Шумерские ночи. Том 2

Следующие семь дней Креол не вылезал из погреба. К его огромному удивлению, это таки оказалось сложным. Он никак не мог добиться нужного сочетания заклинаний.

Последнее упорно не удерживалось поверх трех предыдущих. Чтобы Вечный Мороз не спадал слишком быстро, не расползался за пределы подвала и не замораживал все чересчур сильно, нужен ритуал из четырех заклинаний, но правильно накладываются только три. Любые три — но только три.

А четвертое куда девать?!

Ше-Кемша тем временем приобрел и доставил все, что Креол приказал. Когда маг все-таки вылез из погреба, то даже не узнал свой дворец.

И перемены ему не понравились.

— Живу теперь как в сокровищнице, — буркнул Креол. — Безвкусица.

А вот за ламассу ему пришлось отправиться лично. Их продают только аристократам, а к тому же Креол не собирался доверять такое рабу. Тот может не распознать больного, чахлого или старого ламассу.

Даже в блистательном Уре есть лишь одно место, где продают этих дивных зверей. Самое почетное место кара, притулившегося к гавани рынка. Креол шагал по известняковой мостовой, позвякивал снизкой золотых сиклей и вспоминал, как тридцать лет назад приходил сюда… нет, не сюда, но в точно такой же кар города Симуррума… не с золотом, но с медью.

Люди были жестоки с ним, когда он был беден и не наделен могуществом. В бытность учеником и подмастерьем Креол хватался за любую возможность подзаработать, и его часто пытались облапошить. Креол не умел торговаться, считал это презренным занятием и в юности не раз из-за этого страдал.

В основном он тогда лечил людей. Это самый лучший способ заработать, недовольных почти никогда не остается, а платить за это готовы много. Но случалось прибегать и к иному, пару раз Креол даже помогал наемным бойцам выигрывать пари.

Об этом он никому не рассказывал, потому что использовать для такого магию запрещено, и за это могут оштрафовать и даже поколотить. Но многие начинающие маги слегка преступают шумерские законы, поэтому ничего особенного в этом нет.

Креол прошел мимо стенающих у храма нищих. Уделил немного времени лавке старика Сетемму, что торгует в числе прочего и амулетами, сделанными самим Креолом. Так проще — не торговать ими самому, как презренный лавочник, а отдавать чуть дешевле, но все сразу.

— А, магистр Креол! — чуть заметно вспотел при виде его Сетемму. — Ты что же, лично за выручкой? Сейчас, я только отпущу товар!..

Пожилая матрона забрала свой защитный двойной шнур и милостиво кивнула старику, который поспешил накрыть рукой сикли. Но Креол все равно заметил, сколько она заплатила.

— Ничего себе у тебя цены, — изумился маг. — Сетемму, ты что, навариваешься на мне втрое?! Да у тебя совесть есть перед богами?! Мерзкий ростовщик! Я превращу тебя в мокрицу!

— Ты ж не умеешь превращать в мокрицы, хозяин, — напомнил Хубаксис.

— Тогда в уголек, — проявил покладистость Креол. — В это я точно умею. Тебя я, кстати, превращу в кровавую лепешку.

Матрона, не успевшая уйти далеко, повернулась, окинула Сетемму быстро леденеющим взглядом и сказала:

— Значит, сам господин маг продает свои изделия втрое дешевле, о лавочник?

— Ну так я же тоже должен что-то получать за свою работу, — искательно улыбнулся старик. — За дорогу, за перевоз, за охрану, за износ стола…

— Износ стола, — постучал по столешнице Креол.

Если до этого у Сетемму еще оставался шанс встретить закат с двумя руками, то теперь этот шанс улетучился.

Хотя… если дураки платят Сетемму столько за пустяковый артефакт, то он сам был бы дураком, если бы этим не воспользовался. А то, что он не говорил об этом Креолу… что ж, теперь Креол об этом знает.

Сетемму тоже понял, что теперь Креол об этом знает. С грустным-прегрустным видом он отдал магу месячную выручку, и весила она скорее как годовая. Вместе с Сетемму Креол порадовался, что добрый старик останется жив, цел и здрав, купил у него осколок камня Вху и в хорошем настроении двинулся дальше.

