Подарок с того света

– Ты еще не готова? – удивился Валентайн, закончив разливать краски по баночкам. – Шери, мы спешим. Портал откроется через полчаса.

– Почему тень? Чем плоха сфера или сачок? – проворчала она, не поднимая глаз. Великий Элдар! Ее лицо пылало так, что щеки ломило.

– Потому что мы будем в берлоге колдуна. Там мало места для маневра и могут быть ловушки, на которые более грубая защита может сдетонировать. Тень – идеальна в таких случаях. К тому же она экономична, – начал объяснять Валентайн, а потом вспылил. – Демоны тебя возьми, Шери! Почему я должен отчитываться своему пажу?! Что за капризы? Последнее время я тебя не узнаю. Или ты сейчас разденешься или я сам тебя раздену.

Она смирилась. Повернулась к принцу спиной, стянула плотную футболку, размотала бинт. Она чувствовала взгляд Валентайна. И от этого пылала даже ее спина. Руки Валентайна показались ей ужасно холодными. Шери вздрогнула, когда он провел пальцами по вмятинам бинта:

– Ты такая глупая, Шери, – негромко произнес Валентайн. – Зачем ты это делаешь с собой?

Она не ответила, переживая самый мучительный стыд на свете. Она даже не почувствовала боль от острого пера, которым Валентайн наносил ей руны, с ужасом думая о том, что скоро придет время другой части тела.

– Повернись. Если хочешь, можешь закрыть глаза, – ей послышалась улыбка в голосе Валентайна.

Это разозлило. В конце концов, что она себе придумала? Очнись, девочка! Вспомни, о чем еще недавно себе говорила – он принц, а ты никто. Между вами всегда будет пропасть. И, разумеется, ему всегда будет плевать, как ты выглядишь, лишь бы делала свое дело и одевалась соответственно ситуации.

Она резко повернулась и с вызовом уставилась на него. Пусть смеется. Так даже лучше. Это приведет ее немного в чувство. Но Валентайн не смеялся, а смотрел со странной смесью нежности и грусти. Он убрал белую прядь с ее лба и дотронулся тыльными сторонами ладоней до ее пылающих щек:

– Прекрати нервничать, Шери. Все нормально. И то, что твое тело начало наконец развиваться – это чудесно. Ты должна радоваться этому, а не стыдиться. В следующий раз попроси у Валенси подобрать белье. Бинты – это уж слишком даже для тебя. Поняла?

Шери кивнула, испытывая странное облегчение, а Валентайн принялся за работу. Он больше не разговаривал, лицо его было сосредоточено, а движения скупые и точные.

Коней в этот раз они не брали. Валентайн сказал, что это ни к чему, так как задание будет в черте города. Когда Валентайн и Шери вышли из портала, там уже столпились их однокурсники. Архи дружно поприветствовали Валентайна: кто хлопая по плечу, кто пожимая руку.

– Ну ты молодец, Вэл. Являешься, когда все решили валить отсюда, – хохотнул Стэф. – Все веселье пропустил. Мы тут в погребении какого-то местного босса участвовали. Мэр слезно умолял проследить, чтобы все без эксцессов случилось, и умолил. Народ напуган, боятся, что снова мертвяки из могил начнут выпрыгивать. Не верят архам. Куда мир катится!

Он картинно возвел глаза.

– Меня Ричард позвал. Сказал, нашел местного баламута, – отозвался Валентайн.

Ричард выглядел как демон из разлома – весь в черном и с бледным лицом. Он не принимал участия в обмене приветствий – стоял, смотрел и ухмылялся, засунув руки в карманы кожаных брюк. Когда к Ричарду все удивленно обернулись, тот ответил со своей обычной кривоватой улыбкой:

– Да ладно вам, парни – основная работа сделана. Опять же, босса местного похоронили? Похоронили. Все чин по чину. А нам с Вэлом по поселку прогуляться захотелось. Побаламутим немного и в академию. Только зачем ты, братик, пигалицу с собой притащил?

Ричард смерил ее взглядом с головы до ног, потом уставился ей в глаза. Она ответила ему с вызовом – если думал смутить, не на ту напал.

Ричард хохотнул:

– У, какие глазищи сердитые. Ты что, Вэл, из нее волчонка делаешь?

– Не твое дело. Шери практика нужна, так почему бы и не взять? – пожал Вэл плечами. – А ты своего пажа не оставляешь?

– Не-а, пусть валит. А то чуть мне не обделался на кладбище от страха.

Винсент, держащий на поводу двух коней, вспыхнул от досады, но промолчал.

Шери заметила, что ее однокурсники были какие-то пришибленные. Особенно Суок. Она со своим скакуном стояла в стороне от всех и выглядела бледной и потерянной.

Когда портал свернулся, и они остались одни, Ричард посерьезнел:

– Ситуация такая: я сделал сканы остаточной ауры жертв. Пришла мне тут поутру занятная гипотеза, что мертвяки не случайно на людей набрасывались, а силу для кого-то качали. Ты же в курсе, что агония жертвы дает мощный выброс и если ее перенаправить, колдун может хряпнуть такую порцию магии, что ой-ей-ей!

– Интересные тебе идеи приходят по утрам, – заметил Валентайн. – Я уже знаю, что колдун нашелся. А сколько выкачано жертв?

– Как минимум шесть. Так что работа предстоит нескучная. Любишь веселиться, пигалица? – подмигнул он Шери. – Или только сопишь сердито? Хотя нет, любишь. Помнишь, как мы с тобой танцевали? Ты так ко мне прижималась, ух! До сих пор эротические сны снятся.

– Как научил, так и прижималась, – огрызнулась Шери.

– Способная ученица, значит? – глубокомысленно покачал он головой.

Шери насупилась, но поняла, что сопит, и постаралась принять такой же невозмутимый вид, как у Валентайна.

– Он еще вот так делает, – с таинственным видом шепнул Ричард и задрал подбородок вверх.

– Отстань от нее, Рич, – недовольно буркнул Валентайн. – Лучше говори правду, почему ребят не привлек и стражу не вызвал?

– Зачем? – пожал плечами Ричард. – Колдун один, в доме тесно. Брать всем скопом – только будем мешать друг другу. А с тобой мы уже сработались, хоть ты и редкостный зануда.

Валентайн промолчал, а через несколько шагов задал новый вопрос:

– Как тебе в голову пришло, что это не обычное спонтанное поднятие кладбища? Подсказал кто?

Ричард пожал плечами и беззаботно засвистел какую-то веселую мелодию, разглядывая двух девушек, идущих мимо. Те радостно засмеялись вниманию симпатичного молодого человека. Он им галантно поклонился и двинулся дальше.

Шери шла чуть позади братьев. Оба высокие, стройные, темноволосые, за спинами висят небольшие рюкзачки, в которых, как уже знала Шери, прячется много полезного. Со спины архи казались близнецами. Даже походка одинаковая: пружинистая и мягкая, как у хищников.

Некоторое время они шли по центральной улице благоустроенного поселка. Народу в этот час было довольно много. Вечерело, люди возвращались с работы или просто прогуливались по тенистым мостовым.

– Нам сюда, – махнул Ричард в сторону узкой улочки, и первым свернул туда.

Скоро они остановились рядом с двухэтажным особнячком, облицованным бело-розовым мрамором. Шери удивилась. Как-то не так она представляла дом темного колдуна.

– Шери, – обернулся Валентайн, – ты помнишь, что тебе делать?

Она кивнула и чуть сдвинулась, чтобы занять правильную позицию. В солнечном сплетении пробудилась сила, растекаясь по венам. Она не обжигала и не заставляла кровь бурлить, наоборот, наполняла и успокаивала, даруя уверенность в себе. Не светлый огонь, который вспыхнет и погаснет, а всепоглощающая тьма – такой Шери впервые ощутила свою силу во время той идиотской тренировки с Катрин. Тьма разлилась по ней, вырвалась через защитные руны и обняла Валентайна невидимым облаком. Шери чувствовала его в этом облаке как себя. Она стала им, его тенью.

– Интересно, – окинул ее задумчивым взглядом Ричард, шагнул ближе к Валентайну, чтобы и его охватила защита тени, а потом затрезвонил в звонок.

– Кто там? – послышался приглушенный мужской голос.

– Проститутку вызывали? – заорал Ричард так, что редкие прохожие начали останавливаться.

– Молодой человек, вы ошиблись, – возмутились за дверью.

– Как это ошиблись! – возмутился Ричард. – У нас приличная контора. А ну выходи, вошь в подштанниках. Говорить будем.

– Хулиганье! Я сейчас стражей вызову.

– Я тебя самого сейчас вызову, старый пердун! Вызывать нужно было, когда малолетку во все щели имел, а сейчас платить изволь.

Ричард с разворота ударил ногой в дверь. Она затрещала и распахнулась.

– Королевская стража, – обернулся Валентайн к столпившимся зевакам.

Шери сразу, словно зеркальное отражение, повторила движение. Это вышло непроизвольно, просто по-другому она не могла. Валентайн вытащил из кармана серебряный кругляш и продемонстрировал народу.

– Оставайтесь на местах. Чуть позже мы вернемся и возьмем ваши показания.

Непонятно, что зевак больше напугало: необходимость давать показания, мрачный Валентайн или безумная девчонка, копирующая каждое его движение. Но скорее всего, никому просто не хотелось связываться с архами, а может, вдруг поняли, кто перед ними. Все-таки лица принцев довольно часто транслировали в СМИ. Народ сразу заторопился по своим делам.

Архи и Шери ворвались в небольшой холл. Там их встретил побагровевший от возмущения интеллигентный мужчина с седыми волосами.

– Что вы себе позволяете? – возмутился он. – Да я вас…

– Ну и что ты нас? – лениво поинтересовался Ричард, быстро закрывая дверь на засов. – Фаус Копри?

– Да, – попятился седоволосый. – Что привело принцев в мой дом?

– Не догадываешься? – вкрадчиво поинтересовался Ричард. – А кто нынче у нас кладбище поднял?

– Чушь, – твердо ответил Фаус. – У вас нет доказательств.

– Сейчас будут. Ну-ка веди в кабинет.

– Выйдите вон, – прошипел Фаус, делая плавные пасы руками. Вокруг него образовалось темное облако защиты.

Ричард и Валентайн прыгнули синхронно, а их арханы приняли форму мечей. Шери скопировала движение, с изумлением отметив, что темнота рядом с ее рукой вырисовала контур меча.

Клинки архов заскрежетали по темноте, выбивая искры. Фаус расхохотался. Из его рук вырвались зеленые молнии и, обогнув парней, устремились к Шери. Руны тени полыхнули, поглощая смертельные заряды.

– Паж-тень! – осклабился колдун и плюнул в Шери. – Лови, мальчишка.

Слюна превратилась в уродливую кляксу. Она повисла на защите Шери, и оболочка в этом месте зашипела и забурлила, становясь рыхлой.

– Шери, держись! – крикнул Валентайн, выписывая острием клинка на защите колдуна знаки, в то время как Ричард рубил ее наотмашь с такой силой, что стены дрожали.

Из мелких прорех в магической оболочке начал струиться ядреный и горячий дым, быстро подняв температуру внутри защиты. Чуть не закипая в адской смеси, Шери увидела новые молнии, летящие в принцев сквозь прорехи. Дрожащей от напряжения рукой она выбросила вперед свое призрачное темное лезвие, касаясь одной из ветвей молнии. Молния вспыхнула и рванула в сторону ее меча, утягивая за собой и вторую молнию, предназначавшуюся Ричарду. Шери снова тряхануло, а по защите защелкали разряды пойманных молний колдуна. Кляксе это не понравилось. Она зашипела, сморщилась и свалилась на пол. Защита снова стала плотной и упругой, готовой укрыть архов от новой атаки.

Ричард махнул свободной от меча рукой. Дом содрогнулся от ослепительной шаровой молнии, врезавшейся в защиту колдуна. И она рухнула. Колдун заверещал, закрутился волчком так быстро, что из-под его ног повалил дым.