от девушек не осталось ничего, нити втянулись назад в трещину, которая уже стала достаточно широкой, чтобы выпустить из себя нечто страшное. И она выпустила.

Высокий мужчина с изуродованным шрамами лицом и единственным желтым глазом выскочил из нее, посмотрел на архов, застывших по другую сторону ледяной защиты, и засмеялся. За его спиной распахнулись крылья – темные и упругие, как у летучей мыши, с острыми наростами по краям. Он обрушил эти крылья на ледяной купол. Все, что Вэл так старательно выстраивал, влив большую часть своей силы, не продержалось и секунды. Он с трудом удержался на ногах от мощной и тугой волны, последовавшей вслед за ударом.

– Преклоните колени, смертные. Приветствуйте вашего нового повелителя – Азилла из Дома Путей, – надменно заявил демон.

И столько силы было в его голосе, что Борис и другой арх рухнули на пол и склонили головы. У Валентайна тоже колени подкосились. Он мотнул головой, прогоняя прочь невыносимое желание исполнить приказ. Но единственное, что смог – устоять на ногах. Тело отказывалось подчиняться, а сила, клубящаяся в его грудной клетке, застыла, став холодной и тяжелой как камень.

– Ты сам преклонишь колени, Азилла, – прозвучал голос из дверей.

В гостиную вошел Себастьян Арх’Дрюмон, но не в дурацком маскарадном костюме, а в боевой одежде архов. В одной руке он держал небольшую куклу, больше напоминающую неуклюжую детскую поделку. Другая выплетала руны. Вот из нее отделилось зеленоватое облако и подлетело к плененным архам. Повеяло свежестью. На мгновение Вэлу показалось, что колдовство развеялось, но пар сгустился и пролился дождем. Тело по-прежнему не слушалось Валентайна. Не встали с колен и два арха.

Азилла весело засмеялся:

– Я вижу, ты готовился к этой встрече, Себастьян. Освоил много ритуалов, научился качать силу из смерти, заставлять архов и простых смертных плясать под твою дудочку. В своем могуществе ты почти сравнялся с Высшими Демонами, но ты не учел пару очень важных деталей, мой амбициозный друг, которые никогда не приблизят тебя к нам. Все рецепты, что ты использовал сегодня, ты взял из Книги Мертвых, которую написал твой прадед Рональд с моей помощью. Неужели ты думаешь, я бы дал знания против себя самого? Ты делал лишь то, что было нужно мне. Думал, что научился управлять Ази? Нет, это она управляла тобой, вкладывая в твою голову то, что скажу я. А теперь подойди ко мне и верни мою куклу. Моя девочка хорошо поработала на меня и заслужила награду.

Лицо Себастьяна побледнело, на лбу вздулись вены, но он послушно сделал шаг, потом еще один… и еще, пока не оказался рядом с демоном. Рука с куклой покорно потянулась к демону, но вместо того, чтобы взять куклу, тот рассек запястье арха так, что кровь залила куклу. Она распахнула глаза Себастьяна и засмеялась его смехом.

– Он был плохим папой, не хотел давать мне вкусной крови архов, – пожаловалась кукла глубоким баритоном, столь любимым студентками академии.

– Теперь ее у тебя будет вволю, – пообещал демон. На его лице мелькнуло что-то похожее на нежность, но он не спешил забирать куклу, давая ей возможность впитать как можно больше крови Себастьяна.

– Он обещал искупать меня в твоей крови. Взломать тебе грудную клетку и сделать из нее ванну, – продолжала жаловаться кукла. – Я хочу ванну, но не из тебя, папочка.

– Что же, заставь его сделать ванну из кого-нибудь другого. Обещания нужно выполнять, – хмыкнул Азилла. Он посмотрел на Валентайна. – Только не трогай моего правнука. Он молод, силен и красив. Хорошая оболочка для нового бога Элдариона.

– Тогда я забираю этого, – показала кукла маленькой ручкой на Бориса.

– Как скажешь, деточка.

Демон подскочил к Борису и резким ударом опрокинул на пол. За тошнотворным хрустом последовал такой жуткий вой, что Вэлу пришлось сжать всю свою волю в кулак. Какие бы подозрения не вызывал Борис, они долгое время сражались плечом к плечу против нечисти. Ощущение собственного бессилия разрывало сердце на части. Вэл ничем не мог помочь своему бывшему товарищу.

– Терпи молча, – рявкнул Азилла.

Борис замолк, ноги у него неподвижно обмякли, а раскинутые руки принялись часто биться об пол. Все это напоминало кошмарный сон, только проснуться никак не получалось. Вэлу в этом сне отводилась роль зрителя. Он мог бы закрыть глаза, но это было слишком малодушно. Он должен видеть, чтобы отомстить. Вэл пока не представлял как: заклятье демона крепко удерживало его на месте, но он верил, что уничтожит этих исчадий ада. Большую ненависть вызывал даже не демон, чьей сущностью была боль и смерть, а Себастьян Арх’Дрюмон. Большую часть жизни он был для Валентайна непререкаемым авторитетом и одним из самых могущественных архов, а теперь превратился в жалкую марионетку. И сейчас на глазах Валентайна окончательно рушился когда-то непогрешимый образ воина и ученого. Его дядя, послушный воле Азилла, положил куклу в грудной разлом своего бывшего ученика. А когда он так же покорно подставил шею, чтобы Азилла утолил жажду, ненависть пронзила Вэла насквозь подобно удару молнии.