Ох и богат ты, шумерский кар! Воистину Шумер — это центр мира! Оплот цивилизации и надежда человечества! Где еще на прилавках увидишь товары со всего света, увидишь диковины из Куша и Офира, Гандхары и Хараппы, Тевкрии и Минойского Царства?! Сокровища юга, сокровища востока, сокровища севера и запада! Рабы всех цветов кожи и разрезов глаз, удивительные животные и даже волшебное яство из-за великой воды, что зовется шоколадом!

Стоит оно баснословных денег. Но Креол мог себе это позволить.

У кара собственный голос и собственный характер. Он словно огромное своенравное животное, с которым нужно уметь верно обращаться. Креол с детства любил его воздух, любил мерный гул, в который сливаются десятки голосов. Идя по кару, ты словно идешь через пар хаммама, густой и полный ароматов.

Ламассу. Когда Креол был не знавшим бороды отроком, когда он еще даже не стал учеником старого Халая, в урском каре было три торговца ламассу. Три места, где продавались эти удивительные существа, эти воистину цари ездовых зверей.

Теперь — всего один, последний. Только хромоногий Мунакул все еще продает в Уре ламассу, и цены ломит такие, что даже магистр Гильдии призадумается.

— Вот что я тебе скажу, господин Креол, — сказал он, щуря подслеповатый глаз. — Я дрессирую ламассу, и мой отец дрессировал ламассу, и мой дед дрессировал ламассу, и мой прадед, и мой прапрадед, и дед моего прадеда, и прадед моего прадеда, и прапрадед моего прапрадеда…

— Мунакул, я просто спросил, сколько он стоит, — почти спокойно сказал Креол. — А ты рассказываешь, как с самого сотворения мира твой род дрессировал ламассу.

— Шестьдесят сиклей золота, — отрубил Мунакул.

— Дорого нынче поддерживать древние династии дрессировщиков, — снял с пояса снизку Креол. — Я возьму вон того, с рыжей бородой.

— Отличный выбор, — раздалось сзади.

Креол остался недвижим. Он невозмутимо принял от Мунакула уздечку и передал ламассу рабу-конюху. Только потом повернулся к тому, кого давно уж не чаял увидеть, и невзначай сунул руку в суму, нашаривая благовоние Зкауба.

— Не любишь рядиться, Креол? — разомкнулись безгубые уста.

— Смотря с кем, — ответил маг, разглядывая кошмарного эг-мумию. — Тебя вижу только я?

— Конечно, — ответил Мдзгрвеш. — Ты меня помнишь?

— Тебя забудешь…

О, Креол прекрасно помнил этого демона. Порождение Лэнга когда-то оказало ему серьезную услугу и ничего не потребовало взамен, если не считать свободы. Креол тогда был уверен, что ему крупно влетит от дедушки, но тот бесследно исчез, так и не вернувшись в Шахшанор, так и не узнав о бегстве одного из пленников.

— Как ты прорвался через печати Мардука? — спросил маг. — Я тебя не призывал. Кто-то другой?..

— Не призывал, но ты думал обо мне, — осклабился Мдзгрвеш. — Весь последний год ты то и дело меня вспоминал.

— И этого достаточно?..

— Чтобы войти в ваш мир Ярлыком — да. Я здесь не во плоти, смертный.

Прохожие, конечно, видели, как Креол говорит с пустотой, но молчали и лишь ускоряли шаг. Если маг общается с чем-то незримым — быстрее пройди мимо и надейся, что оно тебя не заметит.

— Недавно домой вернулись слуги моего господина, — молвил Мдзгрвеш, шагая рядом с Креолом. — Шумму, Тей и Метху…

— Недавно?.. Это было двадцать лет назад.

— Недавно, — повторил Мдзгрвеш. — Они дали тебе хорошую рекомендацию… особенно Тей. Моему господину известно о том, что ты задумал, и он благосклонен к тебе.

— А что я задумал? — с деланым безразличием спросил Креол. — Я много о чем думаю.

— Ты задумал стать архимагом, — произнес эг-мумия. — Ты амбициозен, и это хорошо для мага. Но достичь твоих целей будет сложно, ты сам это понимаешь. Но мой господин всегда рад помочь обрести желаемое.

— Масса магов получала могущество и признание и без помощи демонов, — медленно ответил Креол. — И что я, хуже них? Спасибо, не надо.

— Твоя уверенность говорит только о том, как мало ты знаешь об этих магах, — оскалился Мдзгрвеш. — Ты ведь помнишь, кем был когда-то я сам?

Креол покосился на эг-мумию. Он помнил. Не самая это, конечно, приятная участь, стать безобразным демоном… но Мдзгрвешу тысяча лет, и прожить он может еще тысячу раз по тысяче.

Ну… в идеале. Если никто не убьет.

— Хочешь сказать, я тоже могу получить такое благословение? — спросил Креол.

— Конечно.

— Что-то не хочу…

— Не обязательно точно такое же, — понял его сомнения эг-мумия. — Тлена Йсехироросетха все равно давно уж не осталось.

— А как тогда?

— У всех своя ситуация. Я заплатил высокую цену.

— Да, расценки демонов никогда мне не нравились, — согласился Креол.

Летящий рядом Хубаксис испуганно молчал. При появлении демона крохотный джинн сразу стушевался, постарался стать как можно незаметней. Хоть он и числился при Креоле духом-советчиком, этаким «облегченным фамиллиаром», советов от него ждать явно не стоило.

Да Креол и не собирался к нему за этим обращаться. Полный сомнений и колебаний, он искал ответа даже не у богов, а у всемогущего рока — и для этого использовал древнее шумерское гадание. Прямо сейчас маг «слушал улицу», вычленял из гомона кара отдельные фразы.

— …А знаешь что?! Проваливай, плутовка! Не хочешь, так не бери!

— …Да человек ты или нет, ломить такую цену?! Отдай за три сикля серебром, и станем друзьями!..

— …Тут не хватает, добрый человек. С тебя еще два сикля меди, ты немного обсчитался по оплошности…

— …Помогите, помогите, люди!.. две лепешки украл, сорванец!.. лови, ловите!..

Базарная болтовня. Крики, визги и звон монет. Люди спорят, люди торгуются, люди льстят друг другу и оскорбляют. Креол старался определить, больше ли говорится вокруг приятных вещей или злых, добро ли ему сулит «голос города» или худо.

— Подумай об этом с такой точки зрения, — снова заговорил Мдзгрвеш. — Мы ни к чему тебя не принуждаем. Ты сам ведь желаешь призвать моего господина, ты готовишься к этому уже год. Сделай это. Поговори с ним, он хочет с тобой познакомиться. Выслушай его предложение — и если оно тебя не устроит, просто задуй свечи и отправь его обратно в Лэнг.

— Хозяин, не надо!.. — робко пискнул Хубаксис.

— Молчать, раб, без тебя разберусь, — огрызнулся Креол, все еще пытаясь понять, что перевешивает в «голосе города».

— Если все-таки надумаешь — используй Мандал Вызова девятичной конфигурации, — сказал Мдзгрвеш напоследок. — И не забывай, что мы ни к чему тебя не принуждаем.

Домой Креол вернулся в сумрачном состоянии. Он и впрямь уже год крутил в голове великий призыв и возможную сделку, размышлял и обдумывал возможные прибыли и убытки, достоинства и недостатки. Но он даже не предполагал, что Лэнг о нем помнит… ладно, не весь Лэнг, а только Мдзгрвеш и его господин, но это уже немало.

И не просто помнит, но и заинтересован в этой встрече. Нет, Креол всегда трезво оценивал себя и свои силы, он с малолетства знал, что однажды станет самым великим магом в мире, но не думал, что это произойдет так скоро. Он еще даже не архимаг, а Лэнг уже признает его могущество, уже хочет вступить в переговоры.

Это приятно.

Ритуал призыва Эмблемы можно совершить лишь пару раз в год, когда хотя бы трое из небесных ануннаков сходятся в одном созвездии. Не будь так, Креол бы, возможно, еще подумал, но пред ним встал выбор — сделать это сегодня или снова отложить на несколько месяцев. А уже не так много времени осталось до визита императора, который случается гораздо реже, чем встреча небесных ануннаков